Reuters - Mahitaji makubwa ya mboga pamoja na kupanda kwa gharama za usafirishaji na uhaba wa wafanyikazi unaohusiana na Omicron unaleta mrundikano mpya katika kampuni za chakula zilizosindikwa na mazao mapya, na kusababisha rafu tupu za maduka makubwa kwa wauzaji wakuu kote Merika.

Wakulima wa mazao yanayoharibika kote Pwani ya Magharibi wanalipa karibu mara tatu viwango vya lori kabla ya janga ili kusafirisha vitu kama lettuce na matunda kabla ya kuharibika. Shay Myers, Mkurugenzi Mtendaji wa Owyhee Produce, ambayo hukuza vitunguu, tikiti maji na avokado kwenye mpaka wa Idaho na Oregon, alisema amekuwa akizuia kusafirisha vitunguu kwa wasambazaji wa rejareja hadi gharama za usafirishaji zipungue.

Bwana Myers alisema usumbufu wa usafirishaji katika wiki tatu zilizopita, uliosababishwa na ukosefu wa madereva wa lori na dhoruba za hivi karibuni za kuzuia barabara kuu, zimesababisha kuongezeka mara mbili kwa gharama za usafirishaji kwa wazalishaji wa matunda na mboga, juu ya bei za janga ambazo tayari zimepanda. "Kwa kawaida tutasafirisha, Pwani ya Mashariki hadi Pwani ya Magharibi—tulikuwa tukifanya hivyo kwa takriban $7,000," alisema. "Leo ni mahali fulani kati ya $18,000 na $22,000."

Mkurugenzi Mtendaji wa mtengenezaji wa mboga zilizogandishwa wa Birds Eye Conagra Brands Sean Connolly aliwaambia wawekezaji wiki iliyopita kwamba usambazaji kutoka kwa mimea yake ya Marekani unaweza kuzuiliwa kwa angalau mwezi ujao kutokana na kutokuwepo kwa Omicron.

Mapema wiki hii, Mkurugenzi Mtendaji wa Albertsons Vivek Sankaran alisema anatarajia msururu wa maduka makubwa kukabiliana na changamoto zaidi za ugavi katika wiki nne hadi sita zijazo kwani Omicron imeweka denti katika juhudi zake za kuziba mapengo ya ugavi.

Wanunuzi kwenye mitandao ya kijamii walilalamika kuhusu pasta tupu na njia za nyama katika baadhi ya maduka ya Walmart; duka la Meijer huko Indianapolis lilifagiliwa na kuku; Publix huko Palm Beach, Florida ilikuwa nje ya tishu za kuogea na bidhaa za usafi wa nyumbani wakati Costco ilirejesha mipaka ya ununuzi wa karatasi ya choo katika baadhi ya maduka katika jimbo la Washington.

Hali haitarajiwi kupungua kwa angalau wiki chache zaidi, Katie Denis, makamu wa rais wa mawasiliano na utafiti katika Chama cha Bidhaa za Watumiaji alisema, akilaumu uhaba huo kwa uhaba wa wafanyikazi.

Sekta ya bidhaa zilizowekwa kwa watumiaji inakosa wafanyikazi karibu 120,000 kati yao ni kazi 1,500 tu zilizoongezwa mwezi uliopita, alisema, wakati Chama cha Kitaifa cha Mboga kilisema kuwa wanachama wake wengi wa duka la mboga walikuwa wakifanya kazi na chini ya asilimia 50 ya uwezo wao wa wafanyikazi.

Wauzaji wa reja reja wa Merika sasa wanakabiliwa na takriban asilimia 12 nje ya viwango vya hisa kwenye chakula, vinywaji, kusafisha kaya na bidhaa za usafi wa kibinafsi ikilinganishwa na asilimia 7-10 katika nyakati za kawaida.

Shida ni kubwa zaidi na bidhaa za chakula ambapo viwango vya nje vya hisa vinaendesha kwa asilimia 15, Chama cha Chapa cha Watumiaji kilisema.

SpartanNash, msambazaji wa mboga wa Marekani, wiki iliyopita alisema imekuwa vigumu kupata vifaa kutoka kwa watengenezaji wa chakula, hasa bidhaa zilizochakatwa kama vile nafaka na supu.

Wateja wameendelea kuhifadhi mboga wanapojikaa nyumbani ili kuzuia kuenea kwa lahaja ya Omicron. Bi Denis alisema mahitaji katika kipindi cha miezi mitano iliyopita yamekuwa ya juu au ya juu kuliko ilivyokuwa mnamo Machi 2020 mwanzoni mwa janga hilo. Maswala kama hayo yanaonekana katika sehemu zingine za ulimwengu.

Nchini Australia, mwendeshaji wa mnyororo wa mboga Woolworths Group, alisema wiki iliyopita kwamba zaidi ya asilimia 20 ya wafanyikazi katika vituo vyake vya usambazaji hawako kazini kwa sababu ya COVID-19. Katika maduka, virusi vimeweka angalau asilimia 10 ya wafanyikazi nje ya kazi.

Kampuni hiyo, Alhamisi, ilirejesha kikomo cha pakiti mbili kwa kila mteja kwenye karatasi ya choo na dawa za kutuliza maumivu nchini kote dukani na mkondoni ili kukabiliana na uhaba wa wafanyikazi.

Nchini Merika, dhoruba za hivi karibuni za theluji na barafu ambazo zilitega trafiki kwa masaa kando ya Pwani ya Mashariki pia zilizuia usafirishaji wa chakula kuelekea maduka ya mboga na vituo vya usambazaji. Ucheleweshaji huo ulienea kote nchini, na kuchelewesha usafirishaji wa matunda na mboga mboga na maisha machache ya rafu.

Wakati wakulima walio na mazao yanayoharibika wanalazimika kulipa viwango vya usafirishaji vilivyochangiwa ili kuvutia vifaa vichache vya lori, wazalishaji kama Bw. Myers wanachagua kusubiri mrundikano kupungua.

"Bidhaa za makopo, soda, chips—vitu hivyo vilikaa, kwa sababu hawakuwa tayari kulipa mara mbili, mara tatu ya mizigo, na vitu vyao haviharibiki kwa siku nne," alisema.