WASHINGTON (AP) - Makundi machache kama matatu makubwa ya wahalifu yanahusika na kusafirisha idadi kubwa ya meno ya pembe za ndovu kutoka Afrika, kulingana na utafiti mpya.

Watafiti walitumia uchambuzi wa DNA kutoka kwa meno ya tembo yaliyokamatwa na ushahidi kama vile rekodi za simu, nambari za leseni, rekodi za kifedha na hati za usafirishaji ili kuchora ramani ya shughuli za usafirishaji haramu kote bara na kuelewa vyema ni nani aliyehusika na uhalifu huo. Utafiti huo ulichapishwa Jumatatu katika jarida la Nature Human Behavior.

"Unapokuwa na uchambuzi wa maumbile na data zingine, hatimaye unaweza kuanza kuelewa mnyororo haramu wa usambazaji - hiyo ni muhimu kabisa kukabiliana na mitandao hii," alisema Louise Shelley, ambaye anatafiti biashara haramu katika Chuo Kikuu cha George Mason na hakuhusika katika utafiti huo.

Mwanabiolojia wa uhifadhi Samuel Wasser, mwandishi mwenza wa utafiti, anatumai matokeo hayo yatasaidia maafisa wa kutekeleza sheria kulenga viongozi wa mitandao hii badala ya majangili ya kiwango cha chini ambao hubadilishwa kwa urahisi na mashirika ya uhalifu.

"Ikiwa unaweza kusimamisha biashara ambapo pembe za ndovu zinaunganishwa na kusafirishwa nje ya nchi, hao ndio wahusika wakuu," alisema Dk. Wasser, ambaye anaongoza Kituo cha Sayansi ya Uchunguzi wa Mazingira katika Chuo Kikuu cha Washington.

Idadi ya tembo barani Afrika inapungua kwa kasi. Kutoka karibu tembo milioni 5 karne moja iliyopita hadi milioni 1.3 mnamo 1979, jumla ya tembo barani Afrika sasa inakadiriwa kuwa karibu 415,000.

Marufuku ya 1989 ya biashara ya kimataifa ya pembe za ndovu haijazuia kupungua. Kila mwaka, inakadiriwa kuwa pauni milioni 1.1 za meno ya tembo ya ujangili husafirishwa kutoka Afrika, haswa kwenda Asia.

Kwa miongo miwili iliyopita, Dk. Wasser amezingatia maswali machache muhimu: "Pembe za ndovu nyingi zinawindwa wapi, ni nani anayezihamisha, na ni watu wangapi?"

Anafanya kazi na mamlaka ya wanyamapori nchini Kenya, Singapore, Hong Kong, Malaysia na kwingineko, ambao wanawasiliana naye baada ya kukamata usafirishaji wa pembe za ndovu. Anaruka kwenda nchi kuchukua sampuli ndogo za meno ili kuchambua DNA. Sasa amekusanya sampuli kutoka kwa meno ya zaidi ya tembo 4,300 waliosafirishwa nje ya Afrika kati ya 1995 na leo.

"Hiyo ni seti ya data ya kushangaza na ya kushangaza," alisema mwanabiolojia wa Chuo Kikuu cha Princeton Robert Pringle, ambaye hakuhusika katika utafiti huo. Kwa data kama hiyo, "inawezekana kuona miunganisho na kufanya makisio yenye nguvu," alisema.

Mnamo 2004, Dk. Wasser alionyesha kuwa DNA kutoka kwa meno ya tembo na kinyesi inaweza kutumika kubainisha eneo lao la nyumbani ndani ya maili mia chache. Mnamo mwaka wa 2018, alitambua kwamba kupata DNA inayofanana katika meno kutoka kwa mshtuko wa pembe za ndovu mbili tofauti kulimaanisha kuwa walivunwa kutoka kwa mnyama yule yule - na kuna uwezekano wa kusafirishwa na mtandao huo huo wa ujangili.

Utafiti mpya unapanua mbinu hiyo ya kutambua DNA ya wazazi na watoto wa tembo, pamoja na ndugu - na kusababisha ugunduzi kwamba ni vikundi vichache sana vya wahalifu vilivyo nyuma ya usafirishaji mkubwa wa pembe za ndovu barani Afrika.

Kwa sababu tembo wa hubaki katika kundi moja la familia maisha yao yote, na wanaume wengi hawasafiri mbali sana na kundi la familia zao, watafiti wanakisia kuwa meno kutoka kwa wanafamilia wa karibu huenda wakawindwa kwa wakati mmoja, au na waendeshaji sawa.

Viungo kama hivyo vya maumbile vinaweza kutoa mwongozo kwa mamlaka ya wanyamapori wanaotafuta ushahidi mwingine—rekodi za simu za mkononi, nambari za leseni, hati za usafirishaji na taarifa za kifedha—kuunganisha usafirishaji tofauti wa pembe za ndovu.

Hapo awali wakati usafirishaji wa pembe za ndovu ulipokamatwa, kukamatwa moja hakungeruhusu mamlaka kutambua shirika lililohusika na uhalifu huo, alisema Ajenti Maalum John Brown III wa Ofisi ya Upelelezi wa Usalama wa Nchi, ambaye amefanya kazi juu ya uhalifu wa mazingira kwa miaka 25.

Lakini kazi ya wanasayansi kutambua viungo vya DNA inaweza "kutuarifu juu ya uhusiano kati ya mshtuko wa mtu binafsi," alisema Bwana Brown, ambaye pia ni mwandishi mwenza. "Juhudi hizi za ushirikiano hakika zimekuwa uti wa mgongo wa uchunguzi mwingi wa kimataifa ambao bado unaendelea," alisema.

Waligundua maeneo kadhaa ya ujangili, ikiwa ni pamoja na mikoa ya Tanzania, Kenya, Botswana, Gabon na Jamhuri ya Kongo. Meno mara nyingi huhamishiwa kwenye maghala katika eneo lingine ili kuunganishwa na magendo mengine katika vyombo vya usafirishaji, kisha kuhamishiwa bandarini. Vituo vya sasa vya usafirishaji haramu vipo Kampala, Uganda; Mombasa, Kenya; na Lome, Togo.

Washukiwa wawili walikamatwa hivi karibuni kama matokeo ya uchunguzi mmoja kama huo, alisema Dk Wasser.

Wafanyabiashara wanaosafirisha pembe za ndovu pia mara nyingi huhamisha magendo mengine, watafiti waligundua. Robo ya mshtuko mkubwa wa magamba ya pangolin—mnyama anayefanana na anteater aliyewindwa sana—huchanganywa pamoja na pembe za ndovu, kwa mfano.

"Kukabiliana na mitandao hii ni mfano mzuri wa jinsi genetics inaweza kutumika kwa madhumuni ya uhifadhi," alisema Brian Arnold, mwanabiolojia wa mageuzi wa Chuo Kikuu cha Princeton ambaye hakuhusika katika utafiti huo.