DAKAR (Thomson Reuters Foundation) - Watoto zaidi wamesafirishwa, kulazimishwa kufanya kazi katika migodi ya dhahabu na kupigana kama askari nchini Mali mwaka huu wakati mzozo ulizidi kuwa mbaya na COVID-19 ilifunga shule, Umoja wa Mataifa ulisema Jumanne.

Huku usalama nchini Mali ukizorota, mtandao wa mashirika ya kibinadamu unaoongozwa na Shirika la Umoja wa Mataifa la Kuhudumia Wakimbizi (UNHCR) uliandika visa 230 vya kuajiriwa kwa watoto na vikundi vyenye silaha katika nusu ya kwanza ya 2020, ikilinganishwa na kesi 215 katika mwaka wote wa 2019.

Mashirika hayo pia yalipata watoto wapatao 6,000, wengi wao wakiwa wavulana, wakifanya kazi katika maeneo manane ya uchimbaji dhahabu, baada ya watoto 24 waliokuwa wakielekea migodini kuokolewa mwezi Juni katika taifa hilo la Afrika Magharibi, mojawapo ya wazalishaji wakubwa wa dhahabu barani humo.

"Kama matokeo ya migogoro na kuzorota kwa kijamii na kiuchumi kuongezeka na janga hili, tunaona ukiukaji mkubwa zaidi wa haki za binadamu huko Sahel," alisema Kamishna Mkuu Msaidizi wa UNHCR, Gillian Triggs.

"Watoto wanalazimishwa kupigana na vikundi vyenye silaha, kusafirishwa, kubakwa, kuuzwa, kulazimishwa kuwa utumwa wa kijinsia au nyumbani, au kuolewa," alisema katika taarifa, ambayo ilisema wahasiriwa walikuwa Wamali, pamoja na wakimbizi na wahamiaji.

Mamilioni ya watoto walikuwa nje ya shule kwa takriban miezi sita kutokana na janga la coronavirus nchini Mali, ambapo usalama unazidi kuwa mbaya huku wanamgambo wanaohusishwa na al-Qaida na Islamic State wakipata nafasi, na kufanya maeneo ya nchi kutoweza kutawaliwa.

Mnamo Agosti, kuchanganyikiwa juu ya ukosefu wa usalama, ufisadi na ugumu wa kiuchumi kulisababisha mapinduzi ya pili ya Mali katika miaka minane.

"COVID-19 imekuja kufanya hali ambayo tayari ni ngumu zaidi kwa watoto," alisema Amavi Akpamagbo, mkurugenzi wa nchi ya Mali wa Save the Children, akiongeza kuwa mwelekeo kama huo unaweza kuonekana katika eneo la Sahel ya Kati.

"Ikiwa hii haitachukuliwa kama kipaumbele na wafadhili na wadau... elimu na ulinzi wa kizazi kizima cha watoto itakuwa hatarini, na matokeo ya muda mrefu," aliiambia Thomson Reuters Foundation.

Mali ni chanzo, usafirishaji na nchi ya marudio ya usafirishaji haramu wa kimataifa, lakini usafirishaji haramu mwingi hufanyika ndani ya mipaka yake, kulingana na Wizara ya Mambo ya Nje ya Merika.

Vikundi vyenye silaha huajiri watoto kwa nguvu na kuwasafirisha kwa kazi katika migodi ya dhahabu ambayo wanafaidika nayo, ilisema UNHCR.

Ndoa za utotoni pia zinaweza kuongezeka kwa sababu ya kufungwa kwa shule, katika nchi ambayo inakadiriwa asilimia 53 ya wasichana wameolewa kabla ya umri wa miaka 18, ilisema.

Mali ilifungua tena shule nyingi mwezi Septemba lakini makundi ya misaada yameonya kuwa watoto wengi bado hawawezi kuzipata kwa sababu ya migogoro au huenda wasirudi kwa sababu ya umaskini.