RIYADH, Saudi Arabia (AP) - Wakati Merika inapunguza uwepo wake wa kijeshi kote Mashariki ya Kati ili kuzingatia ushindani mkubwa wa nguvu na China na Urusi, ina hatari ya kuzipa nchi hizo mbili nafasi ya kujaza pengo na kupanua ushawishi wao karibu na Ghuba, kamanda mkuu wa Merika wa eneo hilo alisema Jumapili.

Alipokuwa akisafiri kupitia Mashariki ya Kati katika wiki iliyopita, Jenerali wa Majini Frank McKenzie, ambaye anaongoza Amri Kuu ya Marekani, aliuliza swali linaloendelea kutoka kwa viongozi wa kijeshi na kisiasa aliokutana nao: Je, Marekani bado imejitolea kwa nchi yao na eneo hilo, na ni msaada gani zaidi wanaweza kupata.

Kuanzia uwanja wa vita wenye vumbi nchini Syria hadi vitongoji vilivyopigwa na roketi huko Iraq na Saudi Arabia, wana wasiwasi kwamba mhimili wa Amerika kwenda Asia unamaanisha kuwa wataachwa bila wanajeshi, meli, ndege na misaada mingine ya kijeshi wanayohitaji kupambana na vikundi vya wanamgambo wanaoungwa mkono na Iran wanaoshambulia watu wao.

Na ikiwa Marekani inachelewa kujibu, wanaweza kutafuta mahali pengine kwa msaada.

"Mashariki ya Kati kwa upana ni eneo la ushindani mkali kati ya mataifa makubwa. Na nadhani tunaporekebisha mkao wetu katika eneo hilo, Urusi na China zitakuwa zikiangalia kwa karibu sana kuona ikiwa ombwe linafunguliwa ambalo wanaweza kutumia," Bw. McKenzie aliwaambia waandishi wa habari waliosafiri naye. "Nadhani wanaona Merika ikibadilisha mkao kuangalia sehemu zingine za ulimwengu na wanahisi kunaweza kuwa na fursa huko."

Akizungumza katika chumba chake cha hoteli baada ya kukutana na maafisa wa Saudia, Bwana McKenzie alisema uuzaji wa silaha utakuwa hitaji moja ambalo Moscow na Beijing zinaweza kutumia. Urusi, alisema, inajaribu kuuza mifumo ya ulinzi wa anga na silaha zingine kwa yeyote inayeweza, na China ina lengo la muda mrefu la kupanua nguvu zake za kiuchumi na hatimaye kuanzisha vituo vya kijeshi katika eneo hilo.

Katika miezi michache tangu Rais Joe Biden aingie madarakani, ameamuru kuondolewa kikamilifu kwa wanajeshi wa Marekani kutoka Afghanistan na kuanza kukagua uwepo wa vikosi vya Marekani nchini Iraq, Syria na duniani kote. Utawala wake unapunguza msaada wa kijeshi wa Marekani kwa mashambulizi yanayoongozwa na Saudia dhidi ya waasi wa Houthi wanaoungwa mkono na Iran nchini Yemen, na Pentagon imehamisha meli, vikosi na mifumo ya silaha kutoka nchi nyingine za Mashariki ya Kati.

Wakati huo huo, hata hivyo, Marekani inatazamia kufungua tena mazungumzo na Iran kuhusu makubaliano ya nyuklia ya 2015, ambayo Rais wa zamani Donald Trump aliyafuta miaka mitatu iliyopita.

Juhudi za kuanzisha upya mazungumzo na Iran zinazua wasiwasi katika mataifa kadhaa ya Mashariki ya Kati ambayo yanategemea Marekani kudumisha shinikizo kwa Tehran na kampeni zake za kufadhili na kusambaza silaha kwa vikundi vya wanamgambo katika eneo hilo.

Lakini kuna majadiliano yanayoendelea ndani ya Pentagon juu ya kutuma mali zaidi kwa Pasifiki kupigana na China inayoinuka. Na makamanda wa jeshi la Merika kote ulimwenguni, pamoja na Bwana McKenzie, wanaweza kupoteza wanajeshi na rasilimali kama matokeo. Hizo zinaweza kujumuisha meli za kivita kama vile mbebaji wa ndege ambaye sasa amekaa katika Ghuba, akitoa usalama kwa uondoaji wa Afghanistan.

Utawala wa Biden unaona ushawishi wa kiuchumi unaopanuka kwa kasi wa China na nguvu za kijeshi kama changamoto kuu ya usalama ya muda mrefu ya Amerika. Maafisa wanaamini kuwa Marekani lazima iwe tayari zaidi kukabiliana na vitisho kwa Taiwan na maendeleo ya China ya vituo vya kijeshi kwenye visiwa vilivyotengenezwa na binadamu katika Bahari ya Kusini ya China.

Makamanda wa kijeshi wanaonya kuwa uthubutu unaokua wa China sio tu kwa Asia, wakibainisha kuwa Beijing inatafuta kwa ukali barani Afrika, Amerika Kusini na Mashariki ya Kati.

"Ninakubali kabisa kwamba China inahitaji kuwa tishio la mwendo tunaloelekeza," Bw. McKenzie alisema katika mahojiano na waandishi wa habari kutoka The Associated Press na ABC News. "Wakati huo huo, sisi ni nguvu ya ulimwengu na tunahitaji kuwa na mtazamo wa ulimwengu. Na hiyo inamaanisha kuwa una uwezo wa kuzingatia ulimwengu kwa ujumla."

Katika mikutano Jumapili, viongozi wa Saudia walikuwa "na wasiwasi sana" kuhusu ukaguzi unaoendelea wa mkao wa kijeshi wa Marekani, Bw. McKenzie alisema. Ufalme huo uko chini ya mashambulizi ya karibu kila siku kutoka kwa waasi wa Houthi na aina mbalimbali za makombora ya balistiki, makombora ya kusafiri na ndege ndogo zisizo na rubani. Na viongozi wa Saudia wanategemea Marekani kuwasaidia kujilinda.

Bwana McKenzie alisema ujumbe wake kwao ni kwamba idadi ya wanajeshi na silaha sio muhimu kama uwezo wa jumla wa mfumo jumuishi wa ulinzi wa anga na makombora wa Amerika na Saudia uliopangwa kote nchini.

Na kwa upana zaidi, alisema, mkakati huo wa kufanya zaidi katika eneo lenye uwepo mdogo wa kijeshi unaweza kuzuia China na Urusi kupata pesa kwa utupu wowote wa Amerika.

"Sina hakika itakuwa fursa kwao wakati yote yamesemwa na kufanywa," alisema.

Idadi ya wanajeshi inaweza isiwe sawa na mamia ya maelfu ambayo yalikuwa katika eneo hilo miaka mitano hadi saba iliyopita, alisema, lakini Merika itakuwa na uwepo katika mkoa huo.

"Nadhani tutacheza mchezo mzuri sana...ili kutumia kile tulicho nacho," alisema. "Merika ni mshirika wa chaguo. Ni wakati tu chaguo hilo halijafunguliwa ndipo nchi zitaweka ua na kutafuta fursa zingine."