BEIRUT (Reuters) - Wanakusanyika kwa vikundi, wakiwa wamevaa nyeusi, katika kivuli cha majengo yaliyoharibiwa na mlipuko uliotikisa jiji hili mnamo Agosti 4. Wanaume, wanawake na watoto kutoka madhehebu ya Kikristo na Kiislamu hubeba picha za wafu wao.

Beirut imerudishwa nyuma kwa mkesha wa vita vyake vya wenyewe kwa wenyewe vya 1975-1990. Kisha, familia zilidai habari kuhusu jamaa ambao walikuwa wametoweka. Wengi hawakuwahi kujua kilichotokea, hata wakati nchi ilijengwa upya. Waombolezaji wa leo wanajua kilichotokea; hawajui ni kwanini.

Miezi minne baadaye, mamlaka haijamwajibisha mtu yeyote kwa mlipuko ulioua watu 200, kujeruhi 6,000 na kuwaacha 300,000 bila makazi. Maswali mengi bado hayajajibiwa. Mkuu kati yao: Kwa nini nyenzo zinazoweza kuwaka sana ziliachwa kwa kujua bandarini, katikati mwa jiji, kwa karibu miaka saba?

Mlipuko huo umewaacha Walebanon wengi wakihoji nini kimetokea kwa nchi ambayo inaonekana kuwaacha watu wake. Wakati huu, ukosefu wa majibu juu ya janga hilo unafanya iwe vigumu kwa taifa ambalo tayari limelemazwa kuinuka kutoka kwenye majivu tena.

"Ninaona aibu kuwa Mlebanoni," alisema Shoushan Bezdjian, ambaye binti yake Jessica—muuguzi mwenye umri wa miaka 21—alikufa akiwa kazini wakati mlipuko huo ulipopasua hospitali yake.

Tumaini la uwongo

Ilichukua miaka 15 ya umwagaji damu wa madhehebu kuharibu Beirut wakati wa vita vya wenyewe kwa wenyewe. Kisha ilichukua miaka 15 kuijenga upya—kwa usaidizi mwingi kutoka nje ya nchi. Mnamo 1990, mabilioni ya dola yalimiminika kutoka nchi za Kiarabu za Magharibi na Ghuba na kutoka diaspora ya mbali ya Lebanon inayokadiriwa kuwa angalau mara tatu ya ukubwa wa idadi ya watu milioni 6 wa nchi hiyo.

Matokeo yake yalikuwa ya kuvutia: Beirut ilizaliwa upya kama jiji la kupendeza lililoangaziwa katika majarida ya kusafiri kama kivutio cha kusisimua cha utamaduni na karamu. Watalii walikuja kwa maisha ya usiku ya jiji, kwenye sherehe za kimataifa katika mazingira ya Graeco-Roman na Ottoman, kwa makumbusho na maeneo ya akiolojia kutoka nyakati za Foinike.

Wahamiaji wengi walioelimika sana - wasomi, madaktari, wahandisi na wasanii - walirudi kushiriki katika kuzaliwa upya kwa taifa lao. Miongoni mwao alikuwa Youssef Comair, daktari wa upasuaji wa neva ambaye alikuwa ameondoka Lebanon mnamo 1982 kutafuta utaalam huko Merika.

Bwana Comair wakati huo alikuwa amefanya kazi kama profesa msaidizi wa upasuaji wa neva huko UCLA na mkuu wa idara ya kifafa katika Kliniki ya Cleveland, ambapo alianzisha matumizi ya upasuaji kama tiba ya kifafa. Aliporudi Beirut kufanya kazi kama mkuu wa upasuaji katika Chuo Kikuu cha Amerika cha Beirut, Bwana Comair aliamini kuwa nchi hiyo ilikuwa imegeuka kona. Waziri Mkuu Rafiq al-Hariri, mfanyabiashara aliyegeuka kuwa mwanasiasa ambaye alikuwa amejenga upya Beirut baada ya vita, alikuwa madarakani na kuahidi enzi mpya ya ustawi.

"Nilikuwa nikitamani maisha na mahali...kupokea kila aina ya ustaarabu. Hivi ndivyo tulivyokuwa Lebanon kabla ya vita," alikumbuka Bw. Comair.

Nyuma ya utukufu wa Beirut, hata hivyo, baada ya vita vya wenyewe kwa wenyewe Lebanon ilikuwa ikijengwa kwa msingi wa kisiasa unaotetemeka.

Mwisho wa vita, viongozi wa wanamgambo wa pande zote walivua uchovu wao, wakavaa suti, wakapeana mikono baada ya makubaliano ya amani ya Taif yaliyosimamiwa na Saudia ya 1989 na kupokonya silaha kwa kiasi kikubwa. Lakini viongozi wa kisiasa wa taifa, ilionekana kwa wengi hapa, waliendelea kulipa kipaumbele zaidi kwa mlango unaozunguka wa walinzi wa kigeni kuliko kuundwa kwa serikali thabiti.

Waislamu wa Kishia nchini humo waligeukia Iran na mshirika wake wa Kiarabu Syria, ambao wanajeshi wake waliingia Lebanon mnamo 1976 na kukaa kwa miongo mitatu. Sunni waliangalia wazalishaji matajiri wa mafuta katika Ghuba. Wakristo, ambao ushawishi wao wa kisiasa ulipunguzwa sana katika makubaliano ya baada ya vita, walijitahidi kupata mshirika wa kuaminika na kubadilishana miungano kwa miaka mingi. Sera ya ndani iliamriwa, kwa nyakati tofauti, na nguvu ya kigeni na mkoba wa ndani zaidi.

Baada ya Hezbollah inayoungwa mkono na Iran kuwafukuza vikosi vya Israeli kusini mwa Lebanon mnamo 2000, kikundi hicho kilikuwa kikiongeza ushawishi wake wa kijeshi na kisiasa. Mnamo 2005, Hariri aliuawa, kwa mara nyingine tena akitoa pigo kwa wale ambao walidhani Lebanon ilikuwa na mustakabali mzuri. Kwa mara nyingine tena, wataalamu wakuu wa Lebanon walihama. Bwana Comair alichukua nafasi katika Hospitali ya Maaskofu ya Mtakatifu Luke huko Houston mnamo 2006.

Wakati wa Spring ya Kiarabu mnamo 2010, wakati maandamano yalizuka na madikteta waliangushwa huko Tunisia, Misri, Syria, Libya, Bahrain na Yemen, Lebanon ilionekana kama chemchemi katika eneo lenye matatizo. Beirut ilikuwa na shughuli nyingi tena. Kufikia 2012, Bwana Comair alikuwa amerudi Beirut.

Walebanon walirudishwa katika hali ya usalama: chakula cha mchana cha jadi cha Jumapili na familia; vinywaji vya machweo kwenye sitaha za fukwe za Beirut; sherehe za muziki na filamu; kuonja divai katika mashamba ya mizabibu ya Mlima Lebanoni, skiing kwenye mteremko wake. Marafiki na familia walianza kutembelea kwa idadi kubwa, wakati sifa ya wakati wa vita ya Lebanon ilianza kusahaulika. Utalii ulifikia kilele nchini Lebanon mnamo 2010, wakati idadi ya wageni ilifikia karibu milioni 2.2, ongezeko la asilimia 17 kutoka 2009, kulingana na takwimu rasmi.

Maisha yamesimama

Hata hivyo tena, hata hivyo, misingi ya Lebanon ilikuwa dhaifu. Nchi ilikuwa ikiishi zaidi ya uwezo wake, huku serikali zilizofuatana zikirundika deni, ambalo lilipanda hadi asilimia 170 ya pato la kitaifa mnamo Machi 2020, kulingana na wizara ya fedha ya Lebanon. Wakati huu, benki za kitaifa zilibeba mzigo mkubwa wa matumizi ya taifa. Kufikia mapema mwaka jana, hasara zao kwa mikopo kwa serikali zilifikia dola bilioni 83, zaidi ya pato la taifa la kila mwaka la Lebanon. Benki zilijibu kwa kufunga milango yao, kufungia akaunti zote—na kuzima uchumi wa Lebanon.

Kwa zaidi ya mwaka mmoja sasa, watu nchini Lebanon hawajaweza kuhamisha pesa au kutoa zaidi ya $500 kwa wiki. Kufungwa kwa benki kulizuia mkondo mwingine muhimu wa mapato kwa uchumi wa Lebanon - pesa kutoka kwa diaspora.

Hata kabla ya janga la coronavirus, pato la kiuchumi la Lebanon lilikuwa limepungua kwa asilimia 6.7 mnamo 2019. Mnamo 2020, uchumi unakadiriwa kupungua kwa asilimia 20 nyingine. Zaidi ya watoto 50,000 wameacha shule ya kibinafsi na kujiandikisha katika elimu ya serikali katika mwaka uliopita, takwimu za serikali zinaonyesha, hali ambayo inasisitiza mmomonyoko wa tabaka la kati nchini. Karibu madaktari 700 wameondoka Lebanon katika mwaka uliopita, kulingana na Sharaf Abou Sharaf, mkuu wa chama cha madaktari.

Kile ambacho Beiruti wengi hawakujua kabla ya Agosti ni kwamba tishio kubwa zaidi lilikuwa katikati yao.

Mnamo mwaka wa 2013, meli ilikuwa imetia nanga kwenye bandari ya Beirut ikiwa na hifadhi ya nitrati ya amonia ya kemikali inayoweza kuwaka sana. Haikuwa wazi - na sio hadi leo - wazi kwa nini meli ilikuwa imeelekea Lebanon. Lakini kuwasili na kuhifadhi nyenzo hizo kulijulikana kwa mlango unaozunguka wa maafisa wa bandari na usalama wa kitaifa—uliowekwa na vikundi mbalimbali vya serikali—ambao hawakuweza kukubaliana juu ya jinsi ya kuondoa usafirishaji wa kemikali. Ililala bila kuguswa kwa zaidi ya miaka sita katika ghala katika bandari ya Beirut, umbali mfupi kutoka katikati mwa jiji lenye shughuli nyingi.

Wakati wa kuangazia vita vya wenyewe kwa wenyewe, mwandishi wa ripoti hii alisimulia vifo vya wahasiriwa kadhaa waliopuuzwa katikati ya matukio makubwa zaidi: dada wawili ambao walizama baharini katika jaribio la kukata tamaa la kukimbia makombora; ndugu watatu walichomwa katika duka kubwa; Watoto wadogo wa shule walipigwa na makombora ambayo yalilenga basi lao. Asubuhi moja mnamo 1989 alijikuta akiingia kwenye chumba cha kuhifadhia maiti na kinyago ambacho hakikuweza kuzuia uvundo wa kukosa hewa wa askari 20 wa jeshi waliopigwa risasi kichwani, mikono yao ikiwa bado imefungwa nyuma ya migongo yao.

Lakini hakuna kitu kinacholinganishwa na hofu machoni pa watoto wake mapacha alasiri hiyo mnamo Agosti wakati gari lake lilitupwa ghafla kando ya barabara wakati wingu la uyoga wa machungwa na nyeupe la vumbi na uchafu liliinuka juu ya vichwa vyetu. "Bata na kifuniko," alipiga kelele, mara moja akarudishwa kwenye mabomu ya siku zake za kuripoti eneo la migogoro. Vioo na matofali kutoka kwa majengo yaliyoanguka yalianguka karibu na gari; miti iliyong'olewa ilizuia barabara. Watu walikimbia kila mahali; Magari ya wagonjwa ya kuomboleza yalijitahidi kuwafikia waliojeruhiwa.

"Maisha yalisimama mnamo Agosti 4," alisema Rita Hitti, ambaye mtoto wake Najib alikuwa zima moto ambaye aliuawa pamoja na wanafamilia wengine wawili walipokuwa wakipambana na moto uliowasha vilipuzi bandarini.

"Sina hisia tena kwa chochote - nchi yangu au kitu kingine chochote."

Baada ya mlipuko huo, serikali ilijiuzulu mbele ya hasira ya watu wengi. Lakini vikundi tofauti vya tawala vya Lebanon vimesalia kugawanyika sana kuunda serikali mpya ambayo inaweza kusaidia kujenga upya jiji—na uchumi wa Lebanon. Uaminifu wao umegawanyika kati ya Marekani, Ulaya na mataifa ya Ghuba kwa upande mmoja na Iran na Syria kwa upande mwingine. Majaribio ya Rais wa Ufaransa Emmanuel Macron kusaidia kuunganisha utawala mpya hadi sasa yameshindwa.

Jamii iliyogawanyika

Leo, mgawanyiko kati ya wasomi wa Lebanon na idadi kubwa ya watu ni pana. Tajiri wa Lebanon mara kwa mara huonekana kwenye orodha ya Forbes ya watu tajiri zaidi duniani. Miongoni mwa sita walioorodheshwa mnamo 2020 walikuwa watu wa familia ya al-Hariri, waziri mkuu aliyeuawa, na waziri mkuu mwingine wa zamani, Najib Mikati, na kaka yake Taha. Viongozi wengine, wengi wao wakiwa wakuu wa zamani wa wanamgambo, sasa wanaishi katika majengo makubwa ya kifahari, wakiwa wamezungukwa na usalama, katika vitongoji tajiri vya Beirut au vilele vya vilima vilivyotengwa.

Mnamo mwaka wa 2019, asilimia 10 tajiri zaidi walimiliki karibu asilimia 70 ya utajiri wa kibinafsi wa nchi hiyo, kulingana na ripoti ya Tume ya Uchumi na Kijamii ya Umoja wa Mataifa ya Asia Magharibi. Zaidi ya nusu ya idadi ya watu wako katika umaskini, ripoti hiyo iliongeza.

Samia Doughan, 48, hivi karibuni alijiunga na maandamano katika bandari ya Beirut dhidi ya viongozi wa taifa hilo. Alilia huku akiwa ameshikilia picha ya mumewe aliyekufa. "Kila siku, tunaamka tukilia na tunalala tukilia," alisema Bi Doughan, mama wa wasichana mapacha. "Viongozi hawa walipaswa kuangushwa muda mrefu uliopita. Walitutawala kwa miaka 30, inatosha."

Tofauti na kipindi cha baada ya vita vya wenyewe kwa wenyewe, wakati msaada wa ng'ambo ulipoingia, wafadhili wa kigeni wanasema hawatafadhili Lebanon hadi utawala mpya uweze kuonyesha kuwa pesa zao hazitapotea.

Wakati wa vita vya wenyewe kwa wenyewe, Walebanon wengi walihama. Wakati huu, pia, watu wanaanza kutafuta njia ya kutoka. Information International, kampuni ya utafiti yenye makao yake makuu Beirut ambayo imefanya utafiti wa kina juu ya uhamiaji, ilisema inakadiriwa kuwa watu 33,000 waliondoka mnamo 2018 na 66,000 waliondoka mnamo 2019.

Mara tu baada ya mlipuko wa Agosti, utaftaji nchini Lebanon wa neno "uhamiaji" kwenye Google Trends ulifikia kilele cha miaka 10, na utafutaji wa hivi karibuni wa Kielezo cha Maoni ya Kiarabu ulifunua kuwa Walebanon wanne kati ya watano wenye umri wa miaka 18 hadi 24 wanafikiria uhamiaji.

Moyo wa mji mkuu, ambao kwa kawaida umejaa wakati wa Krismasi, umeachwa. Maduka na mikahawa imefungwa. Martyrs Square, ambayo wakati wa Vita vya wenyewe kwa wenyewe ilikuwa mstari wa mbele kati ya Waislamu magharibi na Wakristo mashariki mwa Beirut kabla ya kujengwa upya, haiwashi tena usiku.

Bwana Comair sasa anafikiria kuondoka Lebanon tena. Anatumia siku zake kujaribu kujenga upya hospitali yake, ambayo iliharibiwa wakati wa mlipuko. Lakini hana imani kidogo katika uamsho wa muda mrefu wa nchi.

"Tunashuhudia kuangamizwa kwa Lebanon," aliiambia Reuters. "Sina matumaini kwamba nchi hii inaweza kuinuka tena."