PHOENIX (AP) - Hii ni msimu wa baridi wa kwanza katika miaka mitano ambapo Steve Monk na mkewe, Linda, hawajaendesha gari hadi Arizona kutoka nyumbani kwao huko Prince Albert, Saskatchewan.

Kwa kawaida huondoka Kanada ili kukaa chini katika hali ya hewa ya joto kwa miezi sita. Wangeweza kuruka, wakikwepa vizuizi vya kusafiri mpakani, lakini wangependelea "kufungia" kuliko kwenda Merika, ambapo maambukizo na vifo vya COVID-19 vinaongezeka.

"Haifai kuchukua nafasi. Sio mbaya sana katika nchi hii kama ilivyo huko chini," alisema Bwana Monk, 69. "Karibu kila mtu wa Kanada tunayemjua anayeshuka [kwenda Amerika] haendi."

"Ndege wa theluji" kama Watawa, mara nyingi wastaafu ambao wanaishi mahali penye joto kama Arizona au Florida kwa muda ili kuepuka hali ya hewa ya baridi, hawatamiminika kusini msimu huu wa baridi. Kwa Wakanada wanaoendesha gari, usafiri usio muhimu wa mpaka umepigwa marufuku hadi angalau Desemba 21. Kwa wengine, ni hofu ya virusi.

Wakati kutokuwepo kwao kunahisiwa na ukodishaji wa likizo, mikahawa na maduka, mbuga za RV na viwanja vya kambi vinaona ongezeko la wapiga kambi wakati watu wanasafiri karibu na nyumbani.

Sehemu kubwa ya idadi ya ndege wa theluji ni Kanada. Evan Rachkovsky wa Chama cha Ndege wa theluji cha Canada alisema watu wengi ambao amezungumza nao wanasimamisha safari kwenda Merika.

Lakini wengine bado wanasisitiza kwenda.

"Wengine wananiambia kwa urahisi hili ni jambo ambalo wamekuwa wakifanya kwa miaka 10, 20, 30, kwa hivyo ni kawaida kwa maana hiyo," Bw. Rachkovsky alisema. "Ni mtindo wa maisha kinyume na likizo kwa wiki mbili."

Kwa wale wanaoenda, wanaweza kukabiliwa na mapendekezo ya kuwekwa karantini kwa hadi wiki mbili, ingawa majimbo mara nyingi hayatekezi. Pia wanaenda katika jamii ambazo hospitali kawaida huwa na shughuli nyingi wakati wa miezi ya baridi, na COVID-19 inaweza kuwalemea.

Vikwazo vya bima ya afya vinamzuia mhasibu mstaafu wa Toronto Mel Greenglass, ambaye kwa karibu muongo mmoja ametumia miezi minne kusini magharibi mwa Florida karibu na Naples. Ndege wa theluji wa Kanada lazima wanunue mpango wa ziada kwa chanjo yao inayotolewa na serikali kwa dharura zozote wakati wa kukaa kwao. Ingekuwa $2,800 kwake na mpenzi wake msimu huu, kutoka $1,800 hapo awali, na alihofia kwamba hawatalipwa ikiwa wangepata virusi.

Bima "hawataweka pesa nyingi kufidia kila mtu kwa kuongeza malipo yao kidogo," alisema Bw. Greenglass, 78. Aliongeza kuwa kuzoea msimu wa baridi wa Kanada haitakuwa rahisi: "Hata similiki jozi ya buti."

Ni rahisi kwa wale ambao hawana mipaka ya kimataifa kuvuka. Kathy Scott, 73, na mumewe mwenye umri wa miaka 81 wanakusudia kufanya gari lao la kila mwaka kutoka Salt Lake City hadi Arizona baada ya Krismasi.

Mipango ya ndege wa theluji ina athari kubwa kwa utalii. Huko Florida, Wakanada milioni 3.6 walitembelea mwaka jana, na kufanya robo ya watalii wake wa kigeni, kulingana na ofisi ya utalii ya serikali. Tembelea Florida inakadiria kuwa ni Wakanada 15,000 tu waliofika kati ya Aprili na Septemba, mwezi uliopita na takwimu zinazopatikana. Hiyo ni karibu kupungua kwa asilimia 99 kutoka kipindi kama hicho mwaka jana.

Ofisi ya Utalii ya Arizona ilisema inakadiriwa kuwa wageni 964,000 wa Canada waliwajibika kwa $ 1 bilioni kati ya $ 26.5 bilioni katika matumizi ya utalii mwaka jana. Mnamo Septemba, wageni kwa ujumla walitumia $ 752 milioni, chini ya asilimia 60 kutoka $ 1.9 bilioni inayotarajiwa katika mwaka wa kawaida.

Becky Blaine, naibu mkurugenzi wa ofisi hiyo, alisema inasaidia kwamba watu wengi wanatafuta karibu na nyumbani kwa likizo. Lakini hiyo itaenda mbali tu ili kukabiliana na upotezaji wa wageni wa kimataifa. Pia hana uhakika ni kiasi gani cha kuongezeka kwa mbuga za RV na viwanja vya kambi vitapata.

"Sasa kwa kuwa watoto wamerudi shuleni, itakuwa zaidi ya idadi hiyo ya wastaafu dhidi ya wakati wa kiangazi wakati kila mtu alikodisha RV, pamoja na mimi mwenyewe," Bi Blaine alisema.

Bobby Cornwell, mkurugenzi mtendaji wa Florida na Alabama RV Parks & Campground Association, anaamini kuwa sio "adhabu na huzuni" kwa tasnia yake. Ndege wa theluji hufanya asilimia 30 ya biashara kwa mbuga za RV za Florida, alisema. Kumekuwa na kughairiwa, lakini waendeshaji wa bustani wanaona watu wa rika zote wakisafiri barabarani.

"Kutoka kwa watu tunaopata maoni kutoka kwao, mbuga zetu nyingi katika jimbo lote, kwa kila kughairiwa, kuna kambi moja au mbili zinazoingia," Bw. Cornwell alisema. "Sijasikia kitu chochote kibaya."

Bruce Hoban, mwanzilishi mwenza wa Wamiliki wa Kukodisha Likizo na Majirani wa Palm Springs wenye wanachama 2,000, alisema wasimamizi wa mali ambao hukodisha kondomu kwa ndege wa theluji kwa miezi miwili hadi mitatu katika jiji la mapumziko la jangwa wana wakati mgumu. Lakini ukodishaji wa likizo kwa kukaa chini ya siku 30 umekuwa "kupitia paa."

Kwa kawaida, ukodishaji huzalisha asilimia 25 ya dola milioni 25 za Palm Springs hupata kutoka kwa ushuru wa ukaaji. Sasa wanazalisha asilimia 50. Kati ya ukodishaji wa likizo na hoteli, jiji lilifanya biashara zaidi ya asilimia 5.5 kati ya Julai na Septemba ikilinganishwa na kipindi kama hicho mwaka jana.

"Ni mabadiliko makubwa," Bw. Hoban alisema. "Idadi ya watu wanaokuja kwa ukodishaji wa likizo ilikuwa kama kitu ambacho hatujawahi kuona...Ndio, tulipoteza miezi miwili na nusu ya wakati wetu ghali zaidi, wa juu zaidi wa mwaka kwa sababu ya sherehe za Coachella na mambo mengine. Tulipoteza hayo yote. Tumefidia zaidi tangu wakati huo."