SINGAPORE (Reuters) - Walkie-talkie ya Mgambo Atul Deokar ilipasuka usiku mmoja wa Oktoba. Alisikia sauti za wenzake za hofu zikipiga kelele za kuunga mkono: Walikuwa wamezungukwa na wanakijiji 70 waliojihami na shoka na vijiti vikali na wakidai kuwinda katika Hifadhi ya Pench Tiger iliyolindwa nchini India.

Walinzi hao walifyatua risasi hewani baada ya wanakijiji hao kujaribu kuchoma moto kibanda ambacho doria ilikuwa imejificha—na kumaliza mzozo wa dakika 30 ambao unaonyesha shinikizo ambalo misitu na wanyamapori wamekuwa chini ya Asia, Afrika na Amerika Kusini kutokana na janga hilo.

Maafisa wa misitu katika mabara yote matatu waliiambia Reuters hadithi kama hizo za kukabiliana na majangili, kwani kuanguka kwa uchumi kutoka kwa kufungwa kwa coronavirus kuliwaacha wengi wakijitahidi kupata bidhaa za kubadilishana, kuni na chakula.

Ingawa hakuna data kamili ya kuonyesha ni wapi ujangili wa misitu umeongezeka zaidi, nchi nyingi "zimegundua kuongezeka kwa uhalifu wa wanyamapori na misitu wakati wa janga hilo," alisema Rory Corcoran wa Interpol, mkurugenzi msaidizi wa idara ya masoko haramu.

"Wanyamapori wanaowindwa ni hasa kwa matumizi ya ndani," alisema.

Shinikizo hilo kwa wanyamapori linaweza kuendelea, wataalam wanasema, hata wakati uchumi unaanza kupona kwa muda. Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara iko mbioni kurekodi ukuaji wa polepole zaidi ulimwenguni mwaka huu, kulingana na IMF, wakati kuongezeka kwa COVID kunatarajiwa kupunguza kasi ya ukuaji katika Amerika Kusini na Asia.

Nchini India, ambapo uchumi ulitarajiwa kupungua kwa asilimia 7.7 katika mwaka wa fedha wa 2020-2021, janga hilo lilisababisha ukosefu mkubwa wa ajira na usumbufu wa usambazaji wa chakula. Mlinzi wa misitu, Bwana Deokar, alisema ameshuhudia moja kwa moja kuanguka.

"Vijana hao wote wasio na kazi, wana mikono ya uvivu sasa, na wanategemea kabisa msitu kwa chochote wanachoweza kupata kula au kuuza kwa pesa," Bw. Deokar aliiambia Reuters kwa simu.

"Hii inafanya kazi yetu kuwa ngumu zaidi."

Paka na Panya

Pamoja na kufungwa kwa janga la ulimwengu, mbuga za kitaifa zimekuwa tupu na watalii wanaobofya kamera. Na walinzi wanasema wanaona wanyama zaidi wazi, wakijitosa kurudi katika maeneo ambayo kwa kawaida husafirishwa na jeep za mchana kwenye safari za kuona.

Lakini pia wanaona wakaazi wa eneo hilo na majangili wakizidi kujitosa katika mbuga zilizolindwa: Angalau faru 15 waliuawa kusini mwa Afrika. Kulungu na angalau tiger mmoja waliwindwa nchini India. Kuongezeka kwa shughuli haramu kulikuwa mbaya sana katika Amerika Kusini.

Huko Costa Rica, mgambo Leonel Delgado alielezea mchezo wa paka na panya na watu wakiwinda kila kitu kutoka kwa panya hadi kulungu kwa nyama, hadi jaguar kama nyara au kwa sababu ya hofu paka watashambulia mifugo.

"Wawindaji wanajua kwamba walinzi wa mbuga ... wataenda kushika doria katika maeneo ambayo kwa kawaida huenda, kwa hivyo wanatafuta maeneo mengine ya kuingia," Bw. Delgado alisema kuhusu Hifadhi ya Kitaifa ya Braulio Carrillo ya nchi ya Amerika ya Kati.

"Hiyo inakulazimisha kupanua anuwai ya maeneo unayopaswa kufanya doria."

Katika nchi kadhaa za Amerika Kusini, Asia na kusini mwa Afrika, walinzi waliwekwa kwenye kazi mara mbili au kuulizwa kufunika ardhi mara mbili zaidi. Katika maeneo mengine, walinzi hawakuweza kushika doria katika maeneo yao yote ya mbuga zilizohifadhiwa, kulingana na uchunguzi wa Mfuko wa Ulimwenguni Pote wa Mazingira (WWF).

Nchini Zimbabwe, pamoja na kufungwa kwa muda kwa Hifadhi ya Kibinafsi ya Wanyamapori ya Stanley na Livingstone, wafanyikazi waliokuwa na shughuli nyingi za kufuatilia wanyamapori na kuongoza shughuli za utalii wameelekeza mwelekeo wao kwenye doria za mipaka, na kupata mafunzo ya kujifunza jinsi ya kuwalinda wahalifu. Hii imejumuisha kuchukua doria za usiku, kujifunza mbinu za ulinzi katika hali za mapigano, na mazoezi zaidi ya kulenga na silaha.

"Sasa tunahitaji kudumisha kiwango cha juu zaidi cha uwepo wa usalama," Picket Chabwedzeka, meneja katika hifadhi hiyo, aliiambia Reuters kwa barua pepe.

Usafirishaji wa watu kwenye Pause

Hadithi hizi za misitu inayokuja chini ya shinikizo wakati wa janga hilo hazilingani na data ya ulimwengu juu ya kukamatwa kwa wanyamapori kwenye viwanja vya ndege, bandari na uvamizi.

Kwa kweli, kukamatwa ulimwenguni kote kwa sehemu tatu za wanyama zinazosafirishwa zaidi-pembe za ndovu, pembe za faru na mizani ya pangolin-ilipungua kwa asilimia 50 mnamo 2020, ikilinganishwa na mwaka uliopita, na ilikuwa chini ya asilimia 12 kuliko wastani wa miaka mitano iliyopita, kulingana na data iliyokusanywa na Kituo cha Mafunzo ya Juu ya Ulinzi.

Lakini wataalam wa uhifadhi wanasema kuna sababu nzuri ya hilo. Pamoja na usumbufu wa usafiri wa anga kuondoa njia za jadi, wafanyabiashara walikuwa wakitumia njia za ardhini au usafirishaji badala yake, au kuhifadhi sehemu za wanyama hadi njia za usambazaji zitakapoanzishwa tena au bei ya soko nyeusi ipande.

"Usumbufu wa ugavi haimaanishi kuwa biashara ya bidhaa hizi imesimama," alisema Olivia Swaak-Goldman, mkurugenzi mtendaji wa Tume ya Haki ya Wanyamapori ya kimataifa, ambayo inafanya kazi na watekelezaji wa sheria kukabiliana na biashara haramu ya wanyamapori.

Hata katika mwaka wa kawaida, alisema kukamatwa na mamlaka ni "ncha tu ya barafu."

"Wafanyabiashara wanaona hizi [bidhaa za wanyama] kama uwekezaji, na wanahifadhi, wakisubiri bei kupona," alisema.

Kupunguzwa kwa bajeti

Wataalam wanahofia bajeti za uhifadhi - haswa zile zinazofadhiliwa na utalii - zinaweza kupunguzwa au kupunguzwa wakati serikali zinapambana na ufufuaji wa uchumi.

Chini ya asilimia 1 ya vifurushi vya uokoaji wa serikali kwa sasa vinalenga kulinda maumbile, kulingana na Freeland Foundation yenye makao yake Bangkok, shirika la kupambana na usafirishaji haramu. Hiyo inatia wasiwasi, kwani virusi kama coronavirus vina uwezekano mkubwa wa kuruka kutoka kwa wanyama kwenda kwa wanadamu wakati misitu inapotea.

"Ikiwa ulimwengu unataka kuzuia magonjwa ya milipuko ya siku zijazo, tunahitaji kukaa makini katika kupunguza ujangili na usafirishaji haramu wa ndani na kimataifa," alisema Steven Galster, mwanzilishi wa kikundi hicho.

Zaidi ya nusu ya majimbo 28 ya India tayari yameona bajeti zao za uhifadhi na urejeshaji wa misitu zikipunguzwa.

Viwanja vilivyounganishwa na Jumuiya ya Zoolojia ya Frankfurt katika angalau nchi sita za Amerika Kusini, wakati huo huo, zililazimika kuwaachisha kazi wafanyikazi baada ya bajeti kupunguzwa kwa wastani wa asilimia 20. Na angalau nchi 11 za Kiafrika ziliripoti kupunguzwa kwa ufadhili ambao uliathiri utafiti wa wanyamapori, shughuli za ufuatiliaji na uchunguzi wa usafirishaji haramu, kulingana na utafiti wa Machi na Muungano wa Kimataifa wa Uhifadhi wa Mazingira.

Katika nchi ya kusini mwa Afrika ya Zambia, Hifadhi ya Kitaifa ya Luangwa Kusini iliathiriwa vibaya, alisema mshauri wa kutekeleza sheria wa eneo hilo Benson Kanyembo.

Jamii za wenyeji "zinakabiliwa na kuongezeka kwa umaskini, na kusababisha viwango vya juu vya uhalifu, shughuli haramu kama vile uvuvi, kuweka mitego ya nyama ya msituni na kukata mbao," Bw. Kanyembo.

"Hakuna nafasi ya kupumua kwa Mama Nature hapa."