CASCAIS, Ureno (Reuters) - Safari ya kwanza ya mbebaji mpya wa ndege wa Uingereza itatafuta kuonyesha washirika kwamba Uingereza baada ya Brexit iko tayari kutetea masilahi ya Magharibi na ina hamu ya kuona China ikiheshimu sheria za kimataifa, kamanda wa meli hiyo alisema.

HMS Malkia Elizabeth alishiriki katika mazoezi ya NATO katika Bahari ya Mediterania wiki hii, kabla ya safari ya miezi minane ambayo itavuka Bahari ya Kusini ya China kwa ishara kwa Beijing kwamba njia za bahari lazima zibaki wazi.

Mtoa huduma ni "taarifa yenye nguvu sana," Commodore Steve Moorhouse, afisa mkuu wa meli hiyo na nahodha aliiambia Reuters kwenye sitaha karibu na pwani ya Ureno wakati ndege za kivita za F-35B zikipaa karibu naye.

"Inaonyesha kuwa sisi ni jeshi la wanamaji la kimataifa na tunataka kurudi huko," alisema. "Lengo letu ni kwamba upelekaji huu utakuwa sehemu ya uwepo unaoendelea zaidi kwa Uingereza katika eneo hilo," aliongeza, akimaanisha Indo-Pacific ambayo inajumuisha India na Australia.

Uingereza ilikuwa mshirika mkuu wa uwanja wa vita wa Merika huko Iraq na Afghanistan na, pamoja na Ufaransa, nguvu kuu ya kijeshi katika Umoja wa Ulaya. Lakini kura yake ya 2016 ya kuondoka EU ilikuwa imezua maswali juu ya jukumu lake la ulimwengu.

Kwa sehemu kujibu wasiwasi huo, London ilitangaza ongezeko lake kubwa la matumizi ya kijeshi tangu Vita Baridi mwishoni mwa mwaka jana na imekuwa ikipigia debe ushawishi wa mtoa huduma, iliyojengwa kwa gharama ya zaidi ya dola bilioni 4.26.

HMS Malkia Elizabeth atafanya mazoezi na meli za majini kutoka Merika, Singapore, Japan, na Korea Kusini, njiani, Bwana Moorhouse alisema Alhamisi.

Vitisho na changamoto

Uingereza, kama Uchina, sasa ina wabebaji wawili wa ndege, nchi zote mbili zikiwa na 11 za Merika. Meli hiyo mpya ya tani 71,650 inabeba F-35B nane za Uingereza na F-35 10 za Amerika pamoja na majini 250 ya Merika kama sehemu ya wafanyikazi wake 1,700.

Itaongoza waharibifu wawili, frigates mbili, manowari na meli mbili za msaada katika safari yake ya maili 26,000 za baharini, iliyojiunga na mwangamizi wa Merika na frigate kutoka jeshi la wanamaji la Uholanzi.

Alipoulizwa kuhusu juhudi za Uingereza za kuongeza ushawishi katika eneo la Indo-Pasifiki ili kukabiliana na nguvu inayoongezeka ya China—mkakati ambao pia unafuatwa na Umoja wa Ulaya na kuungwa mkono na NATO—Bw. Moorhouse alisema: "Tunataka kuzingatia kanuni za kimataifa...uwepo wetu huko nje ni muhimu kabisa."

China inadai asilimia 90 ya Bahari ya Kusini ya China yenye utajiri wa nishati, lakini Brunei, Malaysia, Ufilipino, Taiwan na Vietnam pia zinadai sehemu zake.

Merika kwa muda mrefu imekuwa ikipinga madai makubwa ya eneo la China huko, ikituma meli za kivita mara kwa mara kupitia njia ya maji kuonyesha uhuru wa urambazaji. Takriban biashara yenye thamani ya $3 trilioni hupitia kila mwaka.

Katika Bahari ya Mediterania, kikundi cha wabebaji wa Uingereza ni sehemu ya mazoezi makubwa zaidi ya NATO ya mwaka, Steadfast Defender, ambayo ni pamoja na mazoezi ya moja kwa moja ya baharini na vikosi karibu 5,000 na meli 18.

"Inatuma ujumbe wa azimio la NATO," Katibu Mkuu wa NATO Jens Stoltenberg alisema ndani ya meli ya kubeba ndege.

"Tunakabiliwa na vitisho na changamoto za kimataifa, ikiwa ni pamoja na mabadiliko ya usawa wa nguvu na kuongezeka kwa China," alisema, akiongeza kuwa ingawa China ilikuwa na jeshi kubwa zaidi la wanamaji duniani, haikuchukuliwa kuwa adui na NATO.