BEIJING/WASHINGTON (Reuters) - Marekani imeiambia China kufunga ubalozi wake mjini Houston katika kuzorota kwa uhusiano kati ya nchi mbili kubwa kiuchumi duniani, na chanzo kilisema Beijing inafikiria kufunga ubalozi mdogo wa Marekani mjini Wuhan kulipiza kisasi.

Washington "ilidai ghafla" kufungwa kwa ubalozi mdogo wa Houston siku ya Jumanne, wizara ya mambo ya nje ya China ilisema, ikiita hatua hiyo "kuongezeka kwa kiwango ambacho hakijawahi kushuhudiwa." Mhariri wa chombo rasmi cha habari cha China alisema China imepewa masaa 72 kufanya hivyo.

Wizara ya Mambo ya Nje ilithibitisha uamuzi huo na kusema hatua hiyo ilifanywa "kulinda mali miliki ya Amerika na habari za kibinafsi za Wamarekani."

Beijing ililaani agizo hilo na kutishia kulipiza kisasi, lakini haikusema ni hatua gani inaweza kuchukua.

Akizungumza katika ziara yake nchini Denmark, Waziri wa Mambo ya Nje wa Marekani Mike Pompeo hakutoa maelezo maalum, lakini shutuma za mara kwa mara kuhusu wizi wa Wachina wa mali miliki ya Marekani na Ulaya, ambayo alisema ilikuwa inagharimu "mamia ya maelfu ya ajira."

"Rais Trump amesema vya kutosha—hatutaruhusu hili liendelee kutokea," aliambia mkutano na waandishi wa habari.

"Tunaweka matarajio wazi ya jinsi Chama cha Kikomunisti cha China kitakavyofanya. Na wasipofanya hivyo, tutachukua hatua kulinda watu wa Amerika, kulinda usalama wetu wa kitaifa na pia kulinda uchumi na kazi zetu.

"Hayo ndiyo hatua ambazo unaona zikichukuliwa na Rais Trump, tutaendelea kushiriki katika hili," Bwana Pompeo alisema.

Uhusiano kati ya Merika na China umezidi kuwa mbaya mwaka huu juu ya maswala anuwai, kutoka kwa coronavirus na mtengenezaji wa gia za mawasiliano ya simu Huawei hadi madai ya eneo la China katika Bahari ya Kusini ya China na kuwekwa kwake kwa sheria mpya ya usalama kwa koloni la zamani la Uingereza la Hong Kong.

Kuzorota kunakuja katika maandalizi ya uchaguzi wa urais wa Merika wa Novemba, ambapo Rais Donald Trump na mpinzani wake wa Kidemokrasia, Joe Biden, wameonekana kushindana juu ya nani anaweza kuonekana mgumu zaidi kujibu China.

Mwishoni mwa Jumanne huko Houston, vyombo vya habari viliripoti kuwa nyaraka zilikuwa zimechomwa moto katika ua katika ubalozi. Msemaji wa Wizara ya Mambo ya Nje ya China Wang Wenbin alisema ubalozi huo ulikuwa ukifanya kazi kama kawaida, akikataa kutoa maoni zaidi juu ya ripoti hizo.

Msemaji wa Wizara ya Mambo ya Nje Morgan Ortagus alisema Marekani haitavumilia "ukiukaji wa China wa uhuru wetu na vitisho vya watu wetu, kama vile hatujavumilia mazoea yasiyo ya haki ya kibiashara ya PRC, wizi wa kazi za Marekani, na tabia nyingine mbaya."

Tishio la kulipiza kisasi

Haikufahamika mara moja kwa nini ubalozi mdogo wa China wa Houston ulikuwa umeteuliwa.

"Kufungwa kwa upande mmoja kwa ubalozi mkuu wa China huko Houston ndani ya muda mfupi ni ongezeko ambalo halijawahi kushuhudiwa la hatua zake za hivi karibuni dhidi ya China," Bw. Wang aliambia mkutano wa mara kwa mara wa habari.

"Tunahimiza Marekani kubatilisha mara moja uamuzi huu potofu. Iwapo itasisitiza kufuata njia hii mbaya, China itajibu kwa hatua thabiti."

Seneta wa Republican Marco Rubio, kaimu mwenyekiti wa Kamati ya Ujasusi ya Seneti, alisema ubalozi mdogo wa Houston ulikuwa "kimsingi mbele."

"Ni aina ya nodi kuu ya operesheni kubwa ya kijasusi-ujasusi wa kibiashara, ujasusi wa ulinzi," aliiambia Fox News. "Wanatumia wafanyabiashara kama sehemu za mbele katika hali nyingi kujaribu kushawishi wanachama wa Congress na viongozi wengine wa kisiasa katika ngazi ya serikali na mitaa. Kwa hivyo imechelewa sana kufungwa."

Chanzo kilicho na ufahamu wa moja kwa moja wa suala hilo kilisema China ilikuwa ikifikiria kufunga ubalozi mdogo wa Merika huko Wuhan, ambapo Wizara ya Mambo ya Nje iliwaondoa wafanyikazi na familia zao mapema mwaka huu huku kukiwa na mlipuko wa coronavirus ambao uliibuka kwa mara ya kwanza katika jiji la kati.