Thomson Reuters Foundation - Watoto zaidi wanaweza kusukumwa kujiunga na vikundi vyenye silaha katika maeneo ya migogoro wakati familia zinakabiliwa na umaskini unaoongezeka kwa sababu ya janga la COVID-19, afisa mkuu wa UN alionya Ijumaa.

Idadi kamili ya askari watoto haijulikani, lakini mnamo 2019 pekee karibu watoto 7,740 - wengine wakiwa na umri wa miaka sita - waliajiriwa na kutumiwa kama wapiganaji au katika majukumu mengine na vikundi vingi visivyo vya serikali, kulingana na data ya Umoja wa Mataifa.

Akizungumza katika Siku ya Kimataifa dhidi ya Matumizi ya Askari Watoto—au Siku ya Mkono Mwekundu—Mwakilishi Maalum wa Umoja wa Mataifa kwa Watoto na Migogoro ya Silaha Virginia Gamba alisema idadi hiyo inaweza kuongezeka kutokana na matatizo yanayohusiana na coronavirus.

"Kuna tishio la kweli kwamba kwa kuwa jamii hazina kazi, na zimetengwa zaidi na zaidi kwa sababu ya athari za kijamii na kiuchumi za COVID-19, tutaona ongezeko la kuajiri watoto kwa ukosefu wa chaguo," alisema.

"Watoto zaidi na zaidi watavutiwa au wakati mwingine wataambiwa na wazazi wao waende tu kujiunga kwa sababu mtu anapaswa kuwalisha," aliiambia Thomson Reuters Foundation katika simu ya video.

Wasichana na wavulana bado wanalazimika kujiunga na vikundi vyenye silaha, kama wapiganaji au katika majukumu kama vile wapishi au unyonyaji wa kijinsia, katika angalau nchi 14 ikiwa ni pamoja na Jamhuri ya Kidemokrasia ya Kongo, Sudan Kusini na Somalia, Umoja wa Mataifa umesema.

Umoja wa Mataifa ulitoa wito wa kusitisha mapigano duniani mwaka jana ili kusaidia kupambana na COVID-19, lakini vikundi vyenye silaha vimeendelea kupigana na Bi Gamba alisema janga hilo pia limezuia juhudi za kulinda watoto katika maeneo yenye mizozo.

Alisema alikuwa na wasiwasi juu ya kuongezeka kwa mashambulizi ya wanamgambo wa Kiislamu dhidi ya watoto katika mkoa wa Sahel na Ziwa Chad, pamoja na utekaji nyara, mauaji na kuhamishwa kwa kulazimishwa, akibainisha kuwa COVID-19 ilikuwa ikibadilisha mbinu za vikundi vyenye silaha.

"Kwa kuwa watoto hawako shuleni, kwa hivyo lengo la kushambulia shule kwa utekaji nyara au kuajiri watoto... linahamia mahali watoto walipo," alisema.

Janga hilo pia limechelewesha maendeleo katika utekelezaji wa sheria katika nchi tofauti kupiga marufuku na kuhalalisha uajiri na matumizi ya watoto na vikosi vya jeshi, Bi Gamba alisema, akitoa wito kwa wabunge kutanguliza suala hilo.

"Suala la uwajibikaji ni la msingi," alisema.

Lakini licha ya hali ya kutia wasiwasi, maendeleo katika kupambana na matumizi ya askari watoto yanafanywa, Bi Gamba alisema.

Nchini Sudan Kusini, idadi ya ukiukaji dhidi ya watoto ikiwa ni pamoja na kuajiriwa kwao kama wapiganaji imepungua kwa kiasi kikubwa katika kipindi cha miaka mitano iliyopita, kulingana na ripoti ya mwaka ya ofisi yake.

Na wiki iliyopita, Mahakama ya Kimataifa ya Uhalifu (ICC) ilimtia hatiani Dominic Ongwen, kamanda wa waasi wa Jeshi la Upinzani la Uganda na mwanajeshi wa zamani wa watoto, kwa uhalifu kadhaa ikiwa ni pamoja na utekaji nyara wa watoto na mauaji.

Hukumu hiyo katika mahakama ya Hague ilipongezwa na Umoja wa Mataifa, lakini Bi Gamba alisema juhudi za pamoja katika ngazi ya kitaifa ndiyo njia bora ya kuwazuia watoto kuwa wanajeshi.

"Katika mipango yetu yote ya pamoja ya utekelezaji na serikali, na vikundi vyenye silaha, tunaweka wazi sana tunatarajia kuona uangalizi wa jinsi maafisa wao, wafanyikazi wao wenyewe wanavyojihusisha na kuajiri," alisema.