MEXICO CITY (Reuters) - Fundi huyo mchanga alizima umeme kwenye mnara wa rununu vijijini Mexico ili kuanza matengenezo ya kawaida.

Ndani ya dakika 10, alikuwa na kampuni: wanaume watatu wenye silaha waliovalia uchovu uliowekwa nembo ya kundi kubwa la dawa za kulevya.

Wafanyabiashara walikuwa na hamu fulani na mnara huo, unaomilikiwa na American Tower Corp yenye makao yake Boston, ambayo hukodisha nafasi kwa watoa huduma kwenye maelfu ya tovuti zake za rununu huko Mexico. Cartel ilikuwa imeweka antena zake kwenye muundo ili kusaidia redio zao za njia mbili, lakini mkandarasi alikuwa amezima mtandao wa kivuli bila kujua.

Wageni walimwacha na onyo.

"Nilikuwa na wasiwasi sana...Kuwaona wakiwa na silaha mbele yako, hujui jinsi ya kuitikia," mfanyakazi huyo aliiambia Reuters, akikumbuka mkutano wa 2018. "Hatua kwa hatua, unajifunza jinsi ya kuishi nao, jinsi ya kuwashughulikia, jinsi ya kuwafanya waone kuwa hauwakilishi tishio."

Mkandarasi huyo alikuwa amevuruga kiunga kidogo katika mtandao mkubwa wa uhalifu ambao unaenea sehemu kubwa ya Mexico. Mbali na simu za rununu zilizosimbwa kwa njia fiche za hali ya juu na programu maarufu za kutuma ujumbe, wafanyabiashara bado wanategemea sana redio za njia mbili kama zile ambazo polisi na wazima moto hutumia kuratibu timu zao ardhini.

Wafanyabiashara mara nyingi huweka antena zao za redio katika maeneo ya vijijini. Pia huweka kile kinachoitwa antena za vimelea kwenye minara iliyopo ya seli, wakiweka mtandao wao wa mawasiliano ya uhalifu juu ya ule rasmi. Kwa kuunga mkono miundombinu ya kampuni za mawasiliano ya simu, mashirika huokoa pesa na kukwepa kugunduliwa kwani minara yao wenyewe huonekana kwa urahisi na kubomolewa, wataalam wa kutekeleza sheria walisema.

Mazoezi hayo yamekubaliwa sana na kampuni za mawasiliano ya simu na maafisa wa Mexico kwa miaka. Shida inaendelea kwa sababu serikali imefanya juhudi zisizolingana za kuichukua, na kwa sababu kampuni zina njia ndogo ya kuizuia, wataalam wa utekelezaji wa sheria na jamii ya Mexico walisema.

"Kuna hali ya kutokuwa na nguvu" huko Mexico, alisema Duncan Wood, mkurugenzi wa Taasisi ya Mexico ya Kituo cha Wilson huko Washington. Alisema kampuni zinahisi "haziwezi kujibu maswala kama haya kwa sababu [wao] wanaogopa matokeo kutoka kwa vikundi ambavyo kimsingi vinafurahia kutoadhibiwa."

Wizara ya Ulinzi ya Mexico ilisema inatoa usalama kwa mashirika ya shirikisho ambayo yanaomba msaada wake katika kubomoa "vifaa vya vimelea" vilivyowekwa na mashirika kwenye minara ya seli.

Ofisi ya Mwanasheria Mkuu wa taifa hilo haikujibu ombi la maoni kuhusu shughuli za uhalifu katika tovuti hizi. Taasisi ya Shirikisho la Mawasiliano, mdhibiti wa mawasiliano ya simu na utangazaji wa Mexico, ilisema kitengo chake cha kufuata hakijapokea ripoti za antena za vimelea kutoka kwa kampuni zozote zilizo chini ya mamlaka yake.

Reuters imetoa akaunti ya kwanza ya kina ya jinsi wafanyabiashara wanavyotumia miundombinu ya mawasiliano ya simu ya Mexico na ushuru unaochukua kwa wafanyikazi. Shirika la habari liliwahoji wafanyikazi 14 wa sasa na wa zamani wa mawasiliano ya simu juu ya mwingiliano ambao wao na wenzao wamekuwa nao na vikundi vya uhalifu kwenye minara ya seli.

Kumi na wawili kati yao walisema wameona antena za vimelea kwenye minara ya Telesites SAB de CV, kampuni ya kukodisha mnara ambayo familia ya bilionea wa Mexico Carlos Slim ni mbia mkuu; pamoja na American Tower, mtoa huduma wa Marekani AT&T Corp, Telefonica SA ya Uhispania na Axtel SAB de CV ya Mexico.

Reuters inaacha majina ya mafundi, maelezo ya mahali wanapofanya kazi na majina mengi ya makundi wanayokutana nayo kwa ulinzi wa wafanyikazi. Mafundi wawili walishiriki maandishi waliyobadilishana na wenzao kuhusu kukimbia kazini na uhalifu uliopangwa kwenye minara ya seli, na mmoja wao alishiriki picha ya kifaa haramu alichogundua wakati wa kazi yake. Matukio ambayo wafanyikazi 12 walisimulia yalitokea kati ya 2015 na 2020 katika majimbo kadhaa ya Mexico.

Mafundi wengi walisema wanakutana na vifaa hivyo, vinavyojulikana kama antena za narco, mara chache tu kwa mwaka. Lakini mhandisi mmoja ambaye alizungumza na Reuters alikadiria kuwa antena za vimelea zipo kwenye takriban asilimia 20 ya minara ambayo kampuni yake inafanya kazi, wakati mwingine alisema karibu asilimia 30 ya tovuti zake zilikuwa nazo wakati wahalifu wa eneo hilo walikuwa wakifanya kazi katika eneo lake mnamo 2018.

Sheria yao nambari 1 wakati wa kugundua vifaa vya cartel kwenye mnara ni rahisi: Usiguse.

Kushughulika na majambazi ana kwa ana ni gumu zaidi, walisema, kuhitaji diplomasia na kichwa kizuri. Wengine walisema mwingiliano wao umekuwa wa kupendeza, unaopakana na urafiki. Wengine walisema wametishiwa, kuwekwa kizuizini na wakati mwingine wakihofia maisha yao.

Wafanyabiashara haramu "wanaonyesha ubora wao...ni kama wakati mtu anataka kuashiria eneo lake," fundi mmoja alisema. "Siwezi kuwa na wasiwasi kwa sababu wanachukua wakati mtu yuko salama na wakati mtu anaogopa sana."

Malipo ya "Usalama"

Cartels na vikundi vingine vya uhalifu wakati mwingine hudai wafanyikazi wa mawasiliano ya simu kulipa "malipo ya usalama" au "upendeleo" ili kufanya matengenezo kwenye minara na kazi zingine, kulingana na wafanyikazi watano wa kandarasi ambao wamefanya kazi kwenye miradi inayohusisha Amerika Movil SAB de CV, kampuni ya mawasiliano ya simu ya Slim, pamoja na American Tower na AT&T.

Watu hawa walisema mkakati bora ni kuwa na adabu, kuwa mtulivu na kulipa mara moja. Gharama hizo hupitishwa kwa waajiri wao; Wafanyikazi wa wakandarasi wadogo walisema kampuni zao mara nyingi hutoza kampuni kubwa za mawasiliano viwango vya juu kwa kufanya kazi katika maeneo magumu.

Msemaji wa America Movil na Telesites alikataa kutoa maoni. Axtel, ambayo iliuza baadhi ya minara yake ya mawasiliano ya simu mnamo 2017, ilisema haijapokea ripoti zozote za matukio kwenye miundombinu yake iliyobaki. AT&T ilisema kwamba "kwa hali yoyote" "haivumilii au kuidhinisha malipo nje ya yale yaliyowekwa na sheria."

Msemaji wa Mnara wa Amerika alisema "hatujapokea ripoti zozote za kuaminika" za antena za vimelea au shughuli zingine za cartel katika tovuti za kampuni hiyo za Mexico. Alisema kampuni hiyo inatahadharisha mamlaka za mitaa mara moja ikiwa tovuti itaharibiwa, na kwamba "usalama wa wale wanaofanya kazi kwenye minara yetu, pamoja na uendeshaji salama wa minara, ndio vipaumbele vyetu vya juu."

Guillermo Ramos, mkurugenzi wa usalama wa Telefonica nchini Mexico, alisema kampuni hiyo haijapokea ripoti zozote za antena za vimelea angalau mwaka uliopita.

Antena za narco ni kipengele kimoja tu cha maumivu ya kichwa ya kampuni za mawasiliano huko Mexico. Wahalifu huvamia miundombinu yao kwa betri na nyaya za shaba ili kuuza tena kwenye soko nyeusi, watendaji katika sekta hiyo waliiambia Reuters.

Hadithi kama hizi zinajitokeza katika tasnia kote Mexico wakati vikundi vya wahalifu vinatoka zaidi ya dawa za kulevya. Mashirika yamechukua mafuta yenye thamani ya mamilioni ya dola kutoka kwa kampuni ya mafuta ya serikali ya Mexico Petroleos Mexicanos au Pemex katika miaka ya hivi karibuni; wanaiba mizigo na wizi mbao. Tentacles za uhalifu uliopangwa zinaenea hata katika maeneo yanayokuza parachichi ya Mexico, ambapo magenge huwanyang'anya wakulima na kuteka nyara mizigo ya matunda ya kijani kibichi.

Chombo cha shule ya zamani

Redio ni zana ya lazima kwa mashirika na sehemu ya hadithi zao. Balladi moja ya kawaida ya narco-ballad au "corrido" inayosherehekea kikundi maarufu cha Zetas inaonyesha wanachama wakizungumza kupitia simu zao za pande mbili.

Linapokuja suala la kuwasiliana kwa wakati halisi na vikundi vikubwa, redio ni ngumu kupiga. Mitandao hii mara nyingi husimbwa kwa njia fiche na, tofauti na mitandao ya rununu, eneo la mtu anayetumia redio haliwezi kubainishwa kwa urahisi, alisema Paul Craine, mkurugenzi wa zamani wa shughuli za DEA huko Mexico na Amerika ya Kati.

Mtandao mkubwa wa antena ni muhimu ili kuwasha mitandao hiyo, na maelfu ya minara ya rununu ya Mexico, mingi imewekwa katika maeneo ya vijijini, hutoa maeneo yaliyopangwa tayari kuisakinisha. Bwana Craine alisema mara kwa mara aliona mashirika yakishikamana na minara ya rununu wakati akifanya kazi Mexico kutoka 2012 hadi 2018.

Kwa jicho lililofunzwa, vifaa vya cartel hutoka kama kidole gumba. Chini ya mnara, wahalifu huweka kituo cha msingi, ambacho hutoa mawimbi ya redio, mara nyingi huwekwa kwenye koti au baridi ya picnic kwa ulinzi dhidi ya jua, kulingana na Bwana Craine na mafundi waliozungumza na Reuters. Juu juu huweka antena za vimelea ili kuonyesha ishara.

Magenge kwa kawaida hayajisumbui na kuficha. Zetas ni wakali sana, Bwana Craine alisema. Alikumbuka kuona baridi zilizowekwa nembo yao: herufi Z. Mhandisi wa zamani wa Huawei Technologies Co, muuzaji wa mawasiliano ya simu wa China, aliiambia Reuters kwamba mmoja wa wafanyikazi aliowasimamia alimtumia picha ya kifaa kwenye mnara wa Telesites mapema 2018 na ishara iliyosomeka: "Antena hii ni ya Zetas. Ikiwa shida yoyote itatokea, tafadhali piga simu..." ikifuatiwa na nambari ya simu.

Vifaa hivyo vinaendelea kwenye mitandao ya kampuni, watendaji wa tasnia na wataalam wa kutekeleza sheria walisema, kwa sababu ya ugumu wa kuondoa vifaa kwenye minara ya mbali, na hatari ambazo kuondolewa kunaweza kusababisha kwa wahandisi katika uwanja huo, ambao wengi wao hawaripoti kwa hofu.

Chama cha Kitaifa cha Mawasiliano ya Simu (ANATEL), kikundi cha biashara kinachowakilisha wachezaji ikiwa ni pamoja na America Movil, AT&T na Telefonica, kilisema kampuni ilizochunguza ziliripoti antena 62 za vimelea kutoka 2017 hadi katikati ya 2018, data ya sasa inayopatikana. Karibu betri 3,000 ziliibiwa kutoka kwa minara ya seli katika kipindi hicho hicho, ilisema.

Mkurugenzi Mtendaji wa ANATEL Gabriel Szekely alisema hakuwa na habari zaidi ya kutoa juu ya jambo hilo. Aliliambia gazeti la Mexico Reforma mnamo 2018 ilikuwa wazi kuwa vikundi vya uhalifu vilikuwa vikitumia kile kampuni zilikuwa zimejenga.

"Ghafla unapata vifaa ambavyo sio vyako, ni vya uhalifu uliopangwa," Bwana Szekely aliiambia Reforma. "Na kuna maeneo ambayo hata hawakuruhusu uingie ili kudumisha vifaa vyako mwenyewe."

"Mkataba wa Muungwana"

Katika maeneo mabaya zaidi ya uhalifu, kudumisha minara mara nyingi huja kwa bei.

Wafanyikazi watano wa mawasiliano ambao waliiambia Reuters kwamba wao au wenzao walilazimika kulipa walisema mikutano hiyo kawaida ilihusisha vikundi vya watu wenye silaha wanaokabiliana nao kwenye minara. Wafanyikazi wakati mwingine hawana uhakika wa nani hasa wanashughulika naye. Katika baadhi ya maeneo ya vijijini Mexico, mashirika ya kujilinda yameibuka kujaza ombwe lililoachwa na serikali, huku walinzi hawa mara nyingi wakiendesha mipango ya kina ya unyang'anyi ili kufadhili shughuli zao, wachambuzi wa usalama walisema.

Watu wawili wanaofanya kazi kwa mkandarasi mdogo wa AT&T walisema kuna idadi ya minara ambapo mara kwa mara hulipa peso 500 hadi 1,000 ($22.34 hadi $44.67) siku yoyote wanayotaka kufanya matengenezo. Mmoja wa watu alikadiria idadi ya minara kuwa 11.

Wakati mwingine mahitaji ni makubwa zaidi. Mnamo mwaka wa 2017, kikundi kilidai malipo ya takriban $1,000 kutoka kwa wakandarasi wadogo wanaofanya kazi kwenye mradi mkubwa wa America Movil unaohusisha minara mingi, kulingana na mhandisi aliyehusika. Wahalifu hao walimwita mwakilishi wa Huawei, ambaye alikuwa akisimamia kazi hiyo, ili kuongeza tishio hilo, mtu huyo alisema.

Mhandisi huyo alisema kikundi cha wahalifu kilikuwa na adabu wakati wote wa mazungumzo, kikiwahutubia wafanyikazi kama "usted," kiwakilishi cha Uhispania ambacho kinaonyesha heshima. Wafanyakazi wa mawasiliano hawakuwa na shida baada ya kulipa.

"Yalikuwa makubaliano ya muungwana," mhandisi alisema.

Mfanyakazi huyo alisema Huawei hulipa wakandarasi wadogo zaidi kufanya kazi katika maeneo hatarishi, ambayo iliwawezesha wafanyakazi kurejesha kile walicholipa. Alionyesha Reuters nakala ya mkataba uliojumuisha "posho ya tovuti katika jiji hatari." Wakandarasi wengine wawili wadogo waliiambia Reuters kwamba posho imewasaidia kulipia gharama ya malipo ya unyang'anyi.

Kanuni za Kuishi

Mafundi wanaofanya kazi katika sehemu hatari za Mexico wanasema kufanya vizuri na walanguzi wa dawa za kulevya ni sehemu muhimu ya kazi hiyo.

Mkandarasi mmoja mdogo alisema wafanyabiashara hushikamana na wafanyikazi wake ili kuhakikisha wafanyikazi hawagusi antena za cartel, na kuwa na hakika sio maadui ambao wamekuja kuwapeleleza.

"Unafanya kazi na msindikizaji wa mihadarati," mkandarasi mdogo alisema.

Cartels wamewateka nyara mafundi wanaofanya matengenezo kwenye minara ya rununu ili kuwafanya warekebishe mitandao yao, watu wanaofanya kazi katika sekta hiyo walisema. Mafundi kawaida hutolewa baada ya siku chache, ikiwa sio mapema. Bado, wale waliozungumza na Reuters walisema wanaishi kwa hofu ya kulazimishwa na wafanyabiashara kufanya kazi kama hiyo, wasije wakauawa kwa kujua mengi, au kuwa walengwa wa mamlaka au vikundi hasimu vya uhalifu kwa kushiriki. Wakati wowote, walisema, wanapunguza utaalam wao.

Baada ya kukimbia kwa kiwewe na cartels, mafundi wengine wanakataa kwenda uwanjani au wameacha tasnia kabisa, watu wanaofanya kazi katika sekta hiyo walisema.

Mkandarasi mmoja mdogo alikadiria kuwa wafanyikazi 10, haswa waajiriwa wapya, waliacha kampuni yake katika mwaka uliopita kwa sababu ya wasiwasi wa usalama.

Hata mikono ya zamani inaweza kuingia kwenye shida. Mnamo mwaka wa 2016, fundi anayefanya kazi kwa msambazaji wa Amerika Movil aligundua wenzake walikuwa wamegeuzwa kutoka kwa tovuti katika ngome ya cartel.

Akiwa amedhamiria kumaliza kazi hiyo, mhandisi alielekea kwenye mnara peke yake. Alizungukwa haraka na wanaume watano waliokuwa na bunduki ndefu na wamevalia nguo zilizo na herufi za kwanza za cartel. Walimlazimisha kuingia kwenye gari lao na kumpeleka kwenye nyumba moja mjini, ambapo bosi wao alikuwa akingojea.

Mhandisi huyo alisema alirudi kwenye mafunzo yake ya usalama, akiazimia kutoonyesha hofu. Wakati bosi wa cartel alilalamika kwamba antena zake zilikuwa zikishindwa, mateka alikamata ufunguzi.

"Ni kwa maslahi yetu yote kwamba mnara unafanya kazi," anakumbuka akisema. "Wacha tufanye kazi, na hatutaingilia vifaa vyako...Kinyume chake, tutakuangalia."

Cartel ilikubali, ikimrudisha mhandisi kwenye mnara. Alisema alianzisha tena huduma kwenye mnara huo na akafanya ukaguzi wa kawaida wa antena haramu. Alijaribu kuzuia maombi yoyote ya msaada wa ziada, akisema alikuwa msimamizi ambaye ujuzi wake wa kiufundi ulikuwa na kutu.

Wakati wote wa mkutano, mhandisi alidumisha utulivu wake. Lakini aliporudi kwenye chumba chake cha hoteli jioni hiyo, alisema mwili wake ulitetemeka kwa nguvu sana hivi kwamba alifikiri anaweza kuwa na mshtuko.

"Kwa sasa, nilikuwa sawa, nilimwamini Mungu tu," alisema. "Mishipa yangu ilinipata baadaye."

Fundi mchanga ambaye alivuruga mawasiliano ya cartel kwa bahati mbaya kwenye tovuti ya American Tower aliiambia Reuters anajua hatari anayochukua. Lakini alisema ana familia ya kusaidia na anapata malipo kwa kufanya kazi katika eneo ambalo wenzake wengi hawatagusa.

Baada ya miaka michache kufanya kazi katika eneo hilo, alisema ameanzisha uhusiano na washiriki wa genge, ambao mara nyingi walimruhusu kupita kwenye tovuti ya kazi na zaidi ya salamu ya wimbi.

Amejifunza kutokana na kosa lake la mapema. Sasa, kabla ya kukata nguvu, kwanza anaunganisha antena zozote za vimelea kwenye jenereta ili kuhakikisha mtandao wa cartel unaendelea kutetemeka.

Kwa nini haiishii

Licha ya serikali kutupa juhudi kamili katika kusambaratisha mashirika ya ulanguzi wa dawa za kulevya, ushawishi wa mashirika ya Mexico umeongezeka tu. Wachambuzi wanakadiria kuwa hadi dola bilioni 50 hupatikana kutokana na uuzaji wa jumla wa dawa haramu za mashirika.

Vita juu ya udhibiti wa biashara ya dawa za kulevya huko Mexico vimefanya taifa hilo kuwa moja ya hatari zaidi ulimwenguni. 41,000 waliuawa katika mizozo kati ya wanachama wa cartel na wanajeshi wa Mexico kutoka 2006 hadi 2019. Walakini raia walionaswa kwenye moto walichangia idadi kubwa ya mauaji. Katika miezi minne tu ya kwanza ya 2020, mauaji huko Mexico yalipanda asilimia 2.4 kutoka kipindi kama hicho mwaka jana hadi 11,535. Jumla ya mauaji zaidi ya 34,600 yalihesabiwa kwa mwaka wote wa 2019.

Iwe unachukua msimamo mkali, wa kijeshi dhidi ya uhalifu uliopangwa au kampeni ya Rais Andres Manuel Lopez Obrador, hakuna balazos (kukumbatia, sio risasi), vurugu na shughuli haramu za dawa za kulevya zinaonekana kuwa mbaya zaidi.

Kama inavyofanya, watu kama mafundi wa mawasiliano ya simu hujikuta wamekwama kutochukua upande juu ya mema dhidi ya mabaya—lakini kuchagua maisha dhidi ya kifo.

Soma Why Man Cannot Solve His Problems ili kuona ni kwanini sera imeonekana kuwa haiwezi kabisa kuzuia uhalifu na mauaji ya Mexico, lakini pia kujifunza kile kinachoweza.