Viwango vya sasa vya uzalishaji wa plastiki ulimwenguni vinaweza kusababisha athari ambazo hatutaweza kubadilisha, inasema utafiti mpya wa watafiti kutoka Uswidi, Norway na Ujerumani uliochapishwa Julai 2 katika Sayansi. Kulingana na waandishi, uchafuzi wa plastiki ni tishio la ulimwengu, na hatua za kupunguza kwa kiasi kikubwa uzalishaji wa plastiki kwa mazingira ni "jibu la sera ya busara."

Plastiki hupatikana kila mahali kwenye sayari: kutoka jangwa na vilele vya milima hadi bahari ya kina kirefu na theluji ya Arctic. Kufikia 2016, makadirio ya uzalishaji wa kimataifa wa plastiki kwenye maziwa, mito na bahari duniani yalikuwa kati ya tani milioni 9 hadi 23 kwa mwaka, na kiasi sawa hutolewa ardhini kila mwaka. Makadirio haya yanatarajiwa kuongezeka karibu mara mbili ifikapo 2025 ikiwa hali za biashara kama kawaida zitatumika.

"Plastiki imekita mizizi katika jamii yetu, na inavuja kwenye mazingira kila mahali, hata katika nchi zilizo na miundombinu mizuri ya utunzaji taka," anasema Matthew MacLeod, Profesa katika Chuo Kikuu cha Stockholm na mwandishi mkuu wa utafiti huo. Anasema kuwa uzalishaji unaongezeka ingawa ufahamu juu ya uchafuzi wa plastiki kati ya wanasayansi na umma umeongezeka sana katika miaka ya hivi karibuni.

Tofauti hiyo haishangazi kwa Mine Tekman, mgombea wa PhD katika Taasisi ya Alfred Wegener nchini Ujerumani na mwandishi mwenza wa utafiti huo, kwa sababu uchafuzi wa plastiki sio tu suala la mazingira bali pia ni suala la "kisiasa na kiuchumi". Anaamini kuwa suluhisho zinazotolewa kwa sasa, kama vile teknolojia za kuchakata na kusafisha, hazitoshi, na kwamba lazima tushughulikie shida katika mzizi wake.

"Ulimwengu unakuza suluhisho za kiteknolojia za kuchakata na kuondoa plastiki kutoka kwa mazingira. Kama watumiaji, tunaamini kwamba tunapotaganisha vizuri takataka zetu za plastiki, zote zitasindika tena kichawi. Kiteknolojia, kuchakata plastiki kuna mapungufu mengi, na nchi ambazo zina miundombinu mizuri zimekuwa zikisafirisha taka zao za plastiki kwa nchi zilizo na vifaa vibaya zaidi. Kupunguza uzalishaji kunahitaji hatua kali, kama vile kupunguza uzalishaji wa plastiki bikira ili kuongeza thamani ya plastiki iliyosindikwa, na kupiga marufuku usafirishaji wa taka za plastiki isipokuwa kwa nchi iliyo na urejelezaji bora," anasema Bi Tekman.

Uchafuzi wa mazingira usioweza kubadilishwa

Plastiki hujilimbikiza katika mazingira wakati kiasi kinachotolewa kinazidi kile kinachoondolewa na mipango ya kusafisha na michakato ya asili ya mazingira, ambayo hutokea kwa mchakato wa hatua nyingi unaojulikana kama hali ya hewa.

"Hali ya hewa ya plastiki hutokea kwa sababu ya michakato mingi tofauti, na tumetoka mbali katika kuielewa. Lakini hali ya hewa inabadilisha kila wakati mali ya uchafuzi wa plastiki, ambayo inafungua milango mipya kwa maswali zaidi," anasema Hans Peter Arp, mtafiti katika Taasisi ya Geotechnical ya Norway (NGI) na Profesa katika Chuo Kikuu cha Sayansi na Teknolojia cha Norway (NTNU) ambaye pia ameandika utafiti huo. "Uharibifu ni polepole sana na haufanyi kazi katika kuzuia mkusanyiko, kwa hivyo mfiduo wa plastiki iliyoharibika utaongezeka tu," anasema Dk. Arp. Kwa hivyo plastiki ni "uchafuzi wa mazingira usioweza kutenduliwa," kwa sababu ya uzalishaji wake unaoendelea na kuendelea kwa mazingira.

Mazingira ya mbali yanatishiwa sana kama mwandishi mwenza Annika Jahnke, mtafiti katika Kituo cha Helmholtz cha Utafiti wa Mazingira (UFZ) na Profesa katika Chuo Kikuu cha RWTH Aachen anaelezea:

"Katika mazingira ya mbali, uchafu wa plastiki hauwezi kuondolewa kwa kusafisha, na hali ya hewa ya vitu vikubwa vya plastiki bila shaka itasababisha kuzalishwa kwa idadi kubwa ya chembe ndogo na nanoplastiki pamoja na kuvuja kwa kemikali ambazo ziliongezwa kwa makusudi kwenye plastiki na kemikali zingine zinazovunja uti wa mgongo wa polima ya plastiki. Kwa hivyo, plastiki katika mazingira ni lengo linalosonga kila wakati la kuongezeka kwa ugumu na uhamaji. Ambapo hujilimbikiza na ni athari gani zinaweza kusababisha ni ngumu au labda hata haiwezekani kutabiri."

Hatua inayowezekana ya kudokeza

Juu ya uharibifu wa mazingira ambao uchafuzi wa plastiki unaweza kusababisha peke yake kwa kunaswa kwa wanyama na athari za sumu, inaweza pia kutenda kwa kushirikiana na mafadhaiko mengine ya mazingira katika maeneo ya mbali ili kusababisha athari nyingi au hata za ulimwengu. Utafiti huo mpya unaweka mifano kadhaa ya dhahania ya athari zinazowezekana, pamoja na upotezaji wa bioanuwai baharini ambapo uchafuzi wa plastiki hufanya kama mkazo wa ziada kwa uvuvi kupita kiasi, upotezaji unaoendelea wa makazi unaosababishwa na mabadiliko ya joto la maji, usambazaji wa virutubisho na mfiduo wa kemikali.

Kwa pamoja, waandishi wanaona tishio kwamba plastiki inayotolewa leo inaweza kusababisha athari za kiwango cha ulimwengu, zisizoweza kutenduliwa katika siku zijazo.

"Hivi sasa, tunapakia mazingira na kuongezeka kwa uchafuzi wa plastiki usioweza kutenduliwa. Kufikia sasa, hatuoni ushahidi ulioenea wa matokeo mabaya, lakini ikiwa hali ya hewa ya plastiki itasababisha athari mbaya sana hatuwezi kuibadilisha," anaonya Dk. MacLeod. "Gharama ya kupuuza mkusanyiko wa uchafuzi wa plastiki unaoendelea katika mazingira inaweza kuwa kubwa sana. Jambo la busara kufanya ni kuchukua hatua haraka iwezekanavyo kupunguza uzalishaji wa plastiki kwa mazingira."