PORTLAND, Oregon (AP) - Brianne Smith alifurahi sana kupata barua pepe ikimwambia apange dozi ya pili ya chanjo ya COVID-19. Saa chache baadaye, unafuu wake ulibadilishwa na hofu: tahadhari ya simu—ufyatuaji risasi mwingine wa umma.

Kabla ya janga hilo, alikuwa akitafuta njia ya karibu ya kutoka katika maeneo ya umma na mara kwa mara alifanya mazoezi ya ufyatuaji risasi katika kampuni anayofanya kazi. Lakini baada ya mwaka mmoja nyumbani katika janga hilo, wasiwasi huo ulikuwa umefifia. Mpaka sasa.

"Sijaishi kwa hofu na COVID kwa sababu ninaweza kufanya maamuzi ya elimu ili kujiweka salama," anasema Bi Smith, anayeishi St. Louis, Missouri. "Lakini hakuna njia ninayoweza kufanya uamuzi wa elimu juu ya nini cha kufanya ili kuepuka ufyatuaji risasi wa watu wengi. Nimekuwa nyumbani kwa mwaka mmoja na sijazoea kukabiliana na hofu hiyo kama nilivyokuwa zamani."

Baada ya mwaka wa kufungwa kwa janga, ufyatuaji risasi wa umma umerudi. Kwa wengi, hofu ya kuambukizwa virusi visivyoonekana ghafla inazidishwa na hofu iliyosahaulika lakini inayojulikana zaidi ya kukamatwa katika kitendo cha vurugu bila mpangilio.

Hifadhidata iliyokusanywa na The Associated Press, USA Today na Chuo Kikuu cha Northeastern ambayo inafuatilia mauaji ya watu wengi - inayofafanuliwa kama watu wanne au zaidi waliokufa, bila kujumuisha mpiga risasi - ilionyesha ufyatuaji risasi mbili tu za umma mnamo 2020. Tangu Januari 1, kumekuwa na angalau 11.

Walakini wakati ufyatuaji risasi wa watu wengi ulitoka kwenye vichwa vya habari, bunduki hazikuondoka kamwe. Badala yake, hata wakati Amerika inaelekea siku zijazo za baada ya janga, bunduki na vurugu za bunduki zinahisi kuingizwa zaidi katika psyche ya Amerika kuliko hapo awali. Hofu na kutengwa kwa mwaka uliopita kumeingia katika kila nyanja ya mazungumzo ya Merika juu ya bunduki, kutoka kwa umiliki wa bunduki hadi vurugu za ndani ya jiji hadi mmomonyoko wa imani katika taasisi za kawaida zilizokusudiwa kuwaweka Wamarekani salama.

Wamiliki zaidi wa bunduki, na tofauti

Zaidi ya watu milioni 21 walikamilisha ukaguzi wa nyuma wa kununua bunduki mwaka jana, na kuvunja rekodi zote za awali, na uchunguzi uligundua kuwa asilimia 40 walitambuliwa kama wamiliki wapya wa bunduki—ambao wengi wao ni wa idadi ya watu ambao kwa kawaida hawahusiani na bunduki, kulingana na Wakfu wa Kitaifa wa Michezo ya Risasi, chama cha wafanyabiashara wa tasnia ya bunduki. Ununuzi wa bunduki na Wamarekani Weusi uliongezeka kwa asilimia 58 zaidi ya 2019 na mauzo kwa Wahispania yaliongezeka kwa asilimia 46, kikundi kinasema.

Watetezi wa bunduki wanahusisha ongezeko hili na wasiwasi wa janga na kupoteza imani katika uwezo wa maafisa wa polisi na taasisi za serikali katika ngazi zote kuweka umma salama huku kukiwa na kile ambacho mwanzoni kilikuwa tishio lisiloeleweka sana, lisiloonekana. Mlipuko wa maandamano endelevu ya dhuluma ya rangi baada ya kifo cha George Floyd na wito wa kupunguza ufadhili wa polisi pia ulichangia kupendezwa zaidi na bunduki.

Mmoja wa wanunuzi hao alikuwa Charles Blain, ambaye alinunua bunduki ya Glock 43 na bunduki kwa mara ya kwanza mwaka jana. Bwana Blain anasema "uhalifu wa ukosefu wa ajira unaohusiana na janga" na wito wa mara kwa mara katika mwaka uliopita kuwaachilia mamia ya wafungwa wa jela kwa sababu ya kuongezeka kwa maambukizo ya COVID-19 yalimsukuma kununua.

"Siku zote nilikuwa rafiki wa bunduki, lakini sikuwahi kuhisi hitaji la kumiliki mwenyewe," anasema Bw. Blain, ambaye alianzisha Mageuzi ya Mjini, ambayo husaidia jamii ambazo hazijahudumiwa kushiriki katika maamuzi ya sera ambayo yanawaathiri.

Kuongezeka kwa kasi kwa umiliki wa silaha kunawakilisha "mabadiliko ya tectonic katika mazungumzo juu ya bunduki," anasema Mark Oliva, mkurugenzi wa masuala ya umma wa msingi huo.

"Kwa watu hawa, umiliki wa bunduki na udhibiti wa bunduki hadi sasa ulikuwa mjadala wa kejeli. Lilikuwa jambo ambalo unaweza kujadili saa ya cocktail, lakini hawakuwa na ngozi [katika] mchezo—na kisha wakanunua bunduki," alisema.

"Ni vigumu kumweka mmiliki wa bunduki wa leo kwenye sanduku," Bw. Oliva aliongeza.

Watetezi wa haki za bunduki wanajisikia vizuri juu ya nini hii inaweza kumaanisha kwa sera ya bunduki, na jamii pana zaidi inajiona wanaposikia juu ya juhudi za kudhibiti bunduki.

Wakati huo huo, mauaji yanayohusiana na bunduki katika miji ya kati na mikubwa huko Amerika yameongezeka wakati wa coronavirus, na wataalam wa uhalifu wanaamini janga hilo na upotezaji wa kijamii na kiuchumi katika jamii nyingi ni sababu zinazosababisha hali hiyo.

Utafiti wa Baraza la Haki ya Jinai ulifuatilia ongezeko la asilimia 30 la mauaji kwa ujumla katika sampuli ya miji 34 ya Amerika mnamo 2020 na pia ongezeko la asilimia 8 la mashambulizi ya bunduki.

"Tumekuwa tukijaribu kupiga kengele, lakini kipaumbele nambari 1 ni COVID kwa sababu hakuna kinachotokea hadi COVID itakaporekebishwa," anasema Alex Piquero, mtaalam wa uhalifu na profesa katika Chuo Kikuu cha Miami ambaye alifanya utafiti kwa tume ya COVID-19 ya Baraza la Haki ya Jinai. "Hii ni dalili ya muda mrefu ya ugonjwa na... Athari za muda mrefu za afya ya akili za hii zitakuwa za kushangaza."

Portland, Oregon, jiji lenye zaidi ya watu 650,000, ni mfano mzuri.

Mwaka jana, kulikuwa na mauaji mengi kuliko katika miaka 26 iliyopita. Mwaka huu, jiji lilikuwa limehesabu zaidi ya risasi 340 mwishoni mwa Aprili - wastani wa takriban tatu kwa siku - na lilikuwa njiani kuvunja rekodi ya mauaji ya mwaka jana. Ufyatuaji risasi unaathiri zaidi maeneo ya kipato cha chini ya jiji ambapo coronavirus imechukua athari kubwa.

Katika tukio moja, mchungaji aliyehusika katika muungano wa kushughulikia vurugu hizo alilazimika kuharakisha mkutano wa Zoom kuhusu mgogoro huo kwa sababu milio ya risasi ilizuka karibu. Mnamo Machi, mvulana mwenye umri wa miaka 14 alijeruhiwa vibaya kwa risasi alipokuwa amesimama na marafiki karibu na uwanja wa mpira.

"Ni njia ambayo sisi sote tunahisi kama watu ambao wana kazi na nyumba na kazi na jinsi tumehisi kutokuwa na utulivu wa kihemko katika mwaka huu uliopita. Sasa fikiria yote hayo kwa watu ambao wako katika hali zisizo na matumaini," anasema Sam Thompson, ambaye alianzisha kikundi cha ujirani msimu uliopita wa joto kujaribu kutafuta suluhisho.

Siasa zaidi kuliko hapo awali

Linapokuja suala la mjadala wa udhibiti wa bunduki, Wamarekani wanaonekana "wamekita mizizi zaidi kuliko hapo awali," na mgawanyiko huo unacheza katika mabunge ya majimbo kote nchini, anasema David Kopel, profesa wa sheria katika Chuo Kikuu cha Denver na mkurugenzi wa utafiti katika Taasisi ya Uhuru, tanki la kufikiria huko Colorado ambalo linapendelea haki za bunduki.

Baada ya mwaka wa kutengwa, upotezaji na mafadhaiko, taifa ni sawa na mgonjwa aliye katika shida kubwa ya afya ya akili-na kuna pengo linaloongezeka la maoni juu ya ikiwa bunduki ni sehemu ya dawa, au dalili ya ugonjwa huo.

Katika Amerika ya kihafidhina, mamlaka ya barakoa na kufungwa kwa uchumi kumeunganishwa pamoja na sheria ya udhibiti wa bunduki kama mifano ya unyanyasaji mkubwa wa serikali. Mabunge ya kiliberali, wakati huo huo, yamehamia kupunguza upatikanaji wa bunduki na kuimarisha sheria ili kuzuia ufyatuaji risasi zaidi wakati taifa lenye silaha nyingi linafungua.

"Unapoambiwa, 'Angalia, polisi hawawezi kuwepo kwa sababu wote wana COVID' au, kulingana na serikali, huenda usiweze kununua bunduki kwa sababu idara za leseni zinazidiwa - mambo hayo yote yalianza," Bw. Kopel alisema. "Sasa una sheria za serikali [za bunduki] ambazo zinahusiana moja kwa moja na janga."

Huko North Carolina, kwa mfano, wabunge wanazingatia muswada wa kuondoa hitaji la karne moja la kibali cha sheriff wa eneo hilo kununua bastola, sera ambayo ilichunguzwa wakati sheriff mmoja aliacha kushughulikia makaratasi kwa muda mfupi kwa sababu ya COVID-19. Katika majimbo mengine ya kihafidhina, wabunge wamepitisha au wanajadili sheria zilizoongozwa na janga ambazo hufanya kila kitu kutoka kwa kuimarisha marufuku ya kutumia mamlaka ya dharura ya serikali kunyang'anya silaha hadi kuruhusu wamiliki wa bunduki kubeba bunduki iliyofichwa bila kibali.

Huko Oregon, waandamanaji wenye silaha waliokasirika kwamba Capitol ya jimbo ilifungwa kwa umma kwa sababu ya COVID-19 walijaribu kuvamia jengo hilo mwishoni mwa mwaka jana katika kielelezo cha kile kilichotokea Januari 6 katika Capitol ya Merika. Kwa kujibu, Wanademokrasia wanatumia wingi wao kuendeleza mswada ambao utaamuru uhifadhi salama wa silaha za moto na kuifanya iwe kinyume cha sheria kuleta bunduki katika Capitol ya jimbo.

Huko Colorado, mswada wa uhifadhi wa bunduki ulitiwa saini hivi karibuni kuwa sheria na huko Massachusetts, wabunge wanazingatia kupiga marufuku utengenezaji wa silaha za kushambulia katika jimbo hilo-mswada ulioletwa baada ya ufyatuaji risasi wa hivi karibuni.

Ikiwa miezi ya hivi karibuni ni dalili yoyote, kwa miaka ijayo mjadala juu ya bunduki utashikilia mwangwi wa kiwewe cha janga la Amerika na mabadiliko ya tetemeko la ardhi ambayo ilileta kwa maoni yake ya usalama, uhuru na ustawi.

Walakini katika eneo moja, wengine wanaona uwezekano wa kupunguza mgawanyiko karibu na bunduki: kuongezeka kwa umakini wa afya ya umma katika mazungumzo ya kitaifa. Wazo kwamba vurugu za bunduki ni tishio la afya ya umma - kama vile coronavirus na janga lililosababishwa - linaweza kubadilisha jinsi Wamarekani wanavyozungumza juu ya bunduki.

"Tunawezaje kujifunza kuishi na bunduki, wakati hivi sasa tunakufa nao?" aliuliza David Hemenway, profesa wa sera ya afya katika Chuo Kikuu cha Harvard. "Njia ya afya ya umma katika maelezo ya sentensi moja ni, 'Wacha tufanye iwe rahisi kuwa na afya njema na ngumu sana kuugua na kujeruhiwa.' Tunapaswa kukubaliana tuna shida kubwa na ni shida ya jamii. Kisha, kuna mambo mengi tunayoweza kuzungumza."