MIAMI (AP) - Merika imekamata shehena ya meli nne za mafuta ambayo ilikuwa ikilenga kwa kusafirisha mafuta ya Iran kwenda Venezuela, maafisa wa Merika walisema Alhamisi, wakati inaongeza kampeni yake ya shinikizo kubwa dhidi ya washirika hao wawili waliowekewa vikwazo vikali.

Mwezi uliopita, waendesha mashtaka wa shirikisho huko Washington waliwasilisha malalamiko ya unyakuzi wa raia wakidai kuwa uuzaji huo ulipangwa na mfanyabiashara, Mahmoud Madanipour, aliye na uhusiano na Kikosi cha Walinzi wa Mapinduzi cha Iran, shirika la kigaidi la kigeni lililoteuliwa na Marekani. Wakati huo, wataalam wa vikwazo walidhani haitawezekana kutekeleza amri ya mahakama ya Merika katika maji ya kimataifa.

Afisa mwandamizi wa Merika aliiambia Associated Press kwamba hakuna nguvu ya kijeshi iliyotumiwa katika kukamatwa na kwamba meli hazikuchukuliwa kimwili. Badala yake, maafisa wa Merika walitishia wamiliki wa meli, bima na manahodha kwa vikwazo ili kuwalazimisha kukabidhi mizigo yao, ambayo sasa inakuwa mali ya Amerika, afisa huyo alisema.

Waendesha mashtaka walidai meli hizo nne zilikuwa zikisafirisha hadi Venezuela mapipa milioni 1.1 ya petroli. Lakini meli hizo hazikufika katika nchi ya Amerika Kusini na kisha zikapotea. Meli mbili baadaye zilionekana tena karibu na Cape Verde, afisa wa pili wa Merika alisema.

Balozi wa Iran nchini Venezuela, Hojat Soltani, alirudisha nyuma kile ambacho kingeonekana kuwa ushindi kwa kampeni ya vikwazo vya Marekani, akisema Alhamisi kwenye Twitter kwamba si meli hizo wala wamiliki wao walikuwa wa Irani.

"Huu ni uwongo mwingine na kitendo cha vita vya kisaikolojia vinavyofanywa na mashine ya propaganda ya Merika," Bwana Soltani alisema. "Kigaidi #Trump hawezi kufidia udhalilishaji wake na kushindwa na Iran kwa kutumia propaganda za uwongo."

Haijulikani ni wapi vyombo hivyo—Bella, Bering, Pandi na Luna—au mizigo yao iko wapi. Lakini manahodha wa meli wiki zilizopita walizima vifaa vyao vya kufuatilia ili kuficha maeneo yao, alisema Russ Dallen, mshirika wa Miami katika udalali wa Caracas Capital Markets, ambaye anafuatilia harakati za meli.

Bering iliingia giza mnamo Mei 11 katika Bahari ya Mediterania karibu na Ugiriki na haijawasha transponder yake tangu wakati huo, wakati Bella ilifanya vivyo hivyo Julai 2 huko Ufilipino, Bw. Dallen alisema. Luna na Pandi walionekana mara ya mwisho walipokuwa pamoja katika Ghuba ya Oman mnamo Julai 10 wakati amri ya kukamatwa ya Merika ilipokuja. Takwimu za usafirishaji zinaonyesha kuwa Pandi, ambayo pia huenda kwa jina la Andy, inaripoti kwamba "imevunjwa," au kuuzwa kama chakavu, Bwana Dallen alisema.

Wakati wafanyabiashara wa kibiashara wanazidi kuepuka Venezuela, serikali ya kisoshalisti ya Nicolas Maduro imekuwa ikizidi kugeukia Iran.

Mnamo Mei, Bwana Maduro alisherehekea kuwasili kwa meli tano za Iran zinazopeleka mafuta yanayohitajika sana ili kupunguza uhaba ambao umesababisha njia za gesi za siku nyingi hata katika mji mkuu, Caracas, ambao kwa kawaida huepushwa na shida kama hizo.

Licha ya kukaa juu ya akiba kubwa zaidi ya mafuta ghafi duniani, Venezuela haizalishi petroli ya kutosha iliyosafishwa ndani ya nchi na imeshuhudia uzalishaji wake ghafi ukishuka hadi chini kabisa katika zaidi ya miongo saba huku kukiwa na mgogoro wake wa kiuchumi na kuanguka kwa vikwazo vya Marekani.

Utawala wa Trump umekuwa ukiongeza shinikizo kwa wamiliki wa meli kutii vikwazo dhidi ya wapinzani wa Marekani kama Iran, Venezuela na Korea Kaskazini. Mnamo Mei, ilitoa ushauri ikiitaka sekta ya baharini ya kimataifa kuwa macho kwa mbinu za kukwepa vikwazo kama vile uhamishaji hatari wa meli hadi meli na kuzima vifaa vya lazima vya kufuatilia-mbinu zote mbili zinazotumiwa katika usafirishaji wa mafuta wa hivi karibuni kwenda na kutoka Iran na Venezuela.