Reuters - Erie, Pennsylvania inaweza kutumia kuinua uso. Jiji lililo mbele ya ziwa la 100,000 limekuwa likiongeza kazi na biashara katikati mwa jiji, lakini linabaki kuwa na mabaki ya zamani za viwanda: viwanda vilivyotelekezwa, majengo mabaya ya zege, nyumba zinazooza.

Viongozi wameandika rundo la mipango ya maendeleo, lakini hawana pesa zinazohitajika kuzigeuza kuwa ukweli.

Sasa ndoto zao zinaonekana kuwa zinawezekana. Congress mwaka jana ilipitisha sheria ya miundombinu ya Rais Joe Biden ya $ 1 trilioni, ambayo inatoa $ 550 bilioni katika ufadhili mpya kwa ukarabati wa daraja, kusafisha mazingira na miradi mingine ambayo inaweza kubadilisha maeneo kama Erie.

Ni sawa na ongezeko kubwa zaidi la kazi za umma za Marekani tangu miaka ya 1960, lakini hakuna hakikisho kwamba dola hizo zitafika Erie. Takriban nusu ya fedha zitapita kupitia serikali za majimbo, wakati zingine zitatolewa kwa msingi wa ushindani.

Ili kushinda pesa hizo, serikali za mitaa zitalazimika kuziomba-na baada ya miongo kadhaa ya kukaza ukanda, wengi hawana misuli ya ukiritimba kufanya hivyo.

"Hakuna mtu aliye tayari kwa sababu hakuna mtu aliyehitaji kuwa tayari hadi sasa," alisema Perry Wood, mkurugenzi mtendaji wa Mamlaka ya Mapato ya Michezo ya Kubahatisha ya Kaunti ya Erie, ambayo inasambaza pesa za kamari kwa miradi ya uundaji upya.

Tangu kuanza kwa janga la COVID-19 miaka miwili iliyopita, serikali za mitaa zimemwaga asilimia 3.7 ya kazi zao za kiutawala, kulingana na Idara ya Kazi ya Merika.

Wengine wamekuwa na shida kushughulikia msaada wa dola bilioni 500 wa COVID-19 ambao Washington imetuma kwa serikali za mitaa. Jamii moja kati ya tano huko Michigan ilikosa awamu ya kwanza ya msaada wa shirikisho la coronavirus kwa sababu hawakujua jinsi ya kujaza makaratasi, alisema Shanna Draheim wa Ligi ya Manispaa ya Michigan.

Changamoto kwa miji midogo

Wengi hugeukia wataalam wa nje. Jiji la Mason, Michigan limetenga hadi $40,000 kuajiri mshauri kutuma maombi ya ufadhili wa kuboresha mfumo wake wa maji taka—gharama kubwa kwa jumuiya ya watu 8,300.

"Inafanya kuwa changamoto sana kwa jamii ndogo kujiweka katika nafasi ya kuwa na ushindani," meneja wa jiji Deborah Stewart alisema.

Masomo ya kitaaluma yamegundua kuwa ruzuku za shirikisho zisizo na makazi zina uwezekano mkubwa wa kwenda kwa jamii ambazo zinaweza kuonyesha watatumia pesa hizo kwa ufanisi, badala ya zile zinazohitaji zaidi.

Hiyo inaweza kupendelea miji ambayo ina rasilimali za kuabiri urasimu wa shirikisho. Katika mwaka wa fedha uliopita, kaunti 11 tu zilipokea asilimia 50 ya ruzuku ya ushindani iliyotolewa na mashirika ambayo yatashughulikia matumizi mengi ya miundombinu, kulingana na ukaguzi wa Reuters wa data ya shirikisho.

Wataalam wanasema miji midogo inaweza kupata sanduku katika kinyang'anyiro cha dola za miundombinu. "Itakuwa kubwa katika hali nyingi na inaweza kupendelea maeneo makubwa ya miji mikuu," alisema Bruce Katz, profesa wa Chuo Kikuu cha Drexel ambaye anasaidia Erie kutafuta ruzuku ya miundombinu.

Programu nyingi za shirikisho pia zinahitaji serikali za mitaa kutoa fedha zinazolingana - kikwazo ambacho kimezuia Erie kushiriki katika miaka ya hivi karibuni, kulingana na mkurugenzi wa mipango wa jiji hilo, Kathy Wyrosdick. Washington pia ilitoa msaada mdogo wa kuabiri mkanda mwekundu.

"Ni ujinga kusema, 'Tutakupa pesa ikiwa utagundua mambo yako mwenyewe,'" alisema.

Utawala wa Biden unasema unajitahidi kupunguza vizuizi hivyo.

Programu nyingi mpya za ruzuku za ushindani ni pamoja na kuchonga kwa jamii "zisizojiweza" ambazo zimekumbwa na umaskini, uchafuzi wa mazingira au ubaguzi wa rangi. Utawala pia unahitaji kwamba angalau asilimia 40 ya matumizi yake kwa nishati safi na mabadiliko ya hali ya hewa yanufaisha maeneo hayo. Mahitaji ya mfuko unaolingana yanaweza kuondolewa katika hali nyingi, maafisa wanasema.

Huko Erie, vikundi vya kiraia, serikali na biashara za kibinafsi kama Erie Insurance, mwajiri mkubwa wa jiji hilo, wameunda mpango wa kushinda dola nyingi za shirikisho iwezekanavyo.

Hatua ya kwanza ni kuajiri wapangaji zaidi, waandishi wa ruzuku na watendaji wengine wa serikali, na uhisani wa ndani unagharamia gharama ya $ 11 milioni. Hiyo inapaswa kusaidia mkoa kukabiliana na matukio yoyote makubwa, kama vile janga lingine, katika miaka ijayo, Bi Wyrosdick alisema.

"Mfumo ambao unahitaji kuwepo ili kushindana kwa dola hizi za shirikisho ni mfumo ambao ulipaswa kuwepo kila wakati," alisema.