WASHINGTON (AP) - Mwaka mmoja baada ya COVID-19 kuharibu maisha kwa mamilioni ya Wamarekani, kuna ishara za kutatanisha kwamba coronavirus inaweza pia kupunguza kasi ya maendeleo dhidi ya tishio lingine hatari la kiafya: uvutaji sigara.

Wavutaji sigara wachache waliita simu za dharura za kuacha kuvuta sigara mwaka jana na wengine walivuta sigara zaidi, na kuchangia kuongezeka kwa mauzo ya sigara - yote katikati ya mafadhaiko, wasiwasi na kutokuwa na uhakika kutoka kwa janga hilo.

"Ni vigumu kwa watu kuacha kutumia tumbaku katika nyakati bora zaidi, kwa hivyo ni nini hufanyika wakati maisha yanapinduliwa ghafla?" alisema Jen Cash, ambaye anasimamia programu za Minnesota za kupambana na tumbaku.

Watafiti tayari wana wasiwasi juu ya athari za COVID-19 kwenye uchunguzi wa saratani na overdose ya opioid kwani Wamarekani wengi walikatwa kutoka kwa utunzaji wa kawaida na mitihani. Lakini huduma za kusaidia wavutaji sigara kuacha—zinazotolewa kupitia simu na mtandaoni—zingeonekana kuwa katika nafasi nzuri ya kuhimili usumbufu wa janga hili. Programu husaidia kubuni mpango na mara nyingi hutoa ufizi wa nikotini na mabaka ya bure.

Walakini, simu kwa majimbo yaliyopitishwa kupitia simu ya kitaifa ilipungua kwa asilimia 27 mwaka jana hadi karibu 500,000 - kushuka kubwa zaidi katika muongo mmoja, kulingana na Muungano wa Quitline wa Amerika Kaskazini. Katika ripoti ya hivi karibuni, muungano wa washauri wa kupambana na uvutaji sigara ulitaja janga hilo na kushuka kwa ujumbe wa uhamasishaji wa umma.

"Inasikitisha sana kuona kwamba simu za laini za kuacha zimepungua sana kwa sababu ndizo nilizotarajia zingepanda," alisema Dk. Nancy Rigotti wa Shule ya Matibabu ya Harvard, ambaye hakuhusika katika ripoti hiyo.

Katika uchunguzi tofauti wa wavutaji sigara watu wazima 1,000, Dk Rigotti na wenzake waligundua karibu theluthi moja waliripoti kuvuta sigara zaidi katika miezi sita ya kwanza ya janga hilo.

Alli Comstock wa Los Angeles alikuwa bila kuvuta sigara kwa miaka saba alipoteza kazi yake ya kulea watoto Machi mwaka jana kwa sababu ya janga hilo. Akikabiliwa na kipindi chake cha kwanza cha ukosefu wa ajira, alianza kuvuta sigara tena, kwa mchanganyiko wa kuchoka na wasiwasi.

"Ilihisi kama kitu kingine cha kufanya na ilinifanya nijisikie utulivu," alisema Bi Comstock, akiongeza kuwa anajua sigara, ambazo zina nikotini ya kichocheo, hazisaidii kupunguza wasiwasi.

Bi Comstock hatimaye aliacha tena baada ya miezi kadhaa ya kuhisi kama "tulikuwa katika wakati ambapo haikujalisha."

"Mnamo Novemba, niligundua kuwa ni muhimu na kwamba nilikuwa mvutaji sigara, na sikutaka kuwa hivyo," alisema.

Utafiti umehusisha matukio mengine ya kiwewe na kurudi tena kati ya wavutaji sigara wa zamani, ikiwa ni pamoja na baada ya mashambulizi ya 9/11.

Vituo vya Kudhibiti na Kuzuia Magonjwa vinasema ni mapema mno kupima athari za janga hilo kwa viwango vya uvutaji sigara. Katika taarifa, CDC ilibainisha kuwa ingawa mauzo ya sigara yaliongezeka karibu na kufuli kwa kwanza Machi mwaka jana, tangu wakati huo yamerudi katika viwango vya awali. Hiyo inaonyesha kuongezeka kulikuwa na wavutaji sigara wakihifadhi sigara.

Kiwango cha uvutaji sigara cha Merika kimeshikilia karibu asilimia 14 katika miaka ya hivi karibuni baada ya kupungua kwa miongo kadhaa kutoka zaidi ya asilimia 40 katika miaka ya 1960. Uvutaji sigara, ambao unaweza kusababisha saratani, kiharusi na mshtuko wa moyo, unalaumiwa kwa vifo 480,000 vya kila mwaka.

Kwa sababu uvutaji sigara unaingiliana na aina zingine nyingi za uraibu, data juu ya majaribio ya kuacha inafuatiliwa kwa karibu na madaktari ambao hutibu watu wanaotumia dawa za kulevya na pombe, ambao wengi wao pia wanakabiliwa na unyogovu na wasiwasi.

Dk. Brian Hurley wa idara ya afya ya Kaunti ya Los Angeles anasema wale walio na uraibu wana uwezekano mdogo wa kupona ikiwa wataendelea kuvuta sigara. Kupungua kwa simu za simu za dharura mwaka jana kunapendekeza "maelstrom ya matokeo mabaya zaidi," alisema Dk. Hurley, mjumbe wa bodi ya Jumuiya ya Amerika ya Tiba ya Madawa ya Kulevya.

Kuacha, hata hivyo, ni ngumu sana na asilimia 7 tu inafanikiwa, kulingana na takwimu za CDC. Wavutaji sigara wengi hurejelewa kwa simu za dharura za kuacha kuvuta sigara katika uchunguzi wao wa kila mwaka. Uteuzi huo ulisimama kwa kiasi kikubwa msimu uliopita wa kuchipua pamoja na utunzaji mwingine usio muhimu.

Bado, data ya mwaka jana juu ya simu za kuacha kuvuta sigara ni pamoja na habari chanya. Wavutaji sigara ambao walipiga simu ya dharura ya Minnesota waliripoti kuvuta sigara zaidi, lakini pia walisema walikuwa na motisha zaidi ya kuacha kwa sababu ya COVID-19. Hiyo ilionyesha data ya kitaifa inayoonyesha wavutaji sigara wanafahamu kuwa uvutaji sigara unaweza kuwafanya wawe katika hatari zaidi ya ugonjwa mbaya kutokana na maambukizo ya coronavirus.

Wataalam wanaotaka kuelezea mwenendo wa mwaka jana pia wanaonyesha kushuka kwa kampeni za matangazo ya kupinga uvutaji sigara kutoka kwa idara za afya ya umma. Mara nyingi, matangazo hayo yalibadilishwa na ujumbe juu ya masking, umbali wa kijamii na kunawa mikono.

CDC hivi majuzi ilianza tena kampeni yake ya kitaifa ya utangazaji ya "Vidokezo kutoka kwa Wavutaji Sigara" na inafanya tafiti zake za kila mwaka za matumizi ya tumbaku kati ya watu wazima na vijana, picha dhahiri ya uvutaji sigara na mvuke wa Amerika.