CAPE CANAVERAL, Florida (AP) - Kituo cha Kimataifa cha Anga za Juu kilikuwa vyumba vitatu vilivyobanwa, vyenye unyevunyevu, na vidogo wakati wafanyakazi wa kwanza walipohamia. Miaka ishirini na wageni 241 baadaye, tata hiyo ina mnara wa kutazama, vyoo vitatu, vyumba sita vya kulala na vyumba 12, kulingana na jinsi unavyohesabu.

Novemba 2 iliashiria miongo miwili ya mtiririko thabiti wa watu wanaoishi huko.

Wanaanga kutoka nchi 19 wameelea kupitia vifuniko vya kituo cha anga za juu, pamoja na wageni wengi wa kurudia ambao walifika kwa usafiri kwa kazi ya ujenzi wa muda mfupi, na watalii kadhaa ambao walilipa njia yao wenyewe.

Wafanyakazi wa kwanza—Mmarekani Bill Shepherd na Warusi Sergei Krikalev na Yuri Gidzenko—walilipuka kutoka Kazakhstan mnamo Oktoba 31, 2000. Siku mbili baadaye, walifungua milango ya kituo cha anga za juu, wakishikana mikono yao kwa umoja.

Shepherd, aliyekuwa Navy SEAL ambaye aliwahi kuwa kamanda wa kituo, aliifananisha na kuishi kwenye meli baharini. Watatu hao walitumia muda wao mwingi kushawishi vifaa kufanya kazi; Mifumo ya balky ilifanya mahali hapo kuwa joto sana. Masharti yalikuwa ya zamani, ikilinganishwa na sasa.

Ufungaji na ukarabati ulichukua masaa katika kituo kipya cha anga za juu, dhidi ya dakika chini, Bw. Krikalev alikumbuka.

"Kila siku ilionekana kuwa na changamoto zake," Bw. Shepherd alisema wakati wa majadiliano ya hivi majuzi ya jopo la NASA na wafanyakazi wenzake.

Kituo cha anga za juu tangu wakati huo kimebadilika na kuwa tata ambayo ni karibu ndefu kama uwanja wa mpira, na maili nane za nyaya za umeme, ekari moja ya paneli za jua na maabara tatu za hali ya juu.

"Ni tani 500 za vitu vinavyozunguka angani, ambavyo vingi havikugusana hadi vilipofika hapo na kufunga," Bwana Shepherd aliiambia The Associated Press. "Na yote yanaendeshwa kwa miaka 20 bila shida kubwa."

"Ni ushuhuda wa kweli wa kile kinachoweza kufanywa katika aina hizi za programu," alisema.

Bw. Shepherd, 71, amestaafu kwa muda mrefu kutoka NASA na anaishi Virginia Beach. Bw. Krikalev, 62, na Bw. Gidzenko, 58, wamepanda katika safu ya anga za juu ya Urusi. Wote wawili walihusika katika uzinduzi wa katikati ya Oktoba wa wafanyakazi wa 64.

Jambo la kwanza ambalo watatu hao walifanya mara tu walipofika kwenye kituo cha anga za juu kilichokuwa na giza mnamo Novemba 2, 2000, ilikuwa kuwasha taa, ambazo Bwana Krikalev alikumbuka kama "za kukumbukwa sana." Kisha wakapasha moto maji kwa vinywaji vya moto na kuamsha choo cha pekee.

"Sasa tunaweza kuishi," Bw. Gidzenko anakumbuka Bw. Shepherd akisema. "Tuna taa, tuna maji ya moto na tuna choo."

Wafanyakazi waliita nyumba yao mpya Alpha, lakini jina hilo halikushikamana.

Ingawa walifanya upainia njia, watatu hao hawakuwa na simu za karibu wakati wa karibu miezi mitano huko, Bwana Shepherd alisema, na hadi sasa kituo hicho kimeshikilia vizuri.

Wasiwasi mkubwa wa NASA siku hizi ni tishio linaloongezeka kutoka kwa takataka za anga. Mwaka huu, maabara inayozunguka imelazimika kukwepa uchafu mara tatu.

Kuhusu huduma za kituo, wanaanga sasa wana mawasiliano ya karibu na vidhibiti vya ndege na hata simu ya mtandao kwa matumizi ya kibinafsi. Wafanyakazi wa kwanza walikuwa na mawasiliano ya redio ya hapa na pale na ardhi; Kukatika kwa mawasiliano kunaweza kudumu masaa.

Wakati wanaanga hao watatu walielewana vizuri, mvutano wakati mwingine uliibuka kati yao na Udhibiti wa Misheni, huko Houston na nje ya Moscow. Bwana Shepherd alichanganyikiwa sana na "maagizo yanayokinzana ya kuandamana" hivi kwamba alisisitiza waje na mpango mmoja.

"Lazima niseme, hiyo ilikuwa siku yangu ya furaha zaidi angani," alisema wakati wa majadiliano ya jopo.

Pamoja na kipande chake cha kwanza kilichozinduliwa mnamo 1998, Kituo cha Anga cha Kimataifa chenye urefu wa maili 260 tayari kimeingia miaka 22 kwenye obiti. NASA na washirika wake wanadai kuwa imesalia kwa urahisi na miaka kadhaa ya manufaa.

Kituo cha Mir—nyumbani kwa Bw. Krikalev na Bw. Gidzenko mwishoni mwa miaka ya 1980 na 1990—kilifanya kazi kwa miaka 15 kabla ya kuongozwa kuingia tena kwa moto juu ya Pasifiki mwaka wa 2001. Vituo vya awali vya Urusi na Skylab ya Amerika ya miaka ya 1970 vilikuwa na muda mfupi zaidi wa maisha, kama vile vituo vya hivi karibuni vya obiti vya China.

Wanaanga hutumia muda mwingi wa miezi sita siku hizi kuweka kituo cha anga za juu kikiendeshe na kufanya majaribio ya sayansi. Wachache hata wametumia karibu mwaka mmoja huko juu kwa ndege moja, wakihudumu kama nguruwe wa matibabu. Bwana Shepherd na wafanyakazi wake, kwa kulinganisha, hawakuwa na wakati wa majaribio machache.

Wiki kadhaa za kwanza zilikuwa na shughuli nyingi - "kufanya kazi tu na kufanya kazi na kufanya kazi," kulingana na Bw. Gidzenko-kwamba hawakunyoa kwa siku. Ilichukua muda tu kupata nyembe.

Hata wakati huo, mchezo wa kupenda wa wafanyakazi ulikuwa ukitazama chini Duniani. Inachukua dakika 90 tu kwa kituo kuzunguka ulimwengu, kuruhusu wanaanga kuloweka katika mawio 16 ya kushangaza na machweo 16 kila siku.

Wakazi wa sasa—Mmarekani mmoja na Warusi wawili, kama wafanyakazi wa asili—wanapanga kusherehekea hatua muhimu ya Jumatatu kwa kushiriki chakula cha jioni maalum, kufurahia maoni ya Dunia na kukumbuka wafanyakazi wote waliotangulia, hasa wa kwanza.

Lakini haitakuwa siku ya kupumzika: "Pengine tutakuwa tukisherehekea siku hii kwa bidii," Sergei Kud-Sverchkov alisema Ijumaa kutoka obiti.

Ahadi kubwa kama safari za wanadamu za Mars zinaweza kufaidika na miongo miwili iliyopita ya uzoefu wa kimataifa na ushirikiano, Bwana Shepherd alisema.

"Ukiangalia mpango wa kituo cha anga leo, ni ramani ya jinsi ya kuifanya. Maswali hayo yote kuhusu jinsi hii inapaswa kupangwa na jinsi itakavyokuwa, maswali makubwa tayari yako nyuma yetu," aliiambia AP.

Urusi, kwa mfano, iliweka wafanyikazi wa kituo kuja na kuondoka baada ya maafa ya NASA ya Columbia mnamo 2003 na baada ya shuttles kustaafu mnamo 2011.

Wakati Bwana Shepherd na wafanyakazi wenzake waliporudi Duniani ndani ya shuttle Discovery baada ya karibu miezi mitano, lengo lake kuu lilikuwa limekamilika.

"Wafanyakazi wetu walionyesha kuwa tunaweza kufanya kazi pamoja," alisema.