CASA GRANDE, Arizona (AP) - Mvunaji hunguruma mashambani asubuhi na mapema, akikata safu za mahindi na kukata masikio, maganda na mabua kwenye matandazo kwa ajili ya kulisha kwenye kiwanda cha maziwa cha ndani.

Ng'ombe hawatapata saladi yao mwaka ujao, angalau sio kutoka kwa shamba hili. Hakutakuwa na maji ya kutosha kupanda mazao ya mahindi.

Ukame na mahitaji makubwa yanatarajiwa kulazimisha kupunguzwa kwa lazima kwa usambazaji wa maji ambao watu milioni 40 kote Amerika Magharibi wanategemea-Mto Colorado. Makadirio ya Ofisi ya Urekebishaji ya Merika wiki ijayo yataokoa miji na makabila lakini kuwaathiri sana wakulima wa Arizona.

Walijua hii inakuja. Wameacha mashamba bila kupandwa, laser kusawazisha ardhi, kuweka mifereji, kufunga umwagiliaji wa matone, kujaribu mazao yanayostahimili ukame na kutafuta njia zingine za kutumia maji kwa ufanisi zaidi.

Bado, kupunguzwa kwa usambazaji wa Mto Colorado mwaka ujao kutakuwa pigo kwa kilimo katika Kaunti ya Pinal, mzalishaji mkuu wa pamba, shayiri na mifugo ya Arizona. Maziwa kwa kiasi kikubwa hutegemea mashamba ya ndani kwa malisho na italazimika kutafuta mbali zaidi kwa usambazaji, na uchumi wa eneo hilo utapata pigo.

Kupunguzwa kunakuja mapema kuliko ilivyotarajiwa kwani ukame umeongezeka na mabwawa yalishuka hadi viwango vya chini vya kihistoria kote Magharibi.

Akiwa amesimama karibu na shamba kavu, buti zake zikipiga vumbi, mkulima Will Thelander alisema "shamba zaidi na zaidi litaonekana kama hii mwaka ujao kwa sababu hatutakuwa na maji ya kuweka vitu kukua kila mahali tunapotaka."

Baba yake, Dan, alijaribu kuwaelekeza watoto wake mbali na kilimo, sio kwa sababu maji yangekuwa adimu lakini kwa sababu maendeleo yalitarajiwa kumeza mashamba kati ya Phoenix na Tucson ambapo familia yao inalima alfalfa, mahindi kwa ng'ombe, na pamba, zingine zikielekezwa kwa masoko ya ng'ambo.

"Ilikuwa ya kufurahisha tu kuendeleza biashara ya familia, kufanya kazi na baba yangu," alisema Bwana Thelander, mkulima wa kizazi cha nne mwenye umri wa miaka 34, ambaye ofisi yake ni lori lenye vumbi.

Thelander anasimamia karibu nusu ya ekari 6,000 ambazo familia yake inalima chini ya Tempe Farming Co., nyingi zikitolewa kwa mahindi kwa ng'ombe. Hana mpango wa kukuza mazao hayo mwaka ujao, akichagua mengine ambayo yatakuwa na faida zaidi kwenye ardhi ndogo.

Hakupanda chochote kwenye ekari 400 mwaka huu ili kupunguza matumizi ya maji. Maji ya Mto Colorado ya wakulima huja kwa njia ya Ziwa Mead, ambalo liko kwenye mpaka wa Arizona-Nevada na hutumika kama kipimo cha utoaji wa maji kwa Arizona, Nevada, California na Mexico, katika bonde la chini la mto huo.

Hifadhi kubwa zaidi ya taifa tayari imefikia kiwango kinachosababisha uhaba wa lazima-futi 1,075 juu ya usawa wa bahari. Ofisi ya Urejeshaji itatoa makadirio rasmi ya utoaji wa maji wa 2022 Jumatatu, na kuwapa watumiaji muda wa kupanga kile kitakachokuja.

Arizona inatarajiwa kupoteza ekari 512,000 za maji, karibu moja ya tano ya usambazaji wa Mto Colorado wa jimbo lakini chini ya asilimia 8 ya jumla ya maji. Nevada itapoteza futi za ekari 21,000, na Mexico itapoteza futi za ekari 80,000. Ekari moja ni maji ya kutosha kusambaza kaya moja hadi mbili kwa mwaka.

Kupunguzwa kutahisiwa sana huko Arizona, ambayo iliingia katika makubaliano mnamo 1968 kwa haki ndogo za maji ya Mto Colorado badala ya ufadhili wa Merika kujenga mfereji wa maili 336 kupeleka maji kupitia jangwa hadi miji mikubwa.

Kilimo hakitaishia katika Kaunti ya Pinal, lakini kupunguzwa kwa wakulima kutawalazimisha zaidi yao kutegemea maji ya chini ya ardhi ambayo tayari yamejaa kupita kiasi.

Hakuna mtu anayetarajia ukame mkubwa wa zaidi ya miaka 20 kuboresha. Mto Colorado, ambao hubeba theluji iliyoyeyuka kutoka Milima ya Rocky na vijito vingine kupitia majimbo saba ya Magharibi, ukitoa maji ya kunywa, lishe kwa mazao na makazi ya mimea na wanyama, unatarajiwa kupungua. Ziwa Mead na Ziwa Powell, hifadhi mbili kubwa zaidi za mto huo, ni maarufu kwa burudani na mabwawa yao hutoa umeme wa maji kwa eneo hilo.

"Ni mto muhimu sana," alisema Sarah Porter, mkurugenzi wa Kituo cha Kyl cha Sera ya Maji katika Chuo Kikuu cha Jimbo la Arizona. "Ilikuwa ikiitwa Nile ya Magharibi, ambayo karibu haiwezekani kuamini siku hizi."

Arizona imejiweka katika nafasi ya kukabiliana na kupunguzwa kwa kuhifadhi maji chini ya ardhi na katika Ziwa Mead na kupitia uhifadhi. Pia inajaribu kupata vyanzo vingine vya maji. Miongoni mwa chaguzi ni kuagiza maji ya chini ya ardhi kwa mji mkuu wa Phoenix na Tucson kutoka sehemu zingine za jimbo, kukodisha maji zaidi kutoka kwa makabila, kuunda usambazaji thabiti zaidi wa maji yaliyosindikwa na kuondoa chumvi kutoka Bahari ya Cortez huko Mexico.

"Wote wanafanya kazi pamoja," alisema Ted Cooke, meneja mkuu wa Mradi wa Arizona ya Kati, ambao unasimamia mfumo wa mfereji unaobeba maji ya mto. "Baadhi yao ni karibu zaidi, wengine wako mbali zaidi, wengine ni ghali zaidi kuliko wengine, lakini mambo hayo yote yanahitaji kufanywa."

Chini ya mpango wa dharura wa ukame ambao majimbo ya Magharibi yalitia saini mnamo 2019, baadhi ya maji ambayo wakulima watapoteza yatabadilishwa na vyanzo vingine mwaka ujao. Arizona, Mradi wa Arizona ya Kati, vikundi vya mazingira na wengine wameingiza mamilioni ya dola ili kupunguza pigo kwa wakulima na kuboresha miundombinu ya maji ya chini ya ardhi.

Wilaya ya Umwagiliaji na Mifereji ya maji ya Maricopa-Stanfield, ambapo Thelander inalima, inapanga kuwa na visima tisa kukamilika mwishoni mwa mwaka.

Rais wa Wilaya Bryan Hartman alisema haitasukuma popote karibu na ilivyokuwa ikifanya na itakuwa ikitafuta vyanzo vingine, ikiwezekana kugeukia miji na makabila yenye haki za maji za kipaumbele cha juu.

Miezi michache ijayo itakuwa muhimu kwa kupanga siku zijazo na maji kidogo.

"Wakulima watakuwa wakiuliza, 'Tutapata maji ngapi, ni ekari ngapi, mtiririko utakuwa nini,' na hiyo itaamua muundo wa mazao," alisema Bwana Hartman, mwenyewe mkulima.

Paul "Paco" Ollerton, 66, ambaye kwa kiasi kikubwa hukuza malisho ya wanyama, atapanda ardhi chini ya asilimia 25 hadi 35 mwaka ujao.

Alifikiri alikuwa amemaliza kilimo mnamo 2005 wakati aliuza ardhi yake, kwa sababu alijua maji itakuwa ngumu kupata.

"Hatimaye niliamka siku moja na kufikiria, katibu wa Mambo ya Ndani siku moja atasema, 'Ni muhimu zaidi kwako kusafisha choo chako na kuwa na maji ya kupiga mswaki kuliko shamba,'" Bwana Ollerton alisema.

Akiwa mchanga sana kustaafu, alikodisha ardhi na amelima katika Kaunti ya Pinal.

Moja ya mashamba yake kando ya barabara kuu inayoelekea San Diego hutumia umwagiliaji wa matone ambao hufanya matumizi ya maji kuwa bora zaidi na mazao yenye tija zaidi, alisema. Akizunguka katika mashamba yake ya pamba, anasafisha vali za mfumo na Aggie, maabara ya manjano ambaye hupanda kiti cha nyuma cha lori lake la kubebea.

Watoto wake wawili wanazungumza juu ya kuwa wakulima, lakini haendelezi masaa mengi au kutokuwa na uhakika. Vizazi vitatu vya kilimo vinaweza kuishia naye.

Kwa Bwana Thelander, amefikiria kuacha kilimo na kuanzisha biashara ya lori. Lakini pia anaona matumaini katika guayule, kichaka kinachostahimili ukame ambacho kinaweza kutumika katika utengenezaji wa mpira. Shamba la familia yake linashiriki katika utafiti wa mtengenezaji wa matairi ili kuona ikiwa inaweza kutumika kwa kiwango kikubwa.

"Hii ni salamu yangu Maria, nikijaribu kujiokoa kilimo," Bwana Thelander alisema.