Beirut / Amman / Dubai (Reuters) - Mnamo Mei, tajiri wa Syria Rami Makhlouf, binamu na mshirika wa muda mrefu wa Rais Bashar al-Assad, alichukua hatua isiyofikirika.

Katika video aliyochapisha kwenye mitandao ya kijamii, alikashifu vikosi vya usalama vya serikali vya Bwana Assad "visivyo vya kibinadamu". "Mheshimiwa Rais, vikosi vya usalama vimeanza kushambulia uhuru wa watu," Bw. Makhlouf alisema.

Mlipuko huo uliwashtua Wasyria, na kufichua mpasuko katika moyo wa wasomi wanaotawala. Kamwe mtu mwandamizi kama huyo hajawahi kuzungumza dhidi ya serikali kutoka ndani ya Damascus.

Kupitia vita vya wenyewe kwa wenyewe vya miaka 10 vya Syria, Bwana Makhlouf alikuwa amemsaidia Bwana Assad kukwepa vikwazo vya Magharibi kwa mafuta na bidhaa zingine muhimu kwa kampeni yake ya kijeshi. Alikuwa sehemu ya mduara wa ndani wa rais, akishutumiwa na Merika kwa kutumia ukaribu wake na mamlaka kujitajirisha "kwa gharama ya Wasyria wa kawaida." Himaya yake ya biashara ilihusisha mawasiliano ya simu, nishati, mali isiyohamishika na hoteli, ikionekana juu ya uchumi wa Syria.

Lakini sasa wanaume hao wawili walikuwa wamefungwa katika vita vya pesa. Vikosi vya usalama hivi karibuni vilikuwa vimevamia kampuni ya mawasiliano ya Bwana Makhlouf, Syriatel, katika mzozo wa ushuru na kuwaweka kizuizini wafanyikazi kadhaa kwa mahojiano.

Ukaidi wa umma wa Bwana Makhlouf ulionyesha kuwa tishio kwa utawala wa chuma wa Bwana Assad hatimaye linaweza kuja, sio kutoka kwa uwanja wa vita, lakini kutoka kwa washirika waaminifu na uchumi wa Syria unaoporomoka. Katika taifa ambalo ukosoaji wa mtawala hauvumiliwi sana, Bwana Makhlouf ameweza kuzungumza, watu wanaofahamu suala hilo wanasema, kwa sababu ya uhusiano wa kifamilia na kwa sababu anazingatiwa sana katika jamii ya Waislamu wa Alawite ambayo inatawala ngazi za juu za uongozi wa Syria. Bwana Makhlouf na Bwana Assad wote ni Alawite.

Reuters ilizungumza na vyanzo zaidi ya 30 - pamoja na watu wa karibu na familia za Assad na Makhlouf, wafanyabiashara wa ndani, na maafisa wa ujasusi wa Magharibi - na kukagua hati rasmi ili kuorodhesha kuvunjika kwa muungano wa familia ambao ulianzia vizazi viwili. Vyanzo vingi vilikataa kutajwa kwa sababu ya unyeti wa jambo hilo.

Katika mahojiano, vyanzo hivi vilielezea jinsi:

• Katika kupanua himaya yake ya biashara kwa zaidi ya miongo miwili, Bwana Makhlouf alificha baadhi ya utajiri wake kutoka kwa rais.

• Mnamo Mei 2019, Bwana Assad alimwagiza mkuu wa ujasusi wa Syria kufuatilia makadirio ya mabilioni ya dola ya Bwana Makhlouf ya utajiri uliofichwa nje ya nchi.

• Baada ya muongo mmoja wa vita, Bwana Assad anatamani sana pesa taslimu hivi kwamba mnamo Septemba 2019 benki kuu iliwaita matajiri wa Syria kwenye mkutano na kuwaamuru wakabidhi baadhi ya utajiri wao.

"Makhlouf ameweka wazi ugomvi ndani ya serikali," alisema mtu aliye na uhusiano na familia ya Assad.

Kuongezeka

Mpangilio wa kifedha kati ya familia za Assad na Makhlouf ulianza na baba.

Baba ya Bwana Assad, Hafez, afisa wa jeshi la anga kutoka kijiji cha milimani, alichukua madaraka katika mapinduzi ya kijeshi mnamo 1970. Alimgeukia babake Bwana Makhlouf, Mohamed, kusimamia pesa, zinazotokana na viwanda vinavyodhibitiwa na serikali na tume za kandarasi, ambazo zingeimarisha utawala wake. Mohamed, anayejulikana kama Abu Rami, alikuwa na ujuzi wa kifedha ambao Hafez alikosa.

"Upande wa Makhlouf kwa ujumla ulikuwa na elimu bora na kusafishwa, kwa hivyo wangeweza kusaidia na fedha, jambo ambalo Assad hawakuwa wazuri na hawakuwa na elimu," alisema Joshua Landis, mtaalamu wa Syria na mkuu wa Kituo cha Mafunzo ya Mashariki ya Kati katika Chuo Kikuu cha Oklahoma. "Pia walikuwa bora katika kushughulika na watu wa Damascus na Aleppo, ambao wanatawala uchumi wa Syria."

Bwana Makhlouf mwandamizi alivuna thawabu kubwa kutoka kwa uhusiano huo. Katika miaka ya 1970, aliteuliwa kuwa mkuu wa Shirika Kuu la Tumbaku, ambalo lilikuwa na ukiritimba juu ya tasnia huko Syria. Muongo mmoja baadaye alipanua masilahi yake ya biashara kama mkuu wa Benki ya Mali isiyohamishika inayomilikiwa na serikali, na akafanya kama mtu wa kati wa mikataba ya serikali.

Wana walikua pamoja na walikuwa karibu. Akiwa kijana, Rami Makhlouf "alikuwa akienda kwenye makazi ya Assad na kufungua friji kama mwanafamilia yeyote," alisema mshirika wa zamani wa biashara wa Bwana Makhlouf.

Ayman Abdel Nour alikutana na wanaume wote wawili katika Chuo Kikuu cha Damascus katika miaka ya 1980 alipokuwa msaidizi wa kufundisha na walikuwa wanafunzi. Bwana Abdel Nour sasa anaishi Merika. Bwana Makhlouf na Bwana Assad walikuwa karibu sana hata tabia zao zilikuwa sawa, Bwana Abdel Nour alisema. "Rami angekaa kwa utulivu sana, kwa njia ambayo ilikuwa sawa na Bashar. Aliiga utu wake kwa sababu walikua pamoja."

Mama ya Bashar, Anisa, alikuwa shangazi ya Rami. Akiwa na utu dhabiti na ushawishi mkubwa wa kisiasa, alimshawishi mpwa wake ndani ya familia na alikuwa muhimu katika kuinuka kwake, walisema watu wanaoijua familia. Baba yake alipozeeka, Rami alichukua majukumu vizuri kama meneja wa pesa kwa Assads.

Mwanzoni mwa miaka ya 2000 Syria ilifurahia ukuaji wa haraka wa uchumi na biashara ya Makhlouf ilistawi. Kito katika taji kilikuwa kampuni ya mawasiliano ya simu ya Syriatel. Kampuni hiyo imekua kutoka kwa wanachama laki chache mwanzoni mwa miaka ya 2000 hadi karibu milioni 11, kulingana na Bw. Makhlouf. "Rami alijenga Syriatel kuwa biashara ya kisasa ambayo wengi wa watu bora na mahiri zaidi wa Syria walitaka kuifanyia kazi," alisema Bw. Landis.

Bwana Makhlouf alivuta umakini wa Merika. Mnamo 2008, Hazina ya Merika iliweka vikwazo kwa tajiri huyo, ikimtaja kama "moja ya vituo vya msingi vya ufisadi nchini Syria." Hazina ilidai alidanganya mfumo wa haki na kutumia maafisa wa ujasusi wa serikali kuwatisha wapinzani na kupata leseni za kipekee za kuwakilisha kampuni za kigeni nchini Syria. Uhusiano wake na Bwana Assad ulimletea utafutaji wa mafuta na miradi ya mitambo ya kuzalisha umeme, Hazina ilisema.

"Rami Makhlouf ametumia vitisho na uhusiano wake wa karibu na utawala wa Assad kupata faida zisizofaa za kibiashara kwa gharama ya Wasyria wa kawaida," Stuart Levey, wakati huo Katibu Mkuu wa Ugaidi na Ujasusi wa Fedha, alisema wakati huo.

Bwana Makhlouf, ambaye mara chache alizungumza hadharani, hakujibu vikwazo hivyo.

Wakati waandamanaji walipoingia mitaani wakitaka kupinduliwa kwa Bwana Assad mnamo 2011, nyimbo zao pia zilielekezwa dhidi ya "mwizi" Makhlouf. Wakati ghasia maarufu zilipogeuka kuwa vita vya wenyewe kwa wenyewe na kisha mzozo wa pande nyingi, Bwana Makhlouf alisaidia kuwezesha kampeni ya kijeshi ya Bw. Assad kwa mafuta na uagizaji mwingine.

Nyuma ya mgongo wa Bwana Assad, pia alikuwa akipiga manyoya kwenye kiota chake mwenyewe, vilisema zaidi ya vyanzo kumi na mbili vyenye ujuzi wa jambo hilo. Mshirika wa zamani wa biashara na benki alisema Bwana Makhlouf alikuwa ameunda mtandao wa kampuni za mbele, pamoja na Lebanon jirani, ambapo alitengeneza pesa zake mwenyewe tofauti na fedha ambazo Bwana Assad alimwomba aweke mahali salama kwa niaba ya familia tawala. Hawakukadiria kiasi cha pesa kilichohusika.

Katika chapisho kwenye mitandao ya kijamii mnamo Julai 26 mwaka huu, Bwana Makhlouf alikubali kwamba alianzisha kampuni kama hizo, lakini alisisitiza "jukumu na lengo la kampuni hizi ni kukwepa vikwazo," sio kujitajirisha.

Utajiri wa kibinafsi wa Bw. Makhlouf umekadiriwa na washirika wa biashara wa Syria kuwa kati ya dola bilioni 5 na dola bilioni 15. Kiwango chake cha kweli ni siri inayoshikiliwa kwa karibu. Katika moja ya maonyesho yake ya hivi majuzi ya video, Bw. Makhlouf alisema faida kutoka kwa biashara zake zilitumika kwa sababu za hisani, kama vile kufadhili maveterani wa vita waliojeruhiwa na familia zilizofiwa, kupitia kampuni anayomiliki.

Kuanguka

Kwa msaada wa Urusi na Iran, Bwana Assad amegeuza wimbi la vita vya Syria. Lakini ushindi kwenye uwanja wa vita umekuja kwa gharama.

Uchumi wa Syria uko katika magofu. Pauni ya Syria imepoteza karibu asilimia 80 ya thamani yake katika muongo mmoja wa vita. Mapigano hayo yamesababisha uharibifu wa makumi ya mabilioni ya dola, kuvuruga kilimo, kuharibu viwanda na kufuta mtiririko wa fedha za kigeni kutoka kwa utalii na mauzo ya mafuta. Mfumuko wa bei umekithiri na Wasyria wengi wanajitahidi kumudu hata vitu vya msingi kama vile chakula na umeme. Watu wanane kati ya 10 wanaishi chini ya mstari wa umaskini nchini Syria, kulingana na Umoja wa Mataifa.

Wakati Urusi imemuunga mkono Bwana Assad kijeshi na kwa chakula, uingiliaji wake sio bure. Syria inapaswa kulipia ngano nyingi za Urusi inazoagiza na silaha.

Katika miezi ya hivi karibuni, mgogoro wa benki katika nchi jirani ya Lebanon umekata chanzo muhimu cha dola kwa serikali, na kuzidisha mshtuko wa kiuchumi na kuzidisha uhusiano wa kifedha kati ya Bwana Assad na Bwana Makhlouf.

Wakati sehemu kubwa ya Syria iko katika uharibifu, wana wawili wa Bwana Makhlouf wamekuwa wakiishi maisha ya anasa. Kwenye mitandao ya kijamii, walichapisha picha, nyingi zimefutwa, za magari ya kifahari ya michezo, ndege ya kibinafsi na nyumba za kifahari.

Katika video moja, katika msimu wa joto wa 2019, Mohamed Makhlouf, mmoja wa wana wa Rami, alionekana akiendesha gari aina ya Ferrari Kusini mwa Ufaransa. Kamera ilivuta kipima mwendo kasi alipokuwa akifufua injini. Video nyingine ilimwonyesha kwenye karamu ya ufukweni kwenye kisiwa cha Ugiriki cha Mykonos. Mtu fulani alitoa maoni chini ya chapisho: "Imekuwa miaka 45 na bado wanaiba kutoka kwa watu."

Uchumi ulipodhoofika, Bwana Assad aliazimia kurudisha nyumbani mabilioni ya dola yaliyoshikiliwa na Bwana Makhlouf katika kampuni za pwani, vilisema vyanzo zaidi ya kumi na mbili. Vyanzo hivi ni pamoja na watu waliounganishwa vyema katika jumuiya ya kifedha ya Syria, afisa aliye na uhusiano na serikali ya Bwana Assad na vyanzo vya ujasusi vya Magharibi.

Katika msimu wa joto wa 2019, Bwana Assad na kaka yake Maher, mkuu wa Walinzi wa Republican ambao unatetea kiti cha mamlaka cha Bwana Assad huko Damascus, walikutana na Ali Mamlouk, mkuu wa shirika la ujasusi la Syria, Kurugenzi Kuu ya Ujasusi. Katika mkutano huo, Assad walimwambia Bw. Mamlouk kufuatilia utajiri wa Bw. Makhlouf nje ya nchi, alisema mtu anayeshirikiana na serikali ya Syria na chanzo cha ujasusi cha Magharibi ambaye alifahamishwa kuhusu mkutano huo.

"Ilikuwa wakati wa kuweka nyumba sawa" sasa kwa kuwa shinikizo la usalama kwa serikali lilikuwa limepungua baada ya kudhibiti uasi, kilisema chanzo cha ujasusi cha Magharibi.

Ishara ya kwanza ya kuanguka kwa Bwana Makhlouf kutoka kwa neema ilikuja mnamo Desemba 2019, wakati kurugenzi ya forodha ya Syria ilipomshutumu Bw. Makhlouf na wafanyabiashara wengine kwa kuagiza bidhaa bila kutangaza thamani yao halisi. Agizo hilo, ambalo lilikaguliwa na Reuters, lilifungia mali za Bwana Makhlouf na mkewe. Ilisainiwa na waziri wa fedha wa Syria. Bwana Makhlouf tangu wakati huo amesema alilipa dola milioni 3 kusuluhisha mzozo huo. Mamlaka ya Syria haikutoa maoni.

Pesa zilizokusanywa nje ya nchi na Bw. Makhlouf—zinazokadiriwa kuwa zaidi ya dola bilioni 10 na wanachama wa jumuiya ya wafanyabiashara wa Syria—zina matokeo halisi ya kiuchumi. Mwanadiplomasia mmoja wa Magharibi alisema kurudisha pesa hizo "ni muhimu sana kwa serikali."

Ingawa alijitokeza katika mzozo wa forodha, Bwana Makhlouf amepinga kusalimisha mali zake kubwa. Alimwambia rais atafute dola mahali pengine, kutoka kwa matajiri wengine, alisema mabenki na washirika wa biashara wanaofahamu suala hilo.

Kuanzia mapema mwaka huu, vikosi vya usalama vya Syria vilianza kampeni ya kukamatwa ambayo iliwafanya wafanyikazi kadhaa katika Syriatel ya Bw. Makhlouf, bila maelezo ya kisheria. Vyanzo nchini Syria vilisema watu walikamatwa, wakati mwingine waliachiliwa na kisha kukamatwa tena. Reuters haikuweza kubaini ikiwa mashtaka yoyote yameletwa. Mfanyakazi wa benki ya Damascus aliye na ufahamu wa suala hilo alisema wafanyikazi hao walihojiwa juu ya uhamishaji wa fedha kwa kampuni za mbele zilizoanzishwa na Bwana Makhlouf katika Visiwa vya Virgin vya Uingereza na Jersey.

"Walikuwa wakiwahoji juu ya maelezo ya kampuni za pwani ambazo zimesaini mikataba ya usimamizi na Syriatel," alisema benki ya Damascus.

Mfanyabiashara mmoja alisema kizuizini hicho kiliundwa kutuma ujumbe kwa wale wanaofanya kazi kwa Bwana Makhlouf "kwamba ana aibu."

Mpasuko kati ya Bwana Assad na Bwana Makhlouf uliibuka hadharani mnamo Aprili 30, wakati Bwana Makhlouf alipochapisha video ya kwanza kati ya tatu kwenye mitandao ya kijamii. Katika video hizo, alisema serikali imemwomba ajiuzulu kutoka kwa kampuni zake, pamoja na Syriatel. Pia alizungumzia vitisho vya watu ambao hawajajulikana katika serikali kubatilisha leseni ya Syriatel na kuchukua mali zake ikiwa hatatii.

Mnamo Mei 19, 2020, wizara ya fedha ilifungia mali ya Bw. Makhlouf, mkewe na idadi isiyojulikana ya watoto wake wasiopungua wawili, kulingana na hati iliyopitiwa na Reuters. Pia iliamuru kwamba mali za ng'ambo zikamatwe "ili kuhakikisha malipo ya ada kwa mamlaka ya udhibiti wa mawasiliano ya simu." Serikali imesema Syriatel inadaiwa mdhibiti wa mawasiliano ya simu dola milioni 60 kuhusiana na masharti ya leseni ya kampuni hiyo. Bwana Makhlouf alisisitiza katika moja ya machapisho yake kwenye mitandao ya kijamii kwamba yuko tayari kulipa.

Amri tofauti ilipiga marufuku Bw. Makhlouf kupata kandarasi za serikali kwa miaka mitano.

Mshirika wa zamani wa biashara alisema miaka mingi ya kufanya kazi kama mtunza pesa anayeaminika wa Bwana Assad na mweka hazina wa familia ilimfanya Bw. Makhlouf ajisikie kama mshirika. "Makhlouf alikuwa akiwaambia binamu zake [Assads], 'sisi ni washirika,' na imemshtua sasa wanamwambia, 'hapana wewe sio, unatuhudumia tu,'" alisema mshirika huyo, ambaye alikuwa akifanya kazi na Bw. Makhlouf.

Kuwinda Pesa

Wakati Bwana Makhlouf ameanguka, wengine wameingia mahali pake.

Mtu mmoja mwenye nguvu ambaye ameibuka juu ya wasomi wapya ni Samer Foz, mkandarasi wa ujenzi aliyegeuka kuwa mfanyabiashara wa bidhaa. Bwana Foz, Mwislamu wa Sunni, aliwekewa vikwazo na Merika mnamo Juni 2019, pamoja na zaidi ya watu na kampuni kumi na mbili, kwa kutoa msaada wa kifedha kwa Bwana Assad.

"Hatupaswi kukubaliana"

Katika miezi ya hivi karibuni, Bwana Makhlouf amekuwa akijionyesha kama mtu wa kiroho, katika jaribio dhahiri la kukata rufaa kwa washiriki wa imani inayotekelezwa na madhehebu madogo ya Alawite, chipukizi la Uislamu wa Kishia, ambao Bwana Makhlouf na Bwana Assad ni mali yake.

Waalawi waliinuka kutawala mfumo wa kisiasa katika Syria ya Sunni baada ya kudhibiti jeshi kufuatia mapinduzi yaliyoleta Chama cha Baath madarakani mnamo 1963. Ushawishi wa Alawite umeenea kwa biashara, na kudhoofisha uanzishwaji wa wafanyabiashara wa Sunni ambao kijadi ulikuwa ukitawala biashara.

Moja ya machapisho ya Bw. Makhlouf kwenye mitandao ya kijamii baada ya mpasuko huo kuwa hadharani ilikuwa maombi ya kumwomba Mungu akomeshe dhuluma dhidi yake, iliyoandikwa katika lahaja ya Alawite.

Akizungumzia machapisho ya Bwana Makhlouf kwenye mitandao ya kijamii na ujumbe wake, mshauri wa kifedha aliyehusika katika miamala naye kabla ya 2011 alisema video hizo zilitengenezwa wazi ili kukata rufaa kwa kambi ya Waalawite waaminifu.

"Anamwambia Bashar, 'Sisi ni watetezi wa jamii yetu, hatupaswi kukubaliana.'"

Katika chapisho la hivi majuzi, mnamo Julai 9, Bw. Makhlouf alibaki mkaidi. Kukamatwa kwa wafanyikazi wake, alisema, hakukuwa kukoma. "Sasa ni wanawake wetu tu ambao wamebaki," alisema. "Hata hivyo, hawakupata kile walichotaka kutulazimisha kujisalimisha."