DORI, Burkina Faso (AP) - Akiwa ameamshwa na milio ya risasi katikati ya usiku, Fatima Amadou alishtushwa na kile alichokiona miongoni mwa washambuliaji: watoto.

Bunduki zikiwa zimepigwa juu ya fremu zao ndogo, watoto waliimba "Allahu akbar," walipokuwa wakizunguka nyumba yake katika mji wa Solhan katika mkoa wa Sahel wa Burkina Faso. Wengine walikuwa wachanga sana hawakuweza hata kutamka maneno, Kiarabu kwa "Mungu ni mkuu," alisema mama huyo mwenye umri wa miaka 43.

"Nilipowaona watoto, kilichonijia akilini ni kwamba [watu wazima] waliwafundisha watoto hawa kuwa wauaji, na walikuja kuwaua watoto wangu," Bi Amadou aliiambia Associated Press kwa simu kutoka mji wa Sebba, anakoishi sasa.

Yeye na familia yake ni miongoni mwa waliobahatika walionusurika shambulio la Juni, ambapo watu wapatao 160 waliuawa—shambulio baya zaidi tangu taifa hilo la Afrika Magharibi lilipovamiwa na wapiganaji wanaohusishwa na al-Qaida na Islamic State takriban miaka mitano iliyopita. Kadiri vurugu hizo zinavyoongezeka, ndivyo pia kuajiri askari watoto.

Idadi ya watoto walioajiriwa na vikundi vyenye silaha nchini Burkina Faso iliongezeka angalau mara tano hadi sasa mwaka huu, kutoka kesi nne zilizorekodiwa katika mwaka jana, kulingana na habari iliyoonekana na AP katika ripoti ambayo haijachapishwa na wataalam wa misaada ya kimataifa na migogoro.

Wavulana wasiopungua 14 wanashikiliwa katika mji mkuu, Ouagadougou, kwa madai ya kushirikiana na vikundi vya wanamgambo wenye silaha, wengine huko tangu 2018, alisema Idrissa Sako, msaidizi wa mwendesha mashtaka wa umma wa Burkina Faso katika mahakama kuu jijini.

Bi Amadou alisema aliona watoto wapatao saba na wapiganaji waliozunguka nyumba yake wakati wa shambulio la Solhan. Hakuwaona wakiua mtu yeyote, lakini walisaidia kuchoma nyumba.

"Tunashtushwa na uwepo wa watoto walio na vikundi vyenye silaha," alisema Sandra Lattouf, mwakilishi wa Shirika la Umoja wa Mataifa la Kuhudumia Watoto, au UNICEF, nchini humo.

Madhara ya mzozo huo kwa watoto—ikiwa ni pamoja na kuajiriwa kwao kama askari lakini pia mashambulizi dhidi ya shule na watoto wenyewe—yamekuwa ya wasiwasi sana hivi kwamba mwaka huu Burkina Faso iliongezwa kwa mara ya kwanza kwenye ripoti ya kila mwaka ya Umoja wa Mataifa kuhusu Watoto na Migogoro ya Silaha.

Makundi ya misaada yanasema yanaona watoto zaidi wakiwa na wapiganaji wa jihadi katika vituo vya ukaguzi vya barabarani huko Sahel—eneo kame ambalo linapitia Burkina Faso lakini linaenea moja kwa moja katika bara la Afrika kusini mwa Sahara. Katika miaka ya hivi karibuni, Sahel ya magharibi imekuwa kitovu cha vurugu za jihadi.

Wakati wa safari ya hivi majuzi kwenda Dori, mji katika eneo hilo ambapo karibu watu 1,200 walikimbia baada ya shambulio la Solhan, AP ilizungumza na manusura wanane, watano kati yao walisema walisikia au kuona watoto wakishiriki katika vurugu hizo.

"Tuliwasikia wakisema, 'sisi watoto wazuri tumekuja kumbadilisha Solhan kwa njia bora,'" alisema Hama Amadou, mkazi, ambaye alijificha kwenye duka lake wakati wa mapigano. Alisema pia alisikia wanawake wakiwaelekeza watoto, wakisema "muue, muue."

Jeshi la Burkina Faso lisilo na vifaa na lenye mafunzo duni linajitahidi kuzuia ghasia hizo, ambazo zimeua maelfu ya watu na kuwahamisha watu milioni 1.3 tangu mashambulizi ya jihadi kuanza.

Wataalam wa kuajiri watoto wanasema kuwa umaskini unasukuma watoto wengine kuelekea vikundi vyenye silaha. Bwana Sako, ambaye anafanya kazi na mwendesha mashtaka wa umma, alisema watoto wengine ambao walitaka pesa za kujiandikisha shuleni walijiunga kwa sababu waliahidiwa takriban $ 18 ikiwa wangemuua mtu. Wengine waliahidiwa zawadi kama pikipiki.

Lakini asasi za kiraia pia zinashutumu wanajeshi wa jeshi kwa kuchangia tatizo hilo kwa kufanya unyanyasaji dhidi ya raia wanaoshukiwa kuwa wanajihadi.

"Kuna operesheni zaidi za usalama...[kwa hivyo] kuna unyanyasaji zaidi wa kijeshi," alisema Maimouna Ba, mkuu wa operesheni wa Women for the Dignity of the Sahel, kikundi cha utetezi chenye makao yake Dori. "Ni vigumu kwa mtoto kuamka asubuhi na kuona kwamba baba yao aliuawa." Wanapokuwa wakubwa, watoto wanaweza kukasirika na kuanza kuuliza kwa nini serikali haiwasaidii, alisema.

Kuzorota kwa usalama kunazua machafuko, huku maandamano kote nchini yakiitaka serikali ichukue hatua kali. Kwa kujibu, Rais Roch Marc Christian Kabore aliwafuta kazi mawaziri wake wa usalama na ulinzi, akijiteua kuwa waziri wa ulinzi.