Haikuchukua muda mrefu baada ya Matthew Reed kuiba seti ya karatasi ya $ 63 kutoka kwa Target kaskazini mwa New York ambapo janga la coronavirus lilisimamisha ulimwengu.

Badala ya kutumikia kifungo cha jela, alikaa nyumbani, kesi yake iliahirishwa zaidi ya mwaka mmoja, wakati mahakama zilifungwa na jela kote nchini zilipunguza idadi yao ili kuzuia kuenea kwa COVID-19.

Lakini idadi imeanza kuongezeka tena wakati mahakama zimerejea kwenye kikao na ulimwengu unaanza kurudi katika toleo lililorekebishwa la kawaida. Inatia wasiwasi wanamageuzi wa haki ya jinai ambao wanasema kuwa mwaka uliopita ulithibitisha kuwa hakuna haja ya kuwaweka watu wengi wamefungwa nchini Merika.

Kufikia katikati ya mwaka jana, idadi ya watu katika magereza kote nchini ilikuwa katika kiwango cha chini kabisa katika zaidi ya miongo miwili, kulingana na ripoti mpya iliyochapishwa Jumatatu na Taasisi ya Haki ya Vera, ambayo watafiti wake walikusanya idadi ya watu kutoka karibu nusu ya magereza 3,300 ya taifa kufanya makadirio ya kitaifa.

Kulingana na ripoti hiyo, iliyoshirikiwa na Mradi wa Marshall na The Associated Press, idadi ya watu waliofungwa katika magereza ya kaunti kote nchini ilipungua kwa takriban robo moja, au 185,000, huku kaunti zikifanya kazi kwa bidii kuwaachilia watu walioshikiliwa kwa mashtaka ya kiwango cha chini, kupunguza kwa kiasi kikubwa viwango vya kukamatwa na kusimamisha shughuli za mahakama.

Lakini katika maeneo mengi, kupungua hakukudumu kwa muda mrefu: Kuanzia katikati ya 2020 hadi Machi 2021, idadi ya watu katika magereza wanaosubiri kesi au kutumikia vifungo vifupi kwa makosa madogo ilipanda tena kwa zaidi ya 70,000, na kufikia karibu 650,000.

"Kupunguza idadi ya wafungwa kote nchini kunawezekana," alisema Jacob Kang-Brown, mshirika mwandamizi wa utafiti katika Taasisi ya Haki ya Vera na mwandishi wa ripoti hiyo mpya. "Tuliona kupungua kwa miji mikubwa, miji midogo, kaunti za vijijini na vitongoji, lakini ongezeko tunaloona linasumbua."

Katika Jela ya Kaunti ya Genesee huko New York, ambapo Bwana Reed hivi karibuni alianza kifungo cha miezi sita kwa wizi mdogo, kulikuwa na, kwa muda, ni watu 35 tu waliofungwa, kutoka 90 kabla ya janga hilo, kulingana na data iliyokusanywa na Taasisi ya Vera. Washtakiwa walirudishwa tarehe za mahakama, na majaji walijitahidi zaidi kuruhusu watu kusubiri nyumbani badala ya gerezani. (Sheria ya mageuzi ya dhamana ya New York pia ilianza kutumika mapema 2020 na kupunguza idadi ya wafungwa hata zaidi.) Kufikia Machi, kulikuwa na watu 54 waliofungwa jela katika kizuizi cha kaunti.

Kwa Bwana Reed, ambaye alisema amepambana na uraibu wa crack cocaine, kwenda jela kunamaanisha kupoteza hundi zake za ulemavu, chanzo chake pekee cha mapato. Bila mapato, hana njia ya kulipa kodi, na anaogopa kwamba isipokuwa mtu wa familia anaweza kumchukua, atakosa makazi atakapoachiliwa mnamo Septemba.

'Kawaida Mpya' nyingine?

Mara tu umbali wa kijamii ulikuwa kawaida mpya ndipo ikawa wazi kuwa jambo kama hilo haliwezekani katika jela. Msongamano wa watu, usafi duni wa mazingira na huduma duni za matibabu ziliongeza tishio hilo. Na tofauti na gerezani, ambapo watu hutumikia vifungo vya mwaka mmoja au zaidi, idadi ya wafungwa huwa katika hali mbaya wakati watu wanakamatwa, kuachiliwa kwa dhamana au kuchukua mikataba ya ombi na kuondoka.

Zaidi ya watu 40 wamekufa kwa COVID-19 katika magereza tangu kuanza kwa janga hilo, kulingana na uchunguzi wa Ofisi ya Takwimu za Haki wa karibu magereza 1,000. Hiyo inawezekana ni hesabu ndogo; virusi vimeua zaidi ya wafungwa 2,600 na wafanyikazi 207 katika magereza ya Merika, ambapo vifo ni rahisi kufuatilia.

Mjukuu wa Raymonde Haney Lee alikuwa amefungwa jela kwa shtaka la unyanyasaji wa nyumbani katika Kaunti ya Tarrant, Texas, alipokufa kwa COVID-19 akiwa na umri wa miaka 34 mnamo Desemba. Wakati wengine waliachiliwa kama sehemu ya tahadhari za usalama, hakuhitimu kwa sababu ya shtaka lake la unyanyasaji wa nyumbani.

Lakini maafisa wengi kote nchini, kutoka miji midogo hadi vitongoji na miji mikubwa, walifanya kazi kuwatoa watu gerezani. Watetezi wa umma na waendesha mashtaka - kawaida kwa pande zinazopingana - walishirikiana na majaji, masheha na idara za polisi za mitaa kutambua wale walio gerezani ambao wangeweza kuachiliwa kwa usalama, na kufanya mipango ya kupeleka watu wachache gerezani, kulingana na mahojiano na maafisa katika kaunti zaidi ya kumi na mbili.

"Katika miezi michache ya kwanza, karibu tulichofanya ni kutolewa," alisema Jaji wa Mahakama ya Jinai ya Mzunguko wa Florida Nushin Sayfie katika Kaunti ya Miami-Dade.

Kaunti ya Bryan, Georgia, ilipunguza idadi ya wafungwa kutoka 37 hadi 11, kulingana na Taasisi ya Vera. Sheriff Mark Crowe aliwaambia polisi katika miji jirani kwamba atawafunga tu watu wanaoshtakiwa kwa uhalifu mkubwa kama vile unyanyasaji wa nyumbani. Ilikuwa changamoto kushawishi watekelezaji wa sheria wa eneo hilo "kurudisha nyuma baadhi ya makosa madogo ambayo kwa kawaida ungepeleka jela," alisema msimamizi wa jela Larry Jacobs. "Kwa makosa ya trafiki, tuliwaambia, 'Waandikie tikiti, wape tarehe ya mahakama na upe mkono kwaheri.'"

Katika Kaunti ya Wilbarger, Texas, sheriff alifanya uamuzi kama huo. Ikioanishwa na juhudi kali za wakili wa wilaya wa eneo hilo kumwachilia mtu yeyote ambaye hakuwa hatari ya usalama, hatua hiyo ilipunguza idadi ya watu wa jela hiyo kwa nusu, hadi chini ya 20. Katika siku zote za mwanzo za janga hili, ofisi ya wakili wa wilaya ya eneo hilo ilikagua kukamatwa kwa uhalifu kila siku na kuhakikisha mtu yeyote anayeshtakiwa kwa uhalifu usio na vurugu—na hata wengine walio na uhalifu wa vurugu, kwa msingi wa kesi kwa kesi—anaachiliwa kusubiri kesi nyumbani badala ya jela, alisema Staley Heatly, wakili wa wilaya huko. "Nimekuwa DA hapa kwa karibu miaka 15. Hiyo ni kuhusu idadi ya chini kabisa ya wafungwa ambao tumewahi kuwa nao," Bw. Heatly alisema.

Magereza ya janga

Kwa Patrick Fagan, mwanzoni ilionekana kama kupata majaribio kwa shtaka lake la kumiliki bangi huko Flowood, Mississippi, ilikuwa mpango mzuri. Lakini kama seva katika mgahawa na masaa ya usiku wa manane, wakati mwingine alikosa kuingia na afisa wake wa majaribio, ambayo ilisababisha majaribio yake kuongezwa. Alitua gerezani baada ya kusimamishwa kwa mwendo kasi, wakati polisi walipotafuta leseni yake na kugundua ada za mahakama ambazo hazijalipwa. Hatimaye, baada ya yeye na mwenzi wake kupima hatari za COVID-19 na majaribio ya ushuru yalikuwa yakichukua maisha yao, waliamua achukue makubaliano ambayo yangemfanya atumikie wikendi gerezani ili kumaliza majaribio yake.

Lakini alipofika katika Jela ya Kaunti ya Lowndes kutumikia kifungo chake Agosti mwaka jana, alisema, walimkataa. Kama tahadhari dhidi ya virusi, walikuwa wakikubali tu watu walioshtakiwa kwa uhalifu wa vurugu. "Sijui jinsi ya kupima jinsi inavyohisi vizuri kutokwenda jela," Bw. Fagan alisema.

Hali halisi ya janga hili pia iliweka idadi ya wafungwa chini. Maafisa wa polisi walijaribu kuweka umbali wao kutoka kwa watu mitaani. Masoko, baa na mikahawa ilifungwa, na kupunguza wito wa wizi wa duka, mapigano na uhalifu unaohusiana. Barabara zilikuwa tulivu, ambayo ilisababisha vituo vichache vya trafiki na kukamatwa kwa sababu hiyo, kama vile polisi wanapopata dawa za kulevya kwenye gari au kugundua hati bora kwa dereva. Idara za majaribio na msamaha kote nchini zilifanya ukaguzi mchache sana, na nyingi zilikuwa kwa simu, ambayo ilitoa fursa chache za kugundua ukiukaji.

Mahakama zilipofungwa, mawakili wengi wa utetezi, bila kusikilizwa na hoja ambazo kawaida hujaza kalenda zao, zililenga tu kuwatoa wateja gerezani. Katika Kaunti ya Palm Beach, Florida, ofisi ya watetezi wa umma ilianzisha timu "kuendelea kukagua na kukagua watu walio kizuizini na kuja na hoja za ubunifu," alisema Dan Eisinger, mtetezi mkuu msaidizi wa umma wa kaunti hiyo. Ikiwa jaji alikataa dhamana mara ya kwanza, timu ilitoka kutafuta habari zaidi-ushahidi wa ziada wa hali zilizokuwepo, rekodi mpya za matibabu au habari kutoka kwa familia-na kujaribu tena, tatu na hata mara nne, Bw. Eisinger alisema.

Na ilifanya kazi. Kufikia Juni mwaka jana, Jela ya Kaunti ya Palm Beach ilikuwa imetoka kwa watu wapatao 1,750 kabla ya janga hilo hadi 1,500, kulingana na data iliyokusanywa na Taasisi ya Vera.

"Kulikuwa na hofu ya kweli kwamba watu wangeugua na kufa. Majaji wengi walizingatia hilo," Bw. Eisinger alisema.

Njia mbadala za kufungwa

Watetezi wa mageuzi walitumia janga hilo kuunga mkono hoja yao: Jela nyembamba na chafu ni mahali pabaya kwa watu wengi ambao wamekamatwa. Janga hilo lililazimisha kuondoka haraka kutoka kwa hali ilivyo na ikawa kitu cha zoezi katika njia mbadala ya kufungwa. "Janga hili limewapa waendesha mashtaka nafasi ya kutekeleza mazoea ambayo yamejadiliwa na kuelea kwa miaka sasa," alisema Alissa Heydari, mwendesha mashtaka wa zamani wa Manhattan ambaye ni naibu mkurugenzi wa Taasisi ya Ubunifu katika Mashtaka katika Chuo cha John Jay cha Haki ya Jinai.

Wakati huu unakuja wakati taifa tayari linatathmini upya mfumo wa haki ya jinai, kuharamisha uhalifu wa kiwango cha chini na kurekebisha sheria za dhamana. Mauaji ya George Floyd mnamo Mei 2020 yaliharakisha mjadala kuhusu polisi na hitaji la mageuzi. Wanamageuzi wanauliza: Hakuna janga lililotokea wakati watu hawakufungwa, kwa nini ujisumbue sasa? Kwa nini mfumo hauwezi kufanya kazi kuwazuia washtakiwa kutoka, badala ya kuingia?

Walakini, kasi ya mabadiliko ya kudumu inayumba mbele ya kuongezeka kwa uhalifu - pamoja na ufyatuaji risasi na vurugu zingine - baada ya miaka kadhaa katika au karibu na viwango vya chini vya kihistoria. Viongozi wa polisi na maafisa wa vyama vya wafanyakazi katika maeneo kama New York City na Philadelphia wamelaumu sera za kuwakomboa watu kutoka jela.

Wakati uhalifu fulani wa vurugu umekuwa ukiongezeka, idadi ya watu wanaotuhumiwa kwa kupigwa risasi na mauaji ni sehemu ndogo ya idadi ya wafungwa. Uhalifu wa kawaida, kama vile wizi na uhalifu wa dawa za kulevya, ulipungua wakati wa janga hilo.

Lakini kwa maafisa wengine, msukumo wa kusafisha magereza ulikuwa tahadhari ya muda tu.

"Hitimisho lisilo sahihi kupata ni kwamba, kwa namna fulani kabla ya janga hili tulikuwa tukiwaweka watu gerezani ambao hawakuhitaji kuwa hapo, na tuliwazuia watu wa hiari," alisema Jeff Langley, wakili wa wilaya katika Kaunti ya Lumpkin, Georgia.

Huko Philadelphia, Wakili wa Wilaya Larry Krasner alisema tahadhari zinazoletwa na janga hilo haziwezi kutatua shida za mfumo wa haki ya jinai.

"Sidhani kama kuna njia yoyote ya kuchukua wakati usio wa kawaida kabisa—wakati usio wa kawaida zaidi katika haki ya jinai ya karne hii—na kusema kwamba huu ndio mtindo mpya," alisema Bw. Krasner, Mwanademokrasia. "Lakini...ikiwa swali ni ikiwa nchi iliyofungwa zaidi ulimwenguni inapaswa kufungwa kidogo, jibu ni...ndiyo."

Marekani ina takriban asilimia 5 ya idadi ya watu duniani lakini inashikilia zaidi ya asilimia 20 ya wafungwa duniani. Watetezi wa mageuzi kwa miaka mingi wametafuta njia mbadala za kupunguza idadi ya wafungwa, pamoja na kuharamisha makosa ya dawa za kulevya na kuweka mkazo juu ya ukarabati.

Shida na juhudi kama hizo, hata hivyo, ni kwamba ni asilimia 15 tu ya wafungwa katika magereza ya serikali walishtakiwa kwa uhalifu wa dawa za kulevya. "Ikiwa tungemwachilia kila mtu gerezani kwa shtaka la dawa za kulevya kesho, bado tungekuwa na watu milioni 1.2 gerezani na kitu karibu, ikiwa sio kweli, kiwango cha juu zaidi cha kufungwa ulimwenguni," John Pfaff, profesa katika Shule ya Sheria ya Chuo Kikuu cha Fordham huko New York, alisema katika mahojiano ya Jumuiya ya Shirikisho.

Wengi wa wafungwa ni kwa mashtaka ya vurugu, pamoja na mauaji yanayohusiana na dawa za kulevya. Akisisitiza shida za kupunguza uhalifu unaohusiana na dawa za kulevya ili kupunguza idadi ya wafungwa, Bwana Pfaff alisema kuwa "baadhi, na labda wengi (ingawa hakika sio wote), ya mauaji yanayotokana na marufuku yanaweza kutokea katika ulimwengu na kuhalalishwa pia, kwa sababu tofauti tu. Vurugu zinazohusiana na dawa za kulevya huwa zinatokea katika vitongoji ambavyo tayari viko chini ya shida kubwa ya kiuchumi, na kwa hivyo kijamii na kihemko, ambayo yote ni sababu za vurugu; kukomesha marufuku ya jinai kunaweza kusaidia, lakini ikiwa mafadhaiko ya msingi yatabaki, vivyo hivyo vurugu nyingi.

Nakala hii ina habari kutoka kwa The Associated Press.