HONG KONG (AP) - Gazeti pekee lililosalia la Hong Kong linalounga mkono demokrasia litachapisha toleo lake la mwisho Alhamisi, lililolazimika kufungwa baada ya wahariri na watendaji watano kukamatwa na mamilioni ya dola katika mali zake kugandishwa kama sehemu ya kuongezeka kwa ukandamizaji wa China dhidi ya upinzani katika jiji hilo linalojitegemea.

Bodi ya wakurugenzi ya kampuni mama ya Apple Daily Next Media ilisema katika taarifa Jumatano kwamba matoleo ya kuchapisha na mkondoni yatakoma kwa sababu ya "hali ya sasa iliyopo Hong Kong."

Kunyamazishwa kwa sauti mashuhuri inayounga mkono demokrasia ni ishara ya hivi punde ya dhamira ya China ya kudhibiti zaidi jiji hilo lililojulikana kwa muda mrefu kwa uhuru wake baada ya maandamano makubwa ya kupinga serikali huko mnamo 2019 kutikisa serikali. Tangu wakati huo, Beijing imeweka sheria kali ya usalama wa kitaifa—inayotumika katika kukamatwa kwa wafanyakazi wa magazeti—na kurekebisha sheria za uchaguzi za Hong Kong ili kuzuia sauti za upinzani nje ya bunge.

Apple Daily ilianzishwa na tajiri Jimmy Lai mnamo 1995 - miaka miwili tu kabla ya Uingereza kurudisha Hong Kong kwa Uchina - na mwanzoni ilikuwa gazeti la udaku linalojulikana kwa uvumi wake wa watu mashuhuri. Lakini Bwana Lai pia alikuwa akionyesha karatasi hiyo kama mtetezi wa maadili ya kidemokrasia na akasema inapaswa "kuangazia nyoka, wadudu, panya na mchwa gizani," kulingana na jarida hilo.

Ilikua sauti ya wazi ya kutetea uhuru wa Hong Kong ambao haupatikani China bara, na katika miaka ya hivi karibuni mara nyingi imekuwa ikikosoa serikali za China na Hong Kong kwa kupunguza uhuru huo na kukataa ahadi ya kuwalinda kwa miaka 50 baada ya kukabidhiwa kwa jiji hilo kwa China. Wakati vyombo vya habari vinavyounga mkono demokrasia bado vipo mkondoni, ndilo gazeti pekee la kuchapishwa lililosalia la aina yake jijini.

Katika chapisho kwenye Instagram, jarida hilo liliwashukuru wasomaji wake.

"Hata kama mwisho sio kile tunachotaka, hata ikiwa ni ngumu kuachilia, tunahitaji kuendelea kuishi na kuweka azimio ambalo tumeshiriki na watu wa Hong Kong ambalo limebaki bila kubadilika zaidi ya miaka 26," Apple Daily iliandika.

Gazeti hilo lilisema linapanga kuchapisha nakala milioni 1 kwa toleo la mwisho Alhamisi, kutoka 80,000 za kawaida.

Tangazo la jarida hilo liliambatana na kuanza kwa kesi ya kwanza ya jiji chini ya sheria ya usalama wa kitaifa ya mwaka mmoja ambayo inatazamwa kwa karibu kama kipimo cha jinsi mahakama zitakavyotafsiri sheria hiyo.

Hatua inayotarajiwa sana ya kufunga Apple Daily ilifuatia kukamatwa kwa wiki iliyopita na muhimu sana kufungia $ 2.3 milioni ya mali ya jarida hilo. Bodi yake ya wakurugenzi iliandika siku chache zilizopita kuuliza ofisi ya usalama ya Hong Kong kutoa baadhi ya fedha zake ili kampuni hiyo iweze kulipa mishahara - lakini haijulikani ikiwa ilipata jibu. Gazeti hilo pia lilisema lilifanya uamuzi wa kufunga kwa wasiwasi wa usalama wa wafanyikazi wake.

Wahariri na watendaji walizuiliwa kwa tuhuma za kushirikiana na wageni kuhatarisha usalama wa taifa. Polisi walitaja zaidi ya nakala 30 zilizochapishwa na gazeti hilo kama ushahidi wa madai ya njama ya kuhamasisha mataifa ya kigeni kuweka vikwazo kwa Hong Kong na China. Ilikuwa mara ya kwanza kwa sheria ya usalama wa kitaifa kutumiwa dhidi ya waandishi wa habari kwa kitu walichochapisha.