KANSAS CITY, Kansas (AP) - Waelimishaji wa Merika wanafanya kila wawezalo kufuatilia wanafunzi wa shule ya upili ambao waliacha kujitokeza kwenye madarasa na kuwasaidia kupata mikopo inayohitajika kuhitimu, huku kukiwa na kuongezeka kwa kiwango cha kuacha shule nchini wakati wa janga la coronavirus.

Takwimu bado hazijapatikana juu ya jinsi janga hili limeathiri kiwango cha jumla cha kuacha shule - 2019 ni mwaka wa mwisho ambao unapatikana - na maafisa wengi wa shule wanasema ni mapema sana kujua ni wanafunzi wangapi ambao waliacha kuingia kwa masomo ya masafa hawana mpango wa kurudi. Lakini idadi inayoongezeka ya wanafunzi ambao wanafeli masomo au hawapo kwa muda mrefu wana wataalam wanaogopa mbaya zaidi, na shule zimekuwa na shughuli nyingi za kufuatilia wazee waliopotoka kupitia media ya kijamii, kugonga milango yao, kuwapa wafanyikazi kuwasaidia kufidia wakati uliopotea na, wakati mwingine, hata kupumzika mahitaji ya kuhitimu.

"Wanafunzi wanapoacha shule, kwa kawaida hutafuta fursa ya kuondoka. Na hii imetoa kwamba, kwa bahati mbaya," Sandy Addis, mwenyekiti wa Kituo cha Kitaifa cha Kuzuia Kuacha Shule, alisema hivi karibuni, akimaanisha janga hilo. Kundi lake linaamini kuwa kiwango cha kuacha shule kimeongezeka mwaka huu na kitabaki juu kwa miaka.

Katika shule moja ya upili huko Kansas City, Kansas, wafanyikazi wamepiga simu maelfu kwa familia za wanafunzi walio katika hatari, alisema Troy Pitsch, ambaye anasimamia wakuu wa shule za upili jijini.

"Ikiwa tutapoteza mwanafunzi, itakuwa baada ya kupiga mateke na kupiga kelele na kupigania jino na msumari," Bwana Pitsch alisema.

Wilaya nyingi zilikuwa zikisamehe chemchemi iliyopita wakati shule zilifungwa ghafla, zikifungia alama isipokuwa wanafunzi walitaka kuziboresha. Hiyo ilifanya mwaka huu kuwa wa kwanza ambao shule zingehisi athari kamili za janga hilo kwa utendaji na ushiriki wa wanafunzi.

Ishara za mapema hazitia moyo. Shirika la Umoja wa Mataifa la Elimu, Sayansi na Utamaduni lilionya kuwa janga hilo limewaweka watoto milioni 24 ulimwenguni katika hatari ya kuacha shule. Na athari za janga hilo zinaweza kufuta mafanikio ambayo Merika ilipata katika kupunguza kiwango chake cha kuacha shule, ambacho kilishuka kutoka asilimia 9.3 mnamo 2007 hadi asilimia 5.1 mnamo 2019, kulingana na Kituo cha Kitaifa cha Takwimu za Elimu. Kutomaliza shule ya upili kunaumiza sana uwezo wa mtu wa mapato, na walioacha shule huleta nyumbani wastani wa $ 150 chini kwa wiki kuliko wahitimu, kulingana na data ya Ofisi ya Takwimu za Kazi ya Merika.

Ili kuwaweka wanafunzi kwenye mstari, baadhi ya serikali za mitaa na mifumo ya shule imeondoa mahitaji fulani ya upimaji wa kuhitimu au kubadilisha sera za kuweka alama ili kazi zilizokosa zisiwe na madhara. Lakini huruma kama hiyo ina hatari ya kupunguza viwango vya kitaaluma, alisema Russell Rumberger, profesa aliyeibuka wa elimu katika Chuo Kikuu cha California, Santa Barbara, ambaye ameandika juu ya walioacha shule.

"Ikiwa watakuruhusu kupita na D na sio lazima ufanye mengi kuifanya, labda kitaalam unapata diploma, lakini haupati aina ile ile ya diploma ambayo unaweza kuwa umepata kabla ya janga hili, wakati viwango vilikuwa vya juu," alisema.

Ripoti ya Kituo cha Kitaifa cha Kuzuia Kuacha shule ilitabiri kuongezeka mara mbili au mara tatu kwa idadi ya wanafunzi ambao walikuwa katika hatari ya kurudi nyuma kitaaluma na kutohitimu.

Miongoni mwao kwa sehemu kubwa ya mwaka huu wa shule alikuwa Jose Solano-Hernandez, mwandamizi wa miaka 17 katika Shule ya Upili ya Wyandotte huko Kansas City, Kansas. Mnamo Januari, alipokuwa katika kiwango chake cha chini kabisa kufuatia vifo vya babu na babu mmoja kutoka kwa COVID-19 na mwingine kutokana na saratani katika wiki hiyo hiyo, alikadiria kuwa alikuwa amekosa kazi nane katika kila darasa lake.

"Nisingewafanya wazazi wangu wajivunie," alikumbuka akifikiria alipokuwa akijitahidi kujifunza karibu usiku wakati akifanya kazi mchana kwenye duka la fundi.

Bw. Solano-Hernandez amekuwa akiondoa polepole mrundikano wake wa kazi tangu shule yake ilipomrudisha yeye na wazee wengine wanaojitahidi kwa usaidizi wa ziada wa kibinafsi zaidi ya mwezi mmoja kabla ya wanafunzi wengine kurudi mwishoni mwa Machi. Alisema mabadiliko hayo yalileta "afueni" na sasa ana matumaini kuwa atahitimu.

Mary Stewart, mkuu wa shule hiyo, alisema kulikuwa na "ukimya wa redio" kutoka kwa mamia ya wanafunzi katika msimu wa joto. Lakini idadi ambayo haikuhesabiwa ilipungua hadi karibu 40 kufikia majira ya kuchipua baada ya wafanyikazi kuwawinda ndugu na kuvinjari kwenye Facebook kutafuta dalili za mahali walipo.

"Nilienda nyumbani kwa kijana siku moja kabla ya Shukrani na nikagundua kuwa alikuwa amejitenga chumbani kwake kwa sababu ya shida ya afya ya akili," alisema. "Hiyo ni kawaida sana. Chochote kitakachotokea katika jamii na ulimwenguni, sisi ni mfumo mdogo wa hiyo.

Janga hilo pia limewaathiri wanafunzi katika Shule ya Upili ya North Grand huko Chicago.

Mkuu wa shule Emily Feltes alisema baadhi ya wanafunzi wake walichukua kazi kusaidia familia zao na wengine waliugua. Wanafunzi wake walirudi kwa mafundisho ya kibinafsi ya muda mnamo Aprili, lakini ana wasiwasi kuwa idadi ya kuacha shule itaongezeka.

"Tumefanya kila tunachofikiri tunaweza kujaribu kuwashirikisha tena watoto—kujaribu kuwasaidia. Na ninajua kuwa wenzangu wote wanafanya kazi kwa bidii pia," alisema. "Lakini ukweli ni kwamba hii imekuwa kiwewe ulimwenguni kote na kitaifa."

Kuwashawishi wanafunzi wanaosita kurudi si rahisi. Katika Shule za Umma za Kaunti ya Orange katika eneo la Orlando, Florida, mwalimu mbadala Patrice Pullen alipewa jukumu mnamo Desemba kusimamia kikundi cha wazee 13 ambao walirudi nyuma wakati wa kujifunza mtandaoni. Alisema ilibainika katika siku yake ya kwanza kwamba kazi yake muhimu zaidi itakuwa "kubadilisha chana" wanafunzi, ambao walikuwa wamejiona kama kushindwa.

"Una watoto—na sijatia chumvi—walikuwa na sifuri. Hawakuwa wametoa chochote tangu Agosti, tangu shule ilipoanza," alisema. Sasa, kumi na moja wako njiani kuhitimu na wengine wawili wanakaribia kuwa kwenye mstari.

Katika Shule za Umma za Kaunti ya Fairfax huko Virginia, wilaya ya wanafunzi 185,000 iliona asilimia ya wanafunzi wa shule ya kati na upili wanaopata Fs katika angalau madarasa mawili wakiruka kwa asilimia 83 katika msimu wa joto.

Nambari za majira ya kuchipua zilirudi katika viwango vya kawaida zaidi wakati wilaya ilifanya mabadiliko kadhaa, ikiwa ni pamoja na kupunguza idadi ya chini ya kazi kwa robo kutoka tisa hadi sita na kuruhusu walimu kukubali kazi za kuchelewa kwenye kazi kuu na adhabu ndogo, alisema msemaji wa wilaya Lucy Caldwell. Bado, alisema, ni ngumu kusema ni wanafunzi wangapi walipotea au nini kitatokea kwa walioacha shule.

"Janga hili lilikuwa gumu sana kwa familia - kihemko, kiuchumi, na kimwili," Bi Caldwell alisema.