DUTTA NAGAR, India (Reuters) - Hadi mwishoni mwa Machi, Ashish Kumar alikuwa akisaidia kutengeneza masanduku ya plastiki ya chokoleti za praline za Ferrero Rocher na vijiko vya plastiki vilivyowekwa ndani ya mayai ya Kinder Joy ili kutoa cream tamu ya maziwa ndani.

Akiwa na diploma katika teknolojia ya ukungu wa plastiki, kijana huyo mwenye umri wa miaka 20 alikuwa na mguu kwenye ngazi yake ya kazi aliyochagua. Kaka yake mdogo Aditya alichagua sheria, lakini Ashish alikuwa na macho yake kwenye plastiki.

"Nataka kuanzisha biashara yangu mwenyewe," alisema, akielezea jinsi anavyotaka kuchakata plastiki kutengeneza bidhaa za kila siku katika kiwanda chake mwenyewe.

Kufungwa kwa coronavirus nchini India kumetupa mipango hiyo katika mkanganyiko. Akiwa amesoma lakini hana ajira, Ashish Kumar ni mmoja wa watu wengi kote ulimwenguni ambao maendeleo yao ya kijamii yamesimamishwa na coronavirus mpya ambayo imeambukiza zaidi ya watu milioni mbili nchini India pekee, na kutupa uchumi nyuma. Pamoja nayo, matarajio ya mamilioni yanafifia.

Kwa miaka mingi, watu vijijini India wamekuwa wakipata ustawi na kuhamia katika kile wanauchumi wanachokiita tabaka la kati linalokua la watumiaji-wale wanaopata zaidi ya $ 10 kwa siku, kwa ufafanuzi fulani. Kundi hili limekuwa msingi wa mipango ya maendeleo ya kiuchumi katika nchi ya pili yenye watu wengi duniani. Katika janga la COVID-19, uchumi wa India unatabiriwa kupungua kwa asilimia 4.5 mwaka huu, kulingana na Shirika la Fedha la Kimataifa. Angalau wafanyikazi milioni 400 wa India wako katika hatari ya kuanguka zaidi katika umaskini, kulingana na Shirika la Kazi Ulimwenguni (ILO).

Bwana Kumar ni mmoja wa watu karibu 131,000 ambao maafisa wa eneo hilo wanakadiria walirudi kutoka kufanya kazi kote India hadi Gonda, wilaya katika jimbo la kaskazini la Uttar Pradesh ambalo aliondoka Juni mwaka jana. Nchini kote, karibu watu milioni 10 walifanya safari ndefu na ngumu kurudi kwenye vijiji vya vijijini walivyoondoka. Wengine wamerudi mijini, lakini wengi wa wale ambao walikuwa wakirudisha pesa bado wamekwama mashambani.

Akifanya kazi katika kiwanda huko Baramati katika jimbo la magharibi la Maharashtra, Kumar alikuwa akipata rupia 13,000 ($173) kila mwezi, zaidi ya mara mbili ya malipo ya baba yake kutoka kwa kazi katika soko la nafaka karibu na kijiji cha nyumbani cha Bwana Kumar huko Uttar Pradesh, jimbo kubwa la kilimo. Kati ya hayo, kijana huyo alikuwa akituma nyumbani karibu rupia 9,000 kila mwezi, ambazo nyingi zilikuwa zikisaidia kufadhili masomo ya kaka yake mdogo.

Hakuna tena. Mara moja mtoaji wa familia yake, sasa amekuwa mzigo wa kifedha.

Bw. Kumar anakatisha muda wake nyumbani katika kijiji cha Dutta Nagar, akicheza na marafiki katika ua wenye matope - wanaiita kwa utani "ofisi" yao - nje ya shule ya msingi ya ramshackle alikosoma. Huko Uttar Pradesh, karibu milioni 60 ya wakazi wa jimbo hilo zaidi ya milioni 200 wanaishi katika umaskini, kulingana na Benki ya Dunia.

Alisema ameomba kazi kadhaa katika viwanda vya plastiki magharibi mwa jimbo la Gujarat na sehemu zingine za kaskazini mwa India lakini hajapata kazi.

"Haijalishi ni nini," alisema, akiwa ameketi karibu na nyumba ya ghorofa moja ya mzazi wake, iliyozungukwa na mashamba ya mpunga ya kijani kibichi. "Nahitaji kazi."

Plastiki kwa Pralines

Kama mvulana wa shule, Bwana Kumar alikuwa akihangaika na plastiki.

Mazungumzo ya bahati na binamu ambaye alikuwa amesomea uhandisi wa plastiki yalimvutia sana, Bw. Kumar alisema, na akaanza kutafiti. Huko Dutta Nagar, ambapo hakukuwa na unganisho la mtandao, hiyo mara nyingi ilimaanisha kuuliza mmoja wa wenyeji wachache walio na simu mahiri kuGoogle fursa.

Matarajio ya Bwana Kumar yalikuwa ulimwengu ulioondolewa kutoka kwa miaka ya mapema ya baba yake Ashok. Mzee huyo mwenye umri wa miaka 47, ambaye husaidia kupima na kupanga bei ya mavuno ya nafaka, anakumbuka wakati familia haikuwa na chakula cha kutosha au nguo zinazofaa.

Mtu mdogo na uso uliopigwa na hali ya hewa, hakuwahi kumaliza shule ya upili.

"Nilifikiri kwamba watoto hawapaswi kuanguka kwenye mkondo wetu. Wanapaswa kusukumwa mbele," alisema.

Bwana Kumar, ambaye anasema hajawahi kuonja praline ya Ferrero Rocher, alimaliza diploma yake huko Gujarat Juni mwaka jana, na akapanda treni kuanza kazi kama fundi katika kiwanda kinachomilikiwa na Italia maili 930 kutoka nyumbani.

Kiwanda kilichomwajiri kinaendeshwa na Dream Plast India, kampuni tanzu ya Gruppo Sunino SpA, mtengenezaji wa plastiki wa Italia aliye na mimea 10 kote ulimwenguni. "Kiwanda kilikuwa cha darasa la kwanza," Bwana Kumar alisema. Mkataba wake ulijumuisha mchango wa kila mwezi kutoka kwa kampuni kwenye mfuko wa kustaafu na bonasi. Wafanyikazi walipewa mlo mmoja kila siku, wasimamizi walikuwa wa kirafiki, na mshahara ulikuja kwa wakati, alisema.

Siku sita kwa wiki, kazi yake kawaida ilihusisha kusimamia mashine mbili na wafanyikazi kadhaa wa kandarasi. Mwisho wa siku, angepumzika na mchezo wa badminton au kutazama mieleka kwenye YouTube.

Mapato yake katika mwaka uliopita yaliwasaidia wazazi wake kujenga nyumba sahihi ya matofali yenye vyumba vinne, baada ya miongo kadhaa ya kuishi katika kibanda cha matope kilichoanguka ambapo paa liliruhusu mvua kubwa ya masika. Ilisaidia kulipa ada kwa kaka yake kwenda shule ya sheria huko Bahraich, umbali wa saa moja na nusu kwa gari kutoka kijiji chao.

Kisha COVID-19 ikapiga.

Imevunjika huko Baramati

Bwana Kumar alisikia kwa mara ya kwanza juu ya coronavirus mapema Machi. Wakati kufungwa kwa India kulilazimisha Dream Plast India kufunga kwa muda kiwanda chake huko Baramati mnamo Machi 21, alikuwa na pesa za kutosha kungojea mjini.

Wakati janga hilo lilipoenea India, uchunguzi wa wafanyikazi 5,000 mnamo Aprili na Mei uligundua asilimia 66 ya washiriki walikuwa wamepoteza kazi zao, na asilimia 77 ya kaya zilikuwa zikitumia chakula kidogo kuliko hapo awali. Serikali ya Waziri Mkuu Narendra Modi ilitangaza kifurushi cha rupia trilioni 20 kinachoahidi mchele, ngano na kunde bila malipo kwa mamilioni ya watu na mpango wa kutoa ajira katika maeneo ya vijijini.

Hata kwa wale walio na kazi, vyama vya wafanyakazi na wataalam wa wafanyikazi wanasema hali inazidi kuwa mbaya, kwa wahamiaji haswa.

Mnamo Mei, serikali za majimbo ya India zilitoa miongozo ya afya na usalama kwa viwanda vilipofunguliwa tena baada ya kufungwa, ambayo ni pamoja na vinyago vya lazima vya uso, uchunguzi wa joto, umbali wa kijamii na usafi wa mara kwa mara. Viongozi wa vyama vya wafanyakazi wanadai makampuni mengi hayakufuata itifaki zote na kukata pembe, lakini hawajatambua ya Bw. Kumar.

Majimbo ya India pamoja na Uttar Pradesh na Gujarat yalisema mnamo Mei walikuwa wakitafuta kulegeza haki za wafanyikazi, pamoja na kudhoofisha kanuni za mishahara na masaa ya kazi, kusaidia tasnia. Pendekezo hilo lilikosolewa na vyama vya wafanyakazi na ILO. Marekebisho hayo yameanza kutumika tu katika baadhi ya majimbo.

Kiwanda cha Bwana Kumar, ambacho kilifunguliwa tena mapema Mei, hakikujibu swali juu ya hatua zilizochukuliwa huko, lakini mkurugenzi mkuu wa Dream Plast India Nitin Gupta alisema katika barua pepe "kampuni inachukua tahadhari kubwa kuzingatia sheria kila wakati." Alikataa kufafanua zaidi.

Hata hivyo, Bwana Kumar na mfanyakazi mwingine ambaye Reuters alizungumza naye walisema hawakujisikia salama kurudi.

Ferrero SpA, mtengenezaji wa confectioner wa Italia, alisema alikuwa amekagua kiwanda ambacho Bwana Kumar alifanya kazi mnamo Machi 2020 na haikupata makosa, lakini itakagua zaidi miezi iliyofuata.

Kufikia mapema Juni, fedha za Bw. Kumar zilikuwa zimeisha. Hata kununua chakula ikawa ngumu.

Wazazi wake walizidi kuwa na wasiwasi. "Pesa zozote kidogo nilizokuwa nazo hapa benki, nilituma baadhi ya hizo ili aweze kula," alisema baba yake, Ashok. "Wakati huo, niliogopa sana. Changamoto kubwa ilikuwa kwake kurudi nyumbani."

Mtandao wa reli ya India ulifunguliwa tena mapema Mei. Mnamo Juni 3, Bwana Kumar alikopa pesa kulipia safari ya saa 48 kurudi nyumbani kwa gari moshi, basi na teksi ya pamoja. Kisha akaingia karantini ya siku 14.

Mnamo Juni 25, Dream Plast India ilimtumia barua pepe, ambayo ilionekana na Reuters, ikimwomba aripoti kazini ndani ya siku nne au akabiliane na kuachishwa kazi. Badala yake, alijiuzulu mnamo Julai 20.

Wazazi wake wana wasiwasi juu yake kuondoka nyumbani tena, ingawa walisema wanatambua kuwa bila mapato ya mtoto wao mkubwa, mdogo wake hataweza kumaliza shule ya sheria.

Bw. Kumar hayuko tayari kukata tamaa kwenye kiwanda chake cha plastiki.

"Nitafanya hivyo," alisema. "Haijalishi inachukua nini, nitatimiza ndoto yangu."