LOS ANGELES (Reuters) - Wakati rover ya NASA ya Mars Perseverance, maabara ya unajimu ya roboti iliyojaa ndani ya kibonge cha anga, inapofikia sehemu ya mwisho ya safari yake ya miezi saba kutoka Duniani wiki hii, inatazamiwa kutoa tahadhari ya redio inapoingia kwenye anga nyembamba ya Martian.

Kufikia wakati ishara hiyo inawafikia wasimamizi wa misheni umbali wa maili milioni 127 kwenye Maabara ya Jet Propulsion (JPL) karibu na Los Angeles, Perseverance itakuwa tayari imetua kwenye Sayari Nyekundu - kwa matumaini katika kipande kimoja.

Rover hiyo ya magurudumu sita inatarajiwa kuchukua dakika saba kushuka kutoka juu ya angahewa ya Martian hadi kwenye uso wa sayari kwa muda mfupi kuliko usambazaji wa redio wa dakika 11 hadi Duniani. Kwa hivyo, kushuka kwa mwisho kwa Alhamisi, kwa kujiongoza kwa chombo cha anga za juu kunatarajiwa kutokea wakati wa muda mweupe ambao wahandisi wa JPL hurejelea kwa upendo kama "dakika saba za ugaidi."

Al Chen, mkuu wa timu ya kushuka na kutua ya JPL, aliiita sehemu muhimu zaidi na hatari zaidi ya misheni ya dola bilioni 2.7.

"Mafanikio hayahakikishwi kamwe," Bw. Chen aliambia mkutano wa hivi majuzi wa waandishi wa habari. "Na hiyo ni kweli hasa tunapojaribu kutua rover kubwa zaidi, nzito na ngumu zaidi ambayo tumewahi kujenga kwenye tovuti hatari zaidi ambayo tumewahi kujaribu kutua."

Mengi yanapanda juu ya matokeo. Kwa kuzingatia uvumbuzi wa karibu safari 20 za Marekani kwenda Mirihi zilizoanzia safari ya Mariner 4 ya 1965, Uvumilivu unaweza kufungua njia kwa misheni ya kibinadamu hadi sayari ya nne kutoka jua. Kutua salama, kama kawaida, huja kwanza.

Mafanikio yatategemea mlolongo changamano wa matukio yanayotokea bila shida—kutoka kwa mfumuko wa bei wa parachuti kubwa, ya hali ya juu hadi kupelekwa kwa "crane ya angani" inayoendeshwa na ndege ambayo itashuka hadi mahali salama pa kutua na kuelea juu ya uso huku ikishusha rover chini kwenye tether.

"Uvumilivu lazima ufanye haya peke yake," Bwana Chen alisema. "Hatuwezi kusaidia katika kipindi hiki."

Ikiwa kila kitu kitaenda kama ilivyopangwa, timu ya NASA itapokea ishara ya redio ya ufuatiliaji muda mfupi kabla ya saa 1 jioni. Wakati wa Pasifiki kuthibitisha kwamba Uvumilivu ulitua kwenye udongo wa Martian kwenye ukingo wa delta ya mto wa zamani, iliyotoweka kwa muda mrefu na kitanda cha ziwa.

Sayansi juu ya uso

Kuanzia hapo, rover inayotumia betri ya nyuklia, takriban saizi ya SUV ndogo, itaanza lengo kuu la misheni yake ya miaka miwili-kushirikisha safu changamano ya vyombo katika kutafuta ishara za maisha ya vijidudu ambazo zinaweza kuwa zimestawi kwenye Mars mabilioni ya miaka iliyopita.

Zana za hali ya juu za nguvu zitachimba sampuli kutoka kwa mwamba wa Martian na kuzifunga kwenye mirija ya ukubwa wa sigara ili hatimaye kurudi Duniani kwa uchambuzi zaidi—vielelezo vya kwanza kama hivyo kuwahi kukusanywa na wanadamu kutoka kwenye uso wa sayari nyingine.

Misheni mbili za siku zijazo za kurejesha sampuli hizo na kuzirudisha Duniani ziko katika hatua za kupanga na NASA, kwa ushirikiano na Shirika la Anga la Ulaya.

Uvumilivu, gari la tano na la kisasa zaidi la rover ambalo NASA imetuma kwa Mars tangu Sojourner mnamo 1997, pia linajumuisha vipengele kadhaa vya upainia ambavyo havihusiani moja kwa moja na unajimu.

Miongoni mwao ni helikopta ndogo isiyo na rubani, iliyopewa jina la utani la Ingenuity, ambayo itajaribu safari ya ndege inayoendeshwa kutoka uso hadi uso kwenye ulimwengu mwingine kwa mara ya kwanza. Ikifanikiwa, ndege huyo wa kimbunga mwenye uzito wa pauni nne anaweza kufungua njia ya ufuatiliaji wa angani wa mwinuko wa chini wa Mirihi wakati wa misheni ya baadaye.

Jaribio lingine ni kifaa cha kutoa oksijeni safi kutoka kwa dioksidi kaboni katika angahewa ya Martian, chombo ambacho kinaweza kuwa muhimu sana kwa msaada wa maisha ya binadamu ya baadaye kwenye Mars na kwa kutengeneza kichocheo cha roketi kuwasafirisha wanaanga nyumbani.

'Kuvutia' lakini msaliti

Kikwazo cha kwanza cha misheni hiyo baada ya safari ya maili milioni 293 kutoka Duniani ni kupeleka rover hiyo ikiwa sawa kwenye sakafu ya Jerezo Crater, eneo la upana wa maili 28 ambalo wanasayansi wanaamini linaweza kuwa na mkusanyiko mkubwa wa vijidudu.

"Ni tovuti ya kuvutia ya kutua," mwanasayansi wa mradi Ken Farley aliwaambia waandishi wa habari kwenye mkutano wa simu.

Kinachofanya eneo tambarare la volkeno - lililochongwa sana na mtiririko wa maji ya kioevu uliotoweka kwa muda mrefu - kuvutia sana kama tovuti ya utafiti pia hufanya iwe ya hila kama eneo la kutua.

Mlolongo wa kushuka, uboreshaji kutoka kwa misheni ya mwisho ya rover ya NASA mnamo 2012, huanza wakati Uvumilivu, uliofunikwa kwenye ganda la kinga, hutoboa angahewa ya Martian kwa maili 12,000 kwa saa, karibu mara 16 ya kasi ya sauti Duniani.

Baada ya kupelekwa kwa parachuti ili kupunguza kasi ya kutumbukia, ngao ya joto ya kibonge cha kushuka inatazamiwa kuanguka ili kutoa hovercraft ya "crane ya angani" inayoendeshwa na ndege na rover iliyounganishwa kwenye tumbo lake.

Mara tu parachuti inaporushwa, visukumu vya ndege vya crane ya angani vimewekwa kuwaka moto mara moja, na kupunguza kasi yake kwa kasi ya kutembea inapokaribia sakafu ya volkeno na kujielekea kwenye tovuti laini ya kutua, ikiondoa mawe, miamba na matuta ya mchanga.

Ikielea juu ya uso, crane ya anga inatokana na Uvumilivu mdogo kwenye vifungo vya nailoni, kukata chords wakati magurudumu ya rover yanapofika juu ya uso, kisha kuruka ili kuanguka umbali salama.