CRANE, Texas (AP) - Mabomba yenye kutu yanatapakaa mashamba ya mchanga ya shamba la ng'ombe la Ashley Williams Watt huko Texas Magharibi mwa upepo. Mifupa iliyoharibika ni yote yaliyobaki ya mamia ya visima vya mafuta vilivyotelekezwa ambavyo vilichimbwa muda mrefu kabla ya familia yake kumiliki ardhi. Visima hivyo, havikuweza kutoa kiasi chochote muhimu cha mafuta au gesi, vilichomekwa na saruji miongo kadhaa iliyopita na kusahaulika.

Lakini kitu cha kutisha kinaendelea chini ya ardhi, ambapo Bi Watt aliwahi kucheza kati ya miti ya mesquite, jackrabbits na mkuki na kwanza aliendesha barabara za vumbi akiwa na umri wa miaka 10. Moja baada ya nyingine, visima vinaonekana kujichomoa. Wanavuja kemikali hatari ambazo zinaingia ndani ya maji ya chini ya ardhi chini ya shamba lake.

Sasa ana umri wa miaka 35, Bi Watt anaamini kuwa shida kwenye shamba lake, ambalo linaenea katika mashamba yenye utajiri wa mafuta ya Bonde la Permian, zinazidi kuwa mbaya. Mnamo Aprili, alipata mafuta yasiyosafishwa yakibubujika kutoka kwenye kisima kilichotelekezwa. Mnamo Juni, mfanyakazi wa kampuni ya mafuta alimpigia simu kumtahadharisha kwamba kisima kingine kilikuwa kikitiririka mabwawa ya maji yaliyozalishwa na chumvi, bidhaa ya uchimbaji wa mafuta na gesi iliyo na kemikali zenye sumu.

"Ninatazama kisima hiki kihalisi nikimwaga maji ya brine kwenye meza yangu ya maji, halafu lazima nirudi nyumbani usiku, na nina jasho na nimechoka na ninanuka, na ninaoga, na ninawasha bafu na ninaitazama, na nadhani, kuoga hii itaniua?" Bi Watt alisema.

Tishio linaloongezeka

Mgogoro unaojitokeza kwenye shamba la ekari 75,000 la Bi Watt unatoa dirisha juu ya shida inayoongezeka kwa tasnia ya mafuta na jamii na serikali ambazo mara nyingi huachwa kusafisha fujo. Kulingana na Wakala wa Ulinzi wa Mazingira, visima milioni 3.2 vya mafuta na gesi vilivyotelekezwa vipo nchini Marekani. Karibu theluthi moja yao walikuwa wamechomekwa na saruji, ambayo inachukuliwa kuwa njia sahihi ya kuzuia uvujaji wa kemikali hatari. Lakini wengi hawajachomekwa kabisa.

Visima vingi vinatoa methane, gesi chafu yenye nguvu mara 86 zaidi ya kaboni dioksidi kwa miongo miwili. Baadhi yanavuja kemikali kama vile benzini, kansa inayojulikana, kwenye mashamba na maji ya chini ya ardhi.

Wasimamizi hawajui mamia ya maelfu ya visima vilivyotelekezwa viko wapi kwa sababu vingi vilichimbwa kabla ya sheria za kisasa za utunzaji wa rekodi na kuziba kuanzishwa. Wao ni tishio la kimya, wanaotishia kulipuka au kuchafua maji ya kunywa na kuvuja mafusho kila siku ambayo hayajachomekwa. Bila rekodi za mahali walipo, haiwezekani kufahamu ukubwa wa uchafuzi wa mazingira au shida za kiafya ambazo wanaweza kusababisha.

Shida sio tu kwa Texas. Katika miaka ya hivi karibuni, visima vilivyotelekezwa vimepatikana chini ya brashi ndani ya misitu na chini ya barabara za gari katika vitongoji. Kwenye Taifa la Navajo, msafiri alijikwaa kwenye visima vilivyotiririka maji ya kahawia na nyeusi ambayo yalikuwa na harufu ya mafuta ya gari. Huko Colorado, basement ililipuka, na kumuua mwanamume na shemeji yake ambao walikuwa wakitengeneza hita ya maji, baada ya mtiririko uliotelekezwa kuvuja methane ndani ya nyumba.

Shule ya Wyoming ilifungwa kwa zaidi ya mwaka mmoja baada ya wanafunzi na walimu kulalamika kwa maumivu ya kichwa kwa wiki. Vipimo vya ubora wa hewa vilifunua viwango vya juu vya benzini na dioksidi kaboni, uwezekano mkubwa kutoka kwa kisima cha mafuta kilichotelekezwa karibu. Karakana huko Pennsylvania ililipuka-matokeo, serikali inashuku, ya visima vya gesi vilivyotelekezwa.

Wataalamu wanaamini kuwa tatizo linazidi kuwa mbaya. Hata kabla ya janga la virusi, wazalishaji walikuwa wakitangaza kufilisika na kuacha mashamba ya mafuta baada ya kutumia zaidi katika shughuli za fracking kuliko walivyoweza kumudu. Kisha coronavirus ilisimamisha safari, na kufuta mahitaji ya mafuta na kuacha pesa kidogo kuziba visima vizuri.

Athari za benzini

Baada ya ugunduzi kwenye shamba la Bi Watt, athari za benzini zilionekana kwenye kisima kinachosambaza maji ya kunywa ya ng'ombe wake. Chevron, ambayo ilimiliki angalau visima viwili vya mafuta ambavyo hivi karibuni vilichomekwa, vilianza kuingiza maji ya kunywa wakati wafanyikazi wake wakijaribu kurekebisha uvujaji. Lakini Bi Watt alikuwa na wasiwasi kwamba wanyama wake wanaweza kuwa wametumia maji machafu. Kwa hivyo alikuwa na ng'ombe wake 600 hadi sehemu nyingine ya shamba lake.

"Kwa wakati huu," alisema, "siwezi kuuza ng'ombe wangu sokoni kwa dhamiri njema, kwa sababu sijui ni nini ndani yao."

Ingawa maafisa wa Chevron walishikilia kuwa ng'ombe wanaweza kurudi salama, Bi Watt hakukubaliana.

Anasumbuliwa na kumbukumbu ya mafuta yasiyosafishwa yanayobubujika kwenye bakuli la choo kwenye shamba la familia yake alipokuwa kijana. Kwa hofu, walizima kisima kilichotoa maji yao na kubadili kisima kingine. Hawakuwahi kupata chanzo cha uvujaji.

Wawakilishi wa Chevron walisema kampuni hiyo imejitolea kuziba tena visima viwili ambavyo vilivuja hivi karibuni.

Lakini Bi Watt anahofia kwamba visima vingine vingi vilivyochomekwa na kutelekezwa kwenye shamba lake vinaweza kuzorota, na Chevron haina mpango wa kuangalia visima vyake vingine kwa shida. Ikiwa Bi Watt atafahamisha Chevron juu ya kisima kingine kinachovuja, "ikiwa itabidi tuwajibike, tutafanya na tutafanya jambo sahihi na mmiliki wa ardhi," alisema Catie Mathews, msemaji wa kampuni.

Akitoka kwa safu ndefu ya wafugaji wa ng'ombe, Bi Watt hakuwahi kufikiria angepigana vita hivi. Baada ya shule ya upili, alihitimu kutoka Chuo cha Wanamaji cha Merika na alifanya kazi katika ujasusi kwa Majini. Hata baada ya kupata MBA kutoka Harvard, alirudi kwenye shamba hilo.

Tabaka za kuchanganyikiwa

Hali yake ya kukatisha tamaa, Bi Watt ana bahati zaidi kuliko wengine. Anajua Chevron inawajibika kwa visima viwili ambavyo hivi karibuni vilivuja kwenye mali yake. Lakini sio kila kisima kina chama wazi cha kuwajibika. Baadhi ya zilizotelekezwa ni za zamani sana na rekodi ni chache sana hivi kwamba wamiliki wa ardhi au majimbo huachwa kusafisha uharibifu.

Molly Rooke, ambaye anamiliki shamba la familia karibu na Corpus Christi, Texas, alikabiliwa na shida hiyo mnamo 2019, wakati kisima cha yatima kililipuka kwenye mali yake, ikitoa kemikali. Ranchi hiyo ya ekari 15,000 ilikuwa na visima vingi vya yatima, na mabomba yaliyo wazi sio marefu zaidi kuliko sura yake mwenyewe. Mabomba mengine yalitoka ardhini. Wengine walikuwa wamefichwa kwenye brashi.

"Tuna shida kupata kichwa cha kisima, na hiyo iko juu ya ardhi," Rooke alisema. "Basi una mabomba haya yote chini ya ardhi, na hakuna rekodi ya wapi hizo zinaenda."

Rekodi zake pekee za visima hivi ambavyo vilichimbwa katika miaka ya 1920 vilikuwa picha na karatasi za zamani zilizotawanyika. Alijaribu kuwasiliana na kampuni ambazo zilikuwa zikisukuma mafuta kutoka kwa visima. Hakuna bahati. Kisima kimoja kilikuwa tayari kimevuja kwenye mto ulio karibu.

Baba ya Bi Rooke alijaribu kwa miaka mingi kupata serikali kuziba. Alipokufa, alichukua mapigano. Bi Rooke na kikundi cha haki za watumiaji Raia wa Umma walishtaki Tume ya Reli ya Texas juu ya uamuzi wake wakati wa janga hilo kusimamisha sheria zinazohitaji waendeshaji kuziba visima vilivyotelekezwa ndani ya mwaka mmoja. Baada ya kesi yake kuibua, serikali ilifunga visima vyake.

"Visima vyote vilikuwa vya zamani sana, vilikuwa vikipiga mabomu ya wakati," Bi Rooke alisema.

Kutafuta Visima Vilivyopotea

Kisima cha kwanza cha mafuta cha kibiashara kilichofanikiwa nchini Merika kilichimbwa huko Pennsylvania mnamo 1859. Lakini rekodi chache za kina zilinusurika kuongezeka kwa mafuta ya mapema, ambayo yalidumu kwa miongo kadhaa. Hadi karne moja baadaye tasnia ingeendeleza viwango vya kisasa vya kuziba, ambavyo vinahitaji kujaza visima vilivyotelekezwa na saruji ili kuzuia uvujaji.

Siku hizi, visima vingine vilivyotelekezwa vina casings za chuma. Lakini wengine walivuliwa chuma wakati wa Vita vya Kidunia vya pili, na kuwafanya kuwa vigumu kupata. Bado zingine zilijengwa kutoka kwa mbao ambazo zilioza na kuacha shimo tu ardhini.

Pennsylvania imepata takriban visima 8,700 vya yatima, vingi visivyochomekwa na vijijini. Walakini shida ni kubwa zaidi. Kulingana na picha za kihistoria na tafiti, Pennsylvania inakadiria kuwa kati ya visima 100,000 na 560,000 vya ziada ambavyo havijachomekwa vinasalia kutawanyika kote jimboni.

"Hatuchomeki haraka vya kutosha kuendelea na visima tunavyogundua," alisema Seth Pelepko, meneja wa programu ya mazingira katika Idara ya Ulinzi wa Mazingira ya Pennsylvania. "Orodha yetu haizidi kuwa ndogo. Inazidi kuwa kubwa."

Baadhi ya majimbo yamechukua kuajiri wawindaji wa visima ambao wana utaalam wa kutafuta visima vilivyotelekezwa. Wanatumia vigunduzi vya chuma - kwanza katika uchunguzi wa helikopta, kisha ardhini - kutafuta vifuniko vya kisima cha chuma. Lakini vigunduzi vya chuma haviwezi kugundua visima vilivyofunikwa kwa kuni. Kwa hivyo wanaruka drones na picha ya laser kutafuta unyogovu ardhini.

Kwenye shamba lake la Texas, Bi Watt hutumia baadhi ya mbinu zile zile kutafuta visima vya kuzeeka vyenye matatizo. Ameendesha ardhi yake, akitafuta dalili za shida.

Wakati mwingine, yeye hupata sehemu nyeusi ya ardhi kwa kutumia drone. Anaita moja ya kubwa zaidi "kaburi la tembo," baada ya jangwa katika sinema "The Lion King." Badala ya mifupa ya wanyama, kaburi lake lina miti nyeusi ya mesquite.

Mchanga huko ni giza na haruka la mafuta. Lakini wasiwasi wa Bi Watt ni maji yaliyo chini. Bila hivyo, yeye na msimamizi wake wa muda mrefu wa shamba, Marty White, na mkewe—na ng'ombe wao—hawawezi kuishi hapa. Maji ni uhai wa mahali hapa na Texas Magharibi yote.

"Nilimwambia, 'Nitakutunza,'" Bi Watt alisema juu ya Bwana White. "'Itabidi uniamini, na sijui inaonekanaje, lakini nitakutunza.'"

Kemikali zinazovuja na pesa

Visima visima visivyochomekwa, vilivyotelekezwa nchini Marekani vilivuja methane mara 5,000 zaidi ya visima vilivyochomekwa, kulingana na utafiti wa 2015 uliotajwa na EPA. Visima visivyochomekwa huvuja tani 280,000 za methane angani kila mwaka, kulingana na makadirio ya EPA, ingawa wataalam wamekadiria jumla ya juu zaidi.

Majimbo mengi yanahitaji kampuni kuziba visima ambavyo haviko na uzalishaji na kuchapisha vifungo ikiwa vitaenda tumbo. Lakini kiasi hicho kwa kawaida huwa chini sana kuliko kile kinachohitajika kuziba visima, na kuacha majimbo au serikali ya shirikisho na bili kubwa.

Mwishoni mwa Juni, Texas iliripoti visima 7,268 vya yatima, hadi asilimia 17 tangu 2019. Wengine 146,859 walizingatiwa kuwa "hawafanyi kazi": Hawakuwa wakizalisha mafuta tena, lakini wamiliki walikuwa bado hawajahitajika kuzichoma. Visima vingi visivyofanya kazi vinaweza kuwa visima yatima, alisema David Wieland, mratibu wa mkoa na Shirika la Magharibi la Mabaraza ya Rasilimali, mtandao wa vikundi vya mashinani vinavyozingatia usimamizi wa ardhi. Wazalishaji wengine wataacha kisima kikae bila kufanya kazi kwa mwaka mmoja au miwili, alisema, na kisha kutoa mafuta ya kutosha ili kuepuka kuhitajika kuichomeka.

"Aina hiyo ya hesabu iliyofichwa inaweza kuwa kweli katika karibu jimbo lolote," Bw. Wieland alisema.

Baadhi ya majimbo, kama Texas, hutumia ada zinazokusanywa kutoka kwa tasnia ya mafuta na gesi kwa ajili ya kusafisha. Mnamo mwaka wa 2018 pekee, majimbo yanayozalisha mafuta yalitumia dola milioni 45 kuziba visima vya yatima na dola milioni 7.9 kurejesha ardhi inayozunguka, kulingana na Tume ya Mkataba wa Mafuta na Gesi ya Interstate.

Kusafisha fujo

Kadiri ushuru wa kifedha na kimazingira wa visima vilivyotelekezwa unavyoongezeka, watunga sera wanatafuta suluhisho. Katika pendekezo lake la awali la miundombinu, Rais Joe Biden alipendekeza kutumia dola bilioni 16 kuwaweka watu kazini kuziba visima vya zamani vya mafuta na gesi na migodi ya makaa ya mawe. Walakini hata hiyo haingetosha kutatua shida.

Wyoming na Dakota Kaskazini zilielekeza mamilioni ya dola katika fedha za misaada ya shirikisho la coronavirus kuajiri wafanyikazi kuziba visima vya mafuta na gesi vilivyotelekezwa katika mwaka uliopita.

Familia ya Bi Watt haikuwahi kumiliki haki za madini kwa ardhi na kwa hivyo haikufaidika na visima hivi, ambavyo vingi vilichimbwa katika miaka ya 1950 na vilichomekwa katika miongo minne iliyofuata.

Hatafuti vita vya kisheria vya muda mrefu na Chevron au kampuni nyingine yoyote ya mafuta iliyo na visima kwenye ardhi yake. Anataka tu uhakikisho kwamba maji ni salama kwa ng'ombe wake, na watu katika maisha yake, kunywa. Anataka ardhi irejeshwe. Na hajui ikiwa hiyo inawezekana.

"Sitaki kushtaki," Bi Watt alisema. "Ninachotaka ni kila kitu kusafishwa."

Akijua kwamba benzini imeingia ndani ya maji yake, ana mashaka makubwa kwamba saratani adimu iliyomuua mama yake inaweza kuwa inahusiana na visima vinavyovuja kemikali zenye sumu kwenye shamba lake. Labda hatajua kwa hakika.

Zaidi ya kitu chochote, anataka haki kwa ardhi, ng'ombe wake—na urithi ambao familia yake ilimachia.

"Hofu yangu kubwa ninapolala kila usiku, hata kabla ya kisima hiki kufunguliwa, ni nini ikiwa nitafanya kitu kuharibu historia ya shamba hili, hiyo bado inaandikwa?" Bi Watt aliuliza.

"Je, ikiwa historia hiyo itaisha na mimi?"