HONG KONG (Reuters) - Mnamo Julai 21, mabomu mawili ya Jeshi la Anga la Merika B-1B yalipaa kutoka Guam na kuelekea magharibi juu ya Bahari ya Pasifiki hadi Bahari ya Kusini ya China. Ndege hizo maridadi zilipita kiwango cha chini juu ya meli ya kubeba ndege USS Ronald Reagan na meli zake za kusindikiza, ambazo zilikuwa zikifanya mazoezi karibu na Bahari ya Ufilipino, kulingana na picha zilizotolewa na jeshi la Merika.

Operesheni hiyo ilikuwa sehemu ya changamoto kubwa ya utawala wa Trump kwa Chama tawala cha Kikomunisti cha China na madai yake makubwa ya eneo juu ya moja ya njia muhimu zaidi za maji za kimkakati ulimwenguni. Idara ya Ulinzi ya Merika inageukia nguvu ya moto ya washambuliaji wake wenye silaha nzito, masafa marefu wakati inataka kukabiliana na azma ya Beijing kudhibiti bahari karibu na pwani ya China.

Tangu mwishoni mwa Januari, washambuliaji wa Amerika wa B-1B na B-52, kawaida hufanya kazi kwa jozi, wamesafiri karibu misheni 20 juu ya njia muhimu za maji, pamoja na Bahari ya Kusini ya China, Bahari ya Mashariki ya China na Bahari ya Japani, kulingana na akaunti za safari hizi za ndege kutoka kwa taarifa za Jeshi la Anga la Merika na machapisho rasmi ya media ya kijamii. Misheni hizi, wachambuzi wa kijeshi wanasema, zimeundwa kutuma ishara iliyo wazi kabisa: Merika inaweza kutishia meli za China na malengo ya ardhi ya China wakati wowote, kutoka vituo vya mbali, bila kulazimika kuhamisha wabebaji wa ndege wa Amerika na meli zingine za kivita za gharama kubwa ndani ya safu kubwa ya makombora ya Beijing.

Katika jibu hili kwa nguvu inayokua ya jeshi la China, Pentagon imechanganya baadhi ya silaha zake kongwe na baadhi ya mpya zaidi: washambuliaji wa enzi ya Vita Baridi na makombora ya kisasa, ya siri. B1-B ya hali ya juu iliingia huduma kwa mara ya kwanza mnamo 1986; ndege mpya zaidi katika meli za B-52 ilijengwa wakati wa utawala wa Kennedy. Lakini farasi hawa wa kazi wanaweza kubeba mzigo mkubwa wa silaha za usahihi. B-1B inaweza kubeba makombora 24 ya siri ya jeshi la Merika ya Long Range Anti-Ship, ambayo yalianza kutumika mnamo 2018 na inaweza kupiga malengo kwa masafa ya hadi maili 375, kulingana na maafisa wa Merika na wengine wa Magharibi.

"B-1 moja inaweza kutoa mzigo sawa na kikundi kizima cha vita vya wabebaji kwa siku," alisema David Deptula, mkuu wa Taasisi ya Mitchell ya Mafunzo ya Anga yenye makao yake Washington na Luteni Jenerali mstaafu wa Jeshi la Anga la Merika. Na, katika shida, aliongeza, washambuliaji wanaweza kupelekwa haraka.

"Kulingana na mahali walipo, meli zinaweza kuchukua wiki kufika," alisema Bw. Deptula. "Lakini kwa kutumia washambuliaji, wanaweza kujibu kwa masaa machache," anaongeza, akibainisha kuwa lengo la Merika ni kuzuia vita. "Hakuna mtu anataka kujihusisha na mzozo na China."

Wanamikakati wa kijeshi wa China na magharibi wanaonya kuwa mzozo kati ya mataifa hayo mawili yenye silaha za nyuklia unaweza kuwa mgumu kudhibiti.

Katika mapigano na China, jibu hili la haraka kutoka kwa kikosi cha mshambuliaji linaweza kuwa muhimu wakati Merika na washirika wake wanakimbilia uimarishaji wa majini hadi Pasifiki ili kuimarisha meli za majini za Merika zilizoko katika mkoa huo, kulingana na maafisa wa sasa na wa zamani wa Merika na wengine wa jeshi la Magharibi.

Msemaji wa Jeshi la Anga la Pasifiki, Kapteni Veronica Perez, alisema Jeshi la Anga la Merika limeongeza utangazaji wake juu ya ujumbe wake wa washambuliaji ili kuwahakikishia washirika na washirika kujitolea kwa Washington kwa usalama wa ulimwengu, utulivu wa kikanda na Indo-Pacific huru na wazi. "Ingawa mzunguko na upeo wa shughuli zetu hutofautiana kulingana na mazingira ya sasa ya uendeshaji, Merika ina uwepo wa kijeshi unaoendelea na inafanya kazi mara kwa mara katika Indo-Pacific," alisema.

Sehemu ya chini kabisa

Wakati ujumbe wa washambuliaji ukiendelea, uhusiano kati ya Washington na Beijing umefikia kiwango cha chini kabisa tangu ukandamizaji wa Tiananmen wa 1989. Katika onyesho la nguvu, ndege za kivita za China zilivuka mstari wa kati wa Mlango-Bahari wa Taiwan wakati Waziri wa Afya wa Merika, Alex Azar, alikuwa akitembelea Taipei mnamo Agosti 10 kuipongeza serikali ya Rais Tsai Ing-wen kwa mafanikio ya kuzuia virusi vya COVID-19. Bwana Azar alikuwa afisa mwandamizi zaidi wa Amerika kutembelea Taiwan katika miongo minne.

Rada za makombora za Taiwan ziliwafuatilia wapiganaji wa China katika uvamizi wa tatu tu katika mstari wa wastani tangu 2016, serikali ya Taiwan ilisema. Beijing ililaani ziara hiyo. Inachukulia kisiwa hicho kama mkoa wa China na haijakataa matumizi ya nguvu kukileta chini ya udhibiti wa Chama cha Kikomunisti.

Katika mfululizo wa hotuba kabla ya ziara ya Bwana Azar, maafisa wakuu wa Trump walikuwa wamepiga China kwa nyanja nyingi, pamoja na ujenzi wake wa kijeshi, matarajio ya eneo, ukandamizaji wa kisiasa wa ndani, wizi wa mali miliki, ujasusi, mazoea ya biashara na kushindwa kwake kuarifu ulimwengu juu ya hatari ya COVID-19.

Katika moja ya mashambulizi makali dhidi ya China kutoka kwa afisa wa Amerika kwa miongo kadhaa, Waziri wa Mambo ya Nje wa Merika Mike Pompeo alisema mnamo Julai 23 kwamba jeshi la China, Jeshi la Ukombozi wa Watu (PLA), halikuwa kikosi cha kawaida cha mapigano.

"Kusudi lake ni kudumisha utawala kamili wa wasomi wa Chama cha Kikomunisti cha China na kupanua ufalme wa China, sio kulinda watu wa China," alisema. "Na kwa hivyo Idara yetu ya Ulinzi imeongeza juhudi zake, uhuru wa shughuli za urambazaji nje na katika Bahari ya Mashariki na Kusini mwa China na katika Mlango-Bahari wa Taiwan pia." Mnamo Julai, Pompeo alitangaza madai mengi ya Beijing ya uhuru juu ya Bahari ya Kusini ya China kuwa haramu.

Pengo la nguvu ya moto

Baada ya Vita Baridi, Washington ilidhani kuwa ilikuwa na udhibiti usiopingwa wa bahari na ilipuuza kuandaa meli zake za uso na makombora ya kisasa, ya masafa marefu ya kupambana na meli. Kwa hakika, Merika na washirika wake, haswa Japan, bado wana kundi lenye nguvu la manowari za kushambulia ambazo zinaweza kusababisha tishio kubwa kwa meli za kivita za PLA. Lakini washambuliaji husaidia kujaza pengo la nguvu ya moto katika meli za uso wa Merika wakati Pentagon inatumia tena makombora yaliyopo na kuanzisha matoleo mapya kwa waharibifu wake na wasafiri, kulingana na wanamikakati wa baharini.

Upelekaji wa washambuliaji ni kipengele kimoja cha urekebishaji mpana zaidi wa vikosi na mbinu ambazo Marekani na washirika wake katika Asia ya Mashariki wamezindua ili kuizuia China kushambulia Taiwan, kupanua umiliki wake katika Bahari ya Kusini ya China au kukamata maeneo mengine yanayozozaniwa. Hizi ni pamoja na kundi lisilo na watu la visiwa katika Bahari ya Mashariki ya China inayojulikana kama Visiwa vya Senkaku huko Japani na Visiwa vya Diaoyu nchini Uchina, ambavyo vinadaiwa na Tokyo na Beijing.

Mvutano unaongezeka karibu na visiwa hivi, ambavyo sasa viko chini ya udhibiti wa Japani. Kamanda wa vikosi vya Merika huko Japani, Luteni Jenerali Kevin Schneider, aliahidi mnamo Julai kwamba Amerika itasaidia Japani kufuatilia uvamizi "ambao haujawahi kutokea" wa Wachina kwenye maji karibu na Senkakus ambao ulikuwa ukipinga utawala wa Tokyo. Ndani ya saa moja baada ya maoni ya Bwana Schneider, wizara ya mambo ya nje ya China ilijibu kwamba visiwa hivyo vilikuwa "eneo la China."

Washambuliaji wa masafa marefu wa Merika wanaofanya kazi kutoka viwanja vya ndege vya mbali watabaki kuwa tishio ikiwa mashambulizi ya makombora ya China yatalemaza vituo muhimu vya Merika huko Japan, Korea Kusini na Guam. Besi hizi, haswa zikiwa zimebekwa kutoka Vita vya Kidunia vya pili na Vita vya Korea, zilijengwa wakati ambapo China ilikuwa na njia ndogo sana za kuwashambulia.

Sasa inafanya. Kwa kukiri wazi kwamba Guam sasa iko hatarini, Jeshi la Anga la Merika lilitangaza mnamo Aprili 17 litamaliza mzunguko wake unaoendelea wa washambuliaji kwenye kituo cha kisiwa hicho na kuwaondoa kwa bara la Merika.

Kukosekana kwa mshambuliaji wa kudumu huko Guam ni pigo kwa uwezo wa Washington kuzuia China na Korea Kaskazini, wataalam wa nguvu za anga wanasema. Kisiwa hicho katika Pasifiki ya Magharibi ni chini ya safari ya saa tano kutoka Bahari ya Kusini ya China.

"Inafanya ionekane kama ujenzi wa jeshi la China umefanya kazi," alisema Peter Layton, mgeni mwenzake katika Chuo Kikuu cha Griffith nchini Australia na Nahodha mstaafu wa jeshi la anga la Australia ambaye amefanya kazi katika Pentagon. "Sasa wameondolewa nje ya safu."

Tangu wakati huo, Merika imetuma washambuliaji kwenda Guam kwa kupelekwa kwa muda mfupi kutoka kwa vituo vyao vya bara. Watafiti wa nguvu za anga za Merika wanapendekeza kuwa upatikanaji wa vifaa bora vya mafunzo katika vituo vya bara la Merika pia ilikuwa sababu ya uamuzi wa kuwaondoa washambuliaji. Lakini katika ushahidi zaidi wa udhaifu wa Guam, mkuu wa Amri ya Indo-Pacific ya Merika, Admiral Philip Davidson, ameuliza Congress kufadhili mfumo wenye nguvu wa ulinzi wa makombora kwa kisiwa hicho ifikapo 2026.

Kikwazo kingine kwa Pentagon: Kikosi cha washambuliaji wa Amerika kinapungua wakati changamoto ya PLA inakua. Kutoka kwa kikosi cha zaidi ya 400 mwishoni mwa Vita Baridi, meli za washambuliaji wa Merika zimepungua hadi ndege 158. Kati ya ndege hizo, 62 ni B-1Bs na 76 ni B-52S. Merika pia ina kikosi kidogo cha washambuliaji 20 wapya wa B-2.

Jeshi la anga linapanga kustaafu 17 B-1Bs mwaka ujao ili kuzingatia rasilimali kwa washambuliaji waliobaki hadi kuanzishwa kwa kizazi kipya cha mshambuliaji wa siri, B-21, kuelekea mwisho wa muongo huu. Mshambuliaji huyu anatarajiwa kuboresha sana uwezo wa Jeshi la Anga la Merika kupenya anga ya China. Northrop Grumman sasa anaunda mfano wa kwanza, kulingana na maafisa wa jeshi la anga.

"Sio kama kupigana na Saddam"

Kadiri hatari ya mzozo inavyoongezeka, wataalam wengine wa nguvu za anga za Magharibi wana shaka kwamba washambuliaji wa Merika wangetoa faida kubwa katika mzozo na PLA. Wanasema jeshi la China limetumia miongo kadhaa kuandaa ulinzi wa anga wa kutisha, uliojumuishwa. Hata kama washambuliaji wa Merika wangeweza kuzamisha meli za kivita za Jeshi la Wanamaji la PLA na kupenya kwa siri anga ya China kugonga malengo kadhaa ya ardhini, wanasema haingetafsiri kuwa ushindi dhidi ya adui mkubwa na mwenye nguvu.

Na, wanaonya, inaweza kuwa haiwezekani kupigana mzozo mdogo pembezoni mwa China. "Sio kama kupigana na Saddam Hussein, itakuwa vita vikuu vya ulimwengu," alisema Bwana Layton, afisa mstaafu wa jeshi la anga la Australia. "Pande zote mbili zina silaha za nyuklia na kuna uwezekano wa kuongezeka. Ikiwa upande wowote unapoteza, nini kitatokea basi?"

Pamoja na kutegemea washambuliaji wake, Merika imelazimika kuandaa mipango mingine ya kukabiliana na makombora ya China na tishio la majini. Silaha mpya ziko kwenye bomba ambazo zingewapa vitengo maalum vya kikosi kazi cha jeshi nguvu ya moto kushambulia meli za kivita za China na malengo mengine katika mzozo. Kamanda mkuu wa Jeshi la Merika, Jenerali James McConville, aliambia semina ya mkondoni iliyoandaliwa na Kituo cha Mafunzo ya Kimkakati na Kimataifa chenye makao yake Washington mwishoni mwa Julai kwamba kombora la masafa marefu sana lilikuwa linatengenezwa na majaribio yamefanikiwa. Na askari wangekuwa na zana za kushambulia jeshi la wanamaji la adui. "Tutakuwa na makombora ya masafa ya kati ambayo yanaweza kuzamisha meli," Bw. McConville alisema.

Marekani na washirika wake pia wanakusudia kuunganisha mifumo yao yote ya ufuatiliaji na silaha pamoja katika mtandao wa kikanda ili ufuatiliaji wa habari kuhusu lengo uweze kushirikiwa kati ya vituo vya rada, satelaiti, meli za kivita za ardhini, manowari, ndege na vikosi vya ardhini. Katika mfumo huu, mpiganaji wa siri anayeruka kutoka kwa mbebaji angeweza kugundua meli ya kivita ya adui na kupeleka habari hii kwa kitengo cha jeshi kwenye kisiwa, ambacho kinaweza kushambulia adui na kombora la kupambana na meli.

Anga ya China

Katika uwanja huu wa vita wa mtandao, farasi wa zamani wa Pentagon wa anga wangekuwa mpinzani wa kutisha zaidi.

Kasi na anuwai ya washambuliaji wa zamani wa Vita Baridi vya Amerika ingewaruhusu kukaribia malengo ya Wachina kutoka pande tofauti na kurusha makombora magumu kugundua kwenye meli nyingi, kulingana na maafisa wa sasa na wastaafu wa jeshi la anga la Merika. Pamoja na makombora ya masafa marefu zaidi ambayo Washington inayo kwenye bomba, mashambulizi kama haya yanaweza kuwekwa kutoka nje ya safu ya ulinzi wa anga wenye nguvu wa China. Washambuliaji wa Amerika wanaweza pia kudondosha mabomu yanayoongozwa kwa usahihi ili kuzuia njia muhimu za bahari au bandari.

Na washambuliaji wa siri wa Amerika B-2 wangeweza kupenya kwa undani zaidi katika anga ya China na kushambulia malengo muhimu na nafasi ndogo ya kugunduliwa kuliko washambuliaji wa zamani. Washambuliaji hawa tayari hubeba mzigo mzito wa usahihi, risasi za mashambulizi ya ardhini na pia zinaweza kusanidiwa kubeba Kombora la Long Range Anti-Ship.

B-1B inaweza kupaa kutoka bara la Merika, kujaza mafuta kutoka kwa ndege za mafuta njiani, na kuwasili juu ya Pasifiki ya Magharibi kwa masaa 15, kulingana na Bwana Deptula na wachambuzi wengine wa anga wa kijeshi. Kutoka Hawaii safari ingechukua kama masaa tisa, wanasema. Hata karibu, kutoka kaskazini mwa Australia, usafiri huo ungechukua masaa sita bila kujaza mafuta.

B-1B hapo awali ilitumika kama mshambuliaji wa nyuklia. Jukumu hilo limeondolewa. Sasa inabeba karibu pauni 75,000 za silaha za kawaida zinazoongozwa na zisizoongozwa, mzigo mkubwa zaidi wa ndege yoyote ya Amerika. Katika operesheni za kijeshi zilizozinduliwa baada ya mashambulizi ya Septemba 11, 2001, washambuliaji hawa walisafirishwa kwa nguvu kwa karibu miongo miwili ili kutoa msaada wa ardhini kwa wanajeshi wa Amerika na washirika katika Mashariki ya Kati na Afghanistan.

Pamoja na Pentagon kuelekeza vituko vyake vya ushindani kwa China, B-1B sasa inazidi kuajiriwa kama muuaji wa meli. Katika siku zijazo, inaweza pia kuwa na kombora jipya la hypersonic, Silaha ya Majibu ya Haraka ya Hewa (ARRW), ambayo sasa inajaribiwa, na kombora jipya la masafa marefu, kulingana na makamanda wakuu wa Jeshi la Anga la Merika. Makombora ya Hypersonic yanayosafiri kwa zaidi ya mara tano ya kasi ya sauti itakuwa ngumu kukatiza.

B-52 ni ikoni ya zamani zaidi ya nguvu za Amerika, katika huduma tangu katikati ya miaka ya 1950. Inabeba mzigo mdogo kidogo kuliko B-1B. Kama sehemu ya mzigo huu wa silaha, inaweza kuwa na hadi matoleo 14 yaliyoboreshwa ya kombora la kupambana na meli la enzi ya Vita Baridi. Na, inaweza pia kusanidiwa katika siku zijazo kubeba Makombora 20 ya Masafa Marefu ya Kupambana na Meli, kulingana na wataalam wa nguvu za anga. Pamoja na B-2, B-52 pia inaweza kurusha makombora ya nyuklia.

Wakati washambuliaji hawa wa zamani wanabaki na nguvu, wataalam wa nguvu za anga wa Amerika wanasema kikosi kikubwa cha washambuliaji wa siri wa B-21 kitakuwa na ufanisi zaidi watakapoanza kuanza huduma baadaye muongo huu. Mshambuliaji mpya anatengenezwa katika programu iliyoainishwa sana. "Dalili zote ni kwamba inaendelea vizuri katika awamu za maendeleo," alisema Bw. Deptula.