TAIPEI / BEIJING (Reuters) - Taiwan iligombania ndege za kivita siku ya Ijumaa wakati ndege 18 za China zilivuma kisiwa hicho, zikivuka mstari nyeti wa katikati wa Mlango-Bahari wa Taiwan, kujibu afisa mwandamizi wa Merika akifanya mazungumzo huko Taipei.

China hapo awali ilikuwa imetangaza mazoezi ya mapigano na kulaani kile ilichokiita kushirikiana kati ya kisiwa hicho, ambacho inadai kama sehemu ya eneo lake, na Merika.

Katibu Mkuu wa Masuala ya Uchumi wa Marekani Keith Krach aliwasili Taipei siku ya Alhamisi kwa ziara ya siku tatu, afisa mwandamizi zaidi wa Wizara ya Mambo ya Nje kuja Taiwan katika miongo minne - ambayo China ilikuwa imeahidi "jibu la lazima."

Wizara ya Mambo ya Nje ya Marekani imesema Bw. Krach, ambaye aliwasili Taipei Alhamisi alasiri, yuko Taiwan kwa ibada ya ukumbusho Jumamosi kwa Rais wa zamani Lee Teng-hui, ambaye aliheshimiwa na wengi katika kisiwa hicho na kimataifa kama baba wa demokrasia ya Taiwan.

Lakini Beijing imetazama kwa hofu inayoongezeka uhusiano wa karibu zaidi kati ya Taipei na Washington, na imeongeza mazoezi ya kijeshi karibu na kisiwa hicho, pamoja na siku mbili za mazoezi makubwa ya anga na baharini wiki iliyopita.

Huku uchaguzi wa urais wa Marekani ukikaribia Novemba, Sino-U.S. mahusiano tayari yako chini ya mkazo mkubwa kutoka kwa vita vya kibiashara, wasiwasi wa usalama wa dijiti wa Merika na janga la coronavirus.

Taiwan ilisema ndege 18 za China zilihusika Ijumaa, zaidi ya katika mikutano kama hiyo ya awali.

"Septemba 18, washambuliaji wawili wa H-6, wapiganaji wanane wa J-16, wapiganaji wanne wa J-10 na wapiganaji wanne wa J-11 walivuka mstari wa kati wa Mlango-Bahari wa Taiwan na kuingia kusini magharibi mwa ADIZ ya Taiwan," wizara ya ulinzi ilisema katika tweet ya lugha ya Kiingereza.

"ROCAF iliwasumbua wapiganaji, na kupeleka mfumo wa makombora ya ulinzi wa anga kufuatilia shughuli hizo." ROCAF, jeshi la anga la Taiwan, limekuwa likihangaika mara kwa mara katika miezi ya hivi karibuni kujibu uvamizi wa Wachina.

Waziri wa Mambo ya Nje wa Merika Mike Pompeo, ambaye ameongoza mashambulizi ya utawala wa Trump dhidi ya China, aliishutumu Beijing kwa bluster alipoulizwa juu ya shughuli za China.

"Tuliwatuma ujumbe kwenye mazishi, na Wachina wamejibu kwa kelele za kijeshi. Nitaiacha hivyo," aliambia mkutano na waandishi wa habari katika ziara ya Guyana.

Wizara ilionyesha ramani ya njia za ndege za Wachina zinazovuka mstari wa kati wa Mlango-Bahari wa Taiwan, ambazo ndege za kupambana na pande zote mbili kwa kawaida huepuka kupita.

Gazeti la Taiwan la Liberty Times lilisema ndege za Taiwan zilikuwa zimegombana mara 17 kwa masaa manne, na kuonya jeshi la anga la China kukaa mbali.

Pia ilionyesha picha ya makombora yakipakiwa kwenye mpiganaji wa F-16 katika kituo cha anga cha Hualien kwenye pwani ya mashariki ya Taiwan.

"Hatua ya busara, ya lazima"

Huko Beijing, msemaji wa Wizara ya Ulinzi ya China Ren Guoqiang alisema ujanja wa Ijumaa, ambao hakutoa maelezo kuhusu, ulihusisha amri ya ukumbi wa michezo wa mashariki mwa Jeshi la Ukombozi wa Wananchi.

"Ni hatua inayofaa, muhimu inayolenga hali ya sasa katika Mlango-Bahari wa Taiwan na kulinda uhuru wa kitaifa na uadilifu wa eneo," Bw. Ren alisema.

Alisema Taiwan ilikuwa jambo la ndani la China na alishutumu Chama chake tawala cha Democratic Progressive Party kwa kuongeza "njama" na Merika.

Kujaribu "kutumia Taiwan kudhibiti China" au "kutegemea wageni kujijenga" ilikuwa ni mawazo ya kutamani na bure. "Wale wanaocheza na moto watachomwa moto," Bw. Ren alisema.

Ofisi ya rais wa Taiwan iliitaka China kujizuia, na kuwataka Taiwan wasiogope, ikisema jeshi lilikuwa na ufahamu wa hali hiyo.

Maafisa wa serikali nchini Taiwan, akiwemo Rais Tsai Ing-wen, wameelezea wasiwasi wao katika wiki za hivi karibuni kwamba mkutano wa kijeshi kwa bahati mbaya unaweza kusababisha mzozo mpana.

Hu Xijin, mhariri wa gazeti la udaku la Global Times linaloungwa mkono na serikali la China, aliandika kwenye blogu yake ndogo ya Weibo kwamba mazoezi hayo yalikuwa maandalizi ya shambulio dhidi ya Taiwan ikiwa itahitajika, na kwamba iliwezesha ukusanyaji wa ujasusi kuhusu mifumo ya ulinzi ya Taiwan.

"Ikiwa waziri wa mambo ya nje wa Merika au waziri wa ulinzi atatembelea Taiwan, wapiganaji wa Jeshi la Ukombozi wa Watu wanapaswa kuruka juu ya kisiwa cha Taiwan, na kufanya mazoezi moja kwa moja angani juu yake," aliongeza.

Merika, kama nchi nyingi, ina uhusiano rasmi na China tu, sio Taiwan, ingawa Washington ndio muuzaji mkuu wa silaha wa kisiwa hicho na msaidizi muhimu zaidi wa kimataifa.