PORTLAND, Oregon (AP) - Ilikuwa karibu simu ya mwisho siku ya Ijumaa wakati Jacob Eli Knight Vasquez alipoenda kupata kinywaji kando ya barabara kutoka kwa tavern alikofanya kazi kaskazini-magharibi mwa Portland - eneo lenye eneo linalostawi la kulia, ambapo waenda jijini hufurahia mikahawa tulivu, vyakula vya kimataifa na mikahawa ya kupendeza.

Kijana huyo mwenye umri wa miaka 34 alikuwa kwenye baa ya pizza kwa muda mfupi tu wakati risasi zilisikika. Vasquez alipigwa na risasi iliyopotea na akafa katika eneo la tukio.

Mauaji yake mwishoni mwa Septemba yalikuwa moja ya mauaji 67 mwaka huu huko Portland, ambayo yamezidi rekodi yake ya awali ya mwaka mzima ya 66 mnamo 1987. Na ikiwa imesalia zaidi ya miezi miwili mwaka Portland itazidi alama yake ya juu ya hapo awali.

Hofu na kuchanganyikiwa na vurugu za magenge zimetulia juu ya jiji kuu, kwani hadithi kama za Vasquez huwafanya wengine kuwa waangalifu kwenda nje usiku. Tofauti na miaka iliyopita, watazamaji wengi zaidi wanashikwa na moto—kutoka kwa watu wanaoomboleza kwenye mkesha na kukaa kwenye magari hadi watoto wanaocheza kwenye bustani.

"Watu wanapaswa kuwa na wasiwasi kwa sababu huu ni wakati hatari," alisema Lionel Irving Jr., mkazi wa maisha yote wa Portland na mfanyakazi wa kufikia genge.

Idara ya polisi ya Portland inajitahidi kuendelea huku kukiwa na uhaba mkubwa wa wafanyikazi na kupunguzwa kwa bajeti. Sasa, jiji kubwa zaidi la Oregon linatekeleza suluhisho mpya zinazolenga kuboresha usalama, pamoja na kuongeza mapipa ya trafiki ili kuzuia ufyatuaji risasi na kusimamisha vituo vidogo vya trafiki ili maafisa waweze kuzingatia vitisho vya haraka.

Lakini wakosoaji wanasema jiji huria la Pasifiki Kaskazini Magharibi, nyumbani kwa zaidi ya watu 650,000, linayumba.

"Tafadhali tufungue mikono ya maafisa wetu wa kutekeleza sheria," shemeji wa Vasquez, Don Osborn, alisema nje ya biashara ambayo Vasquez aliuawa. "Ninaamini ikiwa zana zinazofaa zingewekwa kwa maafisa wetu wa kutekeleza sheria, hii isingetokea."

Kufikia sasa mwaka huu, Portland imekuwa na risasi zipatazo 1,000, watu 314 wamejeruhiwa na risasi, na silaha za moto zimechangia robo tatu ya mauaji. Polisi wanahusisha milio mingi ya risasi na magenge, mapigano na mauaji ya kulipiza kisasi, lakini pia yanaathiri watazamaji.

Hadar Kedem mwenye umri wa miaka tisa hivi karibuni aliwaambia viongozi wa jiji juu ya simu ya karibu sana wakati alishikwa na risasi mapema mwaka huu.

Hadar alikuwa akicheza na baba yake, kaka yake na mbwa katika bustani ya kaskazini mashariki mwa Portland wakati kundi la watu waliovalia vinyago vya kuteleza kwenye theluji lilipoanza kupiga risasi. Hadar na familia yake walijificha nyuma ya pipa la vifaa vya chuma. Risasi moja ilitua ndani ya miguu ya mwanafunzi wa darasa la nne.

"Ninajua kuwa sio tu kwamba ninataka mabadiliko, lakini kila mtu anataka mabadiliko," Hadar alisema wakati wa mkutano wa Halmashauri ya Jiji mwezi uliopita. "Nataka kujisikia salama."

Kitaifa, mauaji yaliongezeka kwa karibu asilimia 30 kutoka 2019 hadi 2020, kulingana na data ya FBI. Walakini, huko Portland, vurugu mbaya zinaongezeka kwa kasi zaidi kuliko karibu miji yote mikubwa, na ongezeko la asilimia 83 la mauaji mnamo 2020.

Portland imekuwa na mauaji mengi mnamo 2021 kuliko miji mingine mikubwa, pamoja na San Francisco, na mauaji mara mbili zaidi ya jirani yake mkubwa, Seattle. Miji mingine ya Magharibi iliyoathiriwa sana ni pamoja na Albuquerque, New Mexico, eneo la metro, ambalo lina wakazi wapatao 679,000 na limekuwa na rekodi ya mauaji 97 mwaka huu.

Polisi wa Portland wamejitahidi kuzima vurugu hizo na kikosi cha maafisa 128 chini ya nguvu yake iliyoidhinishwa. Tangu Agosti 2020, karibu maafisa 200 wameondoka kwenye idara hiyo. Wengi, katika mahojiano yao ya kutoka, walitaja ari ya chini, ukosefu wa msaada kutoka kwa maafisa wa jiji na uchovu kutoka kwa miezi ya maandamano ya haki ya rangi, ambayo mara nyingi yalimalizika kwa mabomu ya machozi kabla ya kufa kwa kiasi kikubwa tangu msimu wa joto.

"Tunakimbia kwenye mafusho. Hakuna njia tunaweza kuchunguza kwa kina, na kwa usahihi, risasi hizi zote," alisema Daryl Turner, mkurugenzi mtendaji wa chama cha polisi cha Portland.

Bwana Turner anasema jiji linahitaji kuajiri maafisa 840 katika miaka mitano ijayo kutekeleza polisi sahihi wa jamii na kuweka Portland salama.

Kando na wafanyikazi, Bw. Turner alisema ongezeko la vurugu linahusiana moja kwa moja na kupunguzwa kwa bajeti.

Huku kukiwa na wito mkubwa wa kuwaondolea polisi, viongozi wa jiji walipunguza dola milioni 27 kutoka kwa bajeti ya polisi mwaka jana—dola milioni 11 kutokana na mgogoro wa bajeti unaosababishwa na janga—uamuzi ambao Bw. Turner anasema umegharimu maisha.

Maafisa pia walivunja kitengo maalum kilicholenga kuzuia unyanyasaji wa bunduki, ambacho kwa muda mrefu kilikabiliwa na ukosoaji kwa kulenga watu wa rangi isiyo sawa.

Ukosefu wa nguvu kazi na fedha za kutosha kumelazimisha maafisa kutekeleza maoni yasiyo ya kawaida katika jaribio la kuzuia vurugu za bunduki.

Mapipa zaidi ya trafiki yaliwekwa mwezi huu katika kitongoji cha kusini mashariki mwa Portland kilichokumbwa na risasi, zingine zikihusishwa na madereva wa mwendo kasi. Kamishna wa Jiji Jo Ann Hardesty alisema wanatarajia kupunguza kasi ya shughuli katika maeneo ya vurugu za bunduki na kufanya iwe vigumu "kufanya uhalifu na kuepukana nayo."

"Hii ni hali ya mikono yote ambapo serikali inahitaji kuchimba kwa kina, kufikiria kwa ubunifu," Bi Hardesty alisema. "Kuanzia polisi hadi mashirika ya kijamii hadi muundo wa miundombinu—sote tuna jukumu la kutekeleza katika dharura hii."

Kwa kuongezea, Meya wa Portland Ted Wheeler alitangaza mnamo Juni kwamba maafisa hawaelekezwi tena kusimamisha madereva kwa ukiukaji wa kiwango cha chini cha trafiki.

Bwana Wheeler na Mkuu wa Polisi Chuck Lovell walisema hii ni kujibu data inayoonyesha athari isiyo na uwiano kwa madereva Weusi, lakini pia kwa sababu jiji halina maafisa wa kutosha.

Lakini wataalam, polisi na wakaazi wanasema hatua hizi hazitoshi kukabiliana na mwaka wa vurugu zaidi katika historia ya kisasa ya jiji hilo.

"Mwaka huu uliopita umevunja chochote ambacho nimewahi kushuhudia," alisema Bw. Irving, mfanyakazi wa uhamasishaji na mwanachama wa zamani wa genge. Alisema anaamini vurugu za bunduki zitapungua bila maafisa zaidi mitaani na kitengo maalum cha vurugu za bunduki, pamoja na uwekezaji katika mashirika ya jamii.

Taasisi nne za kitamaduni katika kitongoji cha Old Town Chinatown cha Portland hivi karibuni zilituma barua kwa maafisa, zikitaka hatua za haraka kuwaweka wageni, wafanyikazi na watu wa kujitolea salama.

Kuongezeka kwa vurugu na maombi kwa miji kufanya zaidi kumelazimisha baadhi ya maeneo kubadili kutoka kwa idara za polisi ili kurejesha ufadhili.

Kwingineko kote Amerika, sehemu za bajeti za polisi pia zinarejeshwa. Kuanzia Los Angeles hadi New York, baadhi ya idara za utekelezaji wa sheria ambazo zilipunguzwa kwa bajeti kubwa, huku kukiwa na maandamano ya kitaifa juu ya mauaji ya George Floyd mwaka jana, yamekuwa na viongozi wa mitaa kurejesha fedha au kutekeleza programu au vitengo vipya.

"Tunapaswa kutambua kwamba kila mtu ana jukumu, kutoka kwa wanajamii hadi idara ya polisi," Bw. Irving alisema. "Hakuna chombo kimoja kitakachosuluhisha vurugu za bunduki."