BOGAWANTALAWA, Sri Lanka (Reuters) - Kwenye shamba zuri huko Sri Lanka, Arulappan Ideijody anang'oa kwa ustadi ncha za kila kichaka cha chai, na kuzitupa begani mwake kwenye kikapu wazi mgongoni mwake.

Baada ya mwezi mmoja wa kuokota zaidi ya pauni 40 za majani hayo ya chai kila siku, yeye na mumewe, mchukuaji mwenzake Michael Colin, 48, wanapokea takriban rupia 30,000, zenye thamani ya takriban $80 baada ya taifa hilo la kisiwa kushusha thamani ya sarafu yake.

"Haikaribii pesa za kutosha," Bi Arulappan, 42, alisema juu ya mapato yao, ambayo lazima yasaidie watoto watatu wa wanandoa hao na mama mkwe wake mzee.

"Ambapo tulikuwa tukila mboga mbili, sasa tunaweza kumudu moja tu."

Yeye ni mmoja wa mamilioni ya raia wa Sri Lanka wanaosumbuliwa na mgogoro mbaya zaidi wa kiuchumi wa kisiwa hicho katika miongo kadhaa.

Janga la COVID-19 lilikata njia ya maisha ya utalii ya taifa la Bahari ya Hindi, ambalo tayari lina upungufu wa mapato kufuatia kupunguzwa kwa ushuru na serikali.

Imeachwa na upungufu mkubwa wa fedha za kigeni kununua vifaa muhimu vya chakula, mafuta na dawa, Sri Lanka imegeukia Shirika la Fedha la Kimataifa kwa uokoaji wa dharura.

Mfumuko wa bei uliokithiri na uhaba ulisababisha wiki za maandamano ambayo wakati mwingine yamegeuka kuwa ya vurugu.

Wafanyikazi wa mashamba kama Bi Arulappan, ambao wanatoka kwa wachache wa Kitamil wa kisiwa hicho, wameathiriwa zaidi kuliko wengi, kwani hawamiliki ardhi ya kutoa mto dhidi ya kupanda kwa bei ya chakula.

Familia yake ni moja wapo ya 17 wanaoishi katika "nyumba za mstari" za kitamaduni, au matuta kama sanduku, ya hadithi moja ambayo hayajabadilika katika muundo kutoka siku za utawala wa kikoloni wa Uingereza, ambao ulimalizika mnamo 1948.

Milima ya kijani kibichi inaenea kwa maili kuzunguka, wakati juu ya nyumba ndogo ni moshi wa kuni wenye harufu nzuri kutoka kwa matawi ya chai yanayowaka ambayo familia hutumia kwa moto wao wa kupikia.

Bahati yao inaakisi kuongezeka na kushuka kwa uchumi ambao uliibuka kutoka kwa vita vya wenyewe kwa wenyewe vya miongo kadhaa mnamo 2009.

Ikichochewa na tasnia inayokua ya utalii na usafirishaji wa bidhaa kama vile nguo na bidhaa za mashamba kama chai, mpira na mdalasini, Sri Lanka ilipata Pato la Taifa mara mbili karibu na ile ya nchi jirani ya India mnamo 2020.

Bi Arulappan aliacha shule akiwa na umri wa miaka 14 na kufanya kazi katika kiwanda cha nguo kabla ya kuoa na kuhamia kwenye shamba huko Bogawantalawa, bonde katika nyanda za juu za kati linalojulikana kwa chai yake nzuri na kuendesha gari karibu masaa manne mashariki mwa Colombo, mji mkuu wa kibiashara.

Saa zinazobadilika za kazi hiyo zilimruhusu kutunza watoto wake na kuanzisha biashara ndogo ya kuuza mboga kwa wafanyikazi wengine kwa mkopo.

Lakini janga hilo lilikuwa kikwazo kwa familia na nchi, kufunga uchumi kwa miezi kadhaa na kukata sekta ya utalii, kipato muhimu cha fedha za kigeni.

"Kulikuwa na siku ambapo tungekula mchele tu," Bi Arulappan alisema.

Mfumuko wa bei

Sekta ya chai, ambayo inasaidia mamia ya maelfu ya watu, pia ilikumbwa na uamuzi wa serikali wenye utata mwaka jana wa kupiga marufuku mbolea za kemikali kama hatua ya afya. Ingawa baadaye ilibadilishwa, marufuku hiyo imeacha mbolea katika uhaba wa mbolea.

Uzalishaji wa chai wa robo ya kwanza ulipungua kwa asilimia 15 kwa mwaka hadi chini kabisa tangu 2009, huku Bodi ya Chai ya Sri Lanka ikisema hali ya hewa kavu imechukua idadi kubwa ya vichaka ambavyo vilipokea mbolea ya kutosha baada ya marufuku.

Sambamba na kukatika kwa umeme kwa muda mrefu, uhaba wa mafuta na mfumuko wa bei unaoongezeka ambao ulisaidia kusukuma tasnia hiyo "karibu na kuvunjika kabisa," alisema msemaji wa Chama cha Upandaji miti Roshan Rajadurai.

Mgogoro huo umemwacha Bi Arulappan akishindwa kulipa miezi miwili iliyopita kwa mfululizo wa mikopo ya riba kubwa aliyochukua ili kuanzisha biashara yake, kulipia gharama za harusi ya familia na kulipa madeni mengine.

Mfumuko wa bei wa chakula unakaribia asilimia 50 kwa mwaka, na usafirishaji karibu asilimia 70 ghali zaidi, takwimu rasmi zinaonyesha, ingawa kwa vitendo takwimu ni kubwa zaidi.

Bei ya unga imeongezeka maradufu zaidi ya mwaka jana, na kuwaweka nje ya wafanyikazi wengi wa mashamba mikate bapa iliyoingizwa nazi wanayokula wakati wa kung'oa chai.

"Tumelazimika kubadili kula mchele. Lakini hata hiyo ni ghali sana sasa," Bi Arulappan alisema.

Gharama ya safari ya basi ya kilomita mbili kwenda shuleni kwa watoto wake wawili wadogo pia imeongezeka zaidi ya mara mbili katika miezi ya hivi karibuni, lakini wenzi hao wanaendelea kulipia masomo ya kibinafsi ili kuwahakikishia maisha bora.

"Sitaki kamwe kuona watoto wangu wakifanya kazi kwenye shamba," Bw. Michael alisema.

Walakini, mgogoro huo umeharibu mipango ya elimu ya chuo kikuu kwa mtoto wao mkubwa, Akshon Ray.

Bi Arulappan aliweka akiba kwa miaka miwili kwa kompyuta ndogo aliyoahidi kijana huyo wa miaka 22 ikiwa atapata matokeo mazuri kwenye mitihani yake ya mwisho.

Juu ya kabati la nguo la chuma la familia kuna folda iliyoshikilia brosha ya chuo kikuu ambapo alipanga kusoma. Lakini mzigo wa kifedha ulikuwa mwingi sana.

"Lazima usaidie familia," Bi Arulappan alimwambia mtoto wake kabla tu ya kuondoka kwenda kufanya kazi katika kiwanda cha ufagio huko Colombo.

Bado hajui anakaa wapi.