WASHINGTON (AP) - Kwa Wamarekani wa umri fulani, neno stagflation linaleta kumbukumbu za mistari mirefu yenye uchungu kwenye vituo vya mafuta, viwanda vilivyofungwa na vifungo vya Rais Gerald Ford vya "Whip Inflation Now".

Stagflation ni uchungu zaidi wa vidonge vya kiuchumi: Mfumuko wa bei wa juu huchanganyika na soko dhaifu la ajira kusababisha pombe yenye sumu ambayo huwaadhibu watumiaji na kuwachanganya wachumi.

Kwa miongo kadhaa, wachumi wengi hawakufikiria mchanganyiko kama huo unawezekana. Kwa muda mrefu walikuwa wamedhani kuwa mfumuko wa bei ungeongezeka tu wakati uchumi ulikuwa na nguvu na ukosefu wa ajira mdogo.

Lakini muunganiko usio na furaha wa matukio una wachumi wanaorudi nyuma hadi siku za disco na mfumuko mbaya wa bei, uchumi wa ukosefu wa ajira wa karibu nusu karne iliyopita. Wachache wanafikiri stagflation inaonekana. Lakini kama tishio la muda mrefu, haliwezi tena kutupiliwa mbali.

Wiki iliyopita, Katibu wa Hazina Janet Yellen aliomba neno hilo katika hotuba kwa waandishi wa habari:

"Mtazamo wa kiuchumi duniani kote," Bi Yellen alisema, "ni changamoto na hauna uhakika, na bei ya juu ya vyakula na nishati ina athari za stagflationary, yaani kudhoofisha pato na matumizi na kuongeza mfumuko wa bei duniani kote."

Siku ya Alhamisi, serikali ilikadiria kuwa uchumi ulipungua kwa kiwango cha asilimia 1.5 kila mwaka kutoka Januari hadi Machi. Lakini kushuka huko kulitokana zaidi na mambo mawili ambayo hayaonyeshi nguvu ya msingi ya uchumi: Kuongezeka kwa pengo la biashara linalosababishwa na hamu ya Wamarekani kwa bidhaa za kigeni na kupungua kwa uhifadhi wa hesabu za biashara baada ya mkusanyiko mkubwa wa msimu wa likizo.

Kwa sasa, wachumi wanakubali kwa upana kwamba uchumi wa Marekani una oomph ya kutosha ili kuepuka kushuka kwa uchumi. Lakini matatizo yanaongezeka. Vizuizi vya ugavi na usumbufu kutoka kwa vita vya Urusi dhidi ya Ukraine vimesababisha bei za watumiaji kupanda kwa kasi yao ya haraka zaidi katika miongo kadhaa.

Mwezi huu, Mwenyekiti wa zamani wa Fed Ben Bernanke aliiambia The New York Times kwamba "mfumuko wa bei bado uko juu sana lakini unashuka. Kwa hivyo kunapaswa kuwa na kipindi katika mwaka mmoja au miwili ijayo ambapo ukuaji ni mdogo, ukosefu wa ajira umeongezeka kidogo na mfumuko wa bei bado uko juu.

Na kisha Bwana Bernanke akatoa muhtasari wa mawazo yake: "Unaweza kuita hiyo stagflation."

Stagflation ni nini?

Hakuna ufafanuzi rasmi au kizingiti maalum cha takwimu.

Mark Zandi, mchumi mkuu katika Moody's Analytics, ana mwongozo wake mbaya: Stagflation inafika Merika, anasema, wakati kiwango cha ukosefu wa ajira kinafikia angalau asilimia 5 na bei za watumiaji zimepanda asilimia 5 au zaidi kutoka mwaka uliopita. Kiwango cha ukosefu wa ajira cha Marekani sasa ni asilimia 3.6 tu.

Katika Umoja wa Ulaya, ambapo ukosefu wa ajira kawaida huongezeka zaidi, kizingiti cha Bwana Zandi ni tofauti: asilimia 9 ya ukosefu wa ajira na asilimia 4 ya mfumuko wa bei wa mwaka baada ya mwaka, kwa maoni yake, ungechanganyika kusababisha mdororo wa ndege.

Hadi karibu miaka 50 iliyopita, wachumi waliona stagflation kama jambo lisilowezekana. Walichonga kitu kinachoitwa Phillips Curve, kilichopewa jina la muundaji wake, mwanauchumi A.W.H. "Bill'' Phillips (1914-1975) wa New Zealand. Nadharia hii ilishikilia kuwa mfumuko wa bei na ukosefu wa ajira huenda kinyume.

Inaonekana kama akili ya kawaida: Wakati uchumi ni dhaifu na watu wengi hawana kazi, biashara hupata shida kuongeza bei. Kwa hivyo mfumuko wa bei unapaswa kukaa chini. Vivyo hivyo, wakati uchumi ni mzuri wa kutosha kwa biashara kupitisha ongezeko kubwa la bei kwa wateja wao, ukosefu wa ajira unapaswa kukaa chini.

Walakini ukweli haujaonekana kuwa wa moja kwa moja. Kinachoweza kutupa mambo ni mshtuko wa usambazaji—tuseme, kuongezeka kwa gharama ya malighafi ambayo huwasha mfumuko wa bei na kuwaacha watumiaji wakiwa na pesa kidogo za kutumia ili kuchochea uchumi.

Ambayo ndiyo hasa ilitokea katika miaka ya 1970.

Saudi Arabia na nchi zingine zinazozalisha mafuta ziliweka vikwazo vya mafuta kwa Merika na nchi zingine ambazo ziliunga mkono Israeli katika Vita vya Yom Kippur vya 1973. Bei ya mafuta ilipanda na kukaa juu. Gharama ya maisha ilikua ngumu zaidi kwa wengi. Uchumi uliyumba.

Ingiza stagflation. Kila mwaka kutoka 1974 hadi 1982, mfumuko wa bei na ukosefu wa ajira nchini Merika zote ziliongezeka kwa asilimia 5. Mchanganyiko wa takwimu hizo mbili, ambazo zilikuja kuitwa "faharisi ya taabu," zilifikia kilele cha 20.6 mbaya zaidi mnamo 1980.

Stagflation, na haswa mfumuko wa bei wa juu, ukawa sifa ya kufafanua ya miaka ya 1970. Watu wa kisiasa walijitahidi bure kushambulia shida. Rais Richard Nixon aliamua, bila mafao, kudhibiti mishahara na bei. Utawala wa Ford ulitoa vifungo vya "Whip Inflation Now". Mwitikio ulikuwa hasa dharau.

Je, stagflation imefika?

Hapana. Angalau sio kwa sasa.

Kuna "flation" kwa hakika: Bei za watumiaji zilipanda kwa asilimia 8.3 mwezi Aprili kutoka mwaka uliopita, chini ya kiwango cha juu cha miaka 41 kilichowekwa mwezi uliopita.

Bei za watumiaji zinaongezeka kwa kiasi kikubwa kwa sababu uchumi uliongezeka kwa nguvu isiyotarajiwa kutoka kwa mdororo mfupi lakini mbaya wa janga. Viwanda, bandari na yadi za mizigo zimelemewa kujaribu kuendana na kuruka kusikotarajiwa kwa maagizo ya wateja. Matokeo yake yamekuwa ucheleweshaji, uhaba na bei ya juu.

Wakosoaji pia wanalaumu mpango wa Kichocheo wa Rais Joe Biden wa $ 1.9 trilioni wa Machi 2021 kwa kuzidisha joto uchumi ambao tayari ulikuwa moto. Vita vya Ukraine vilifanya mambo kuwa mabaya zaidi kwa kuvuruga biashara ya nishati na chakula na kupandisha bei.

Lakini "stag" bado haijafika: Ingawa serikali iliripoti Alhamisi kwamba pato la kiuchumi lilipungua kutoka Januari hadi Machi, soko la ajira la taifa limeendelea kunguruma.

Kila mwezi kwa mwaka uliopita, waajiri wameongeza kazi 400,000 zaidi. Kwa asilimia 3.6, kiwango cha ukosefu wa ajira ni kiwango kidogo tu juu ya viwango vya chini vya miaka 50. Wiki hii, Fed iliripoti kuwa Wamarekani wako katika afya nzuri ya kifedha: Karibu watu wazima wanane kati ya 10 walisema msimu uliopita kwamba "wanaendelea vizuri au wanaishi kwa raha" - idadi kubwa zaidi tangu Fed ianze kuuliza swali mnamo 2013.

Bado, hatari zinaongezeka. Na vivyo hivyo wasiwasi juu ya uwezekano wa stagflation. Mwenyekiti wa Fed Jerome Powell alikiri mwezi huu kwamba benki kuu inaweza isiweze kufikia kutua laini na kukwepa mdororo wa uchumi. Aliiambia "Soko" la Vyombo vya Habari vya Umma vya Amerika kwamba ana wasiwasi juu ya "mambo ambayo hatudhibiti" - vita vya Ukraine, kupungua kwa Uchina, janga linaloendelea.

Wakati huo huo, mfumuko wa bei umekuwa ukiharibu uwezo wa ununuzi wa Wamarekani: Bei zimepanda kwa kasi zaidi kuliko malipo ya kila saa kwa miezi 13 mfululizo. Na kiwango cha akiba cha taifa, ambacho kiliongezeka mnamo 2020 na 2021 wakati Wamarekani walipoweka hundi za misaada ya serikali, imeshuka chini ya viwango vya kabla ya janga.

Ulaya iko hatarini zaidi kwa stagflation. Bei ya nishati huko imepanda tangu uvamizi wa Urusi nchini Ukraine. Ukosefu wa ajira katika nchi 27 za EU tayari ni asilimia 6.2.

Kwa nini stagflation ilitoweka kwa muda mrefu?

Kwa miongo minne, Merika karibu ilipiga marufuku mfumuko wa bei. Mwanzoni mwa miaka ya 1980, Mwenyekiti wa Fed Paul Volcker alikuwa ameongeza viwango vya riba vya juu sana ili kupambana na mfumuko wa bei—viwango vya rehani vya miaka 30 vilikaribia asilimia 19 ya kizunguzungu mwaka wa 1981—hivi kwamba alisababisha kushuka kwa uchumi mfululizo mwaka wa 1980 na 1981-82. Walakini Bwana Volcker alifikia lengo lake: Aliweza kuondoa uchumi wa mfumuko wa bei mkubwa. Na ilikaa mbali.

"Fed imefanya kazi kwa bidii tangu kudorora kwa mwishoni mwa miaka ya 1970 na mwanzoni mwa miaka ya 1980," Bw. Zandi alisema, "ili kuweka matarajio ya mfumuko wa bei na mfumuko wa bei karibu na lengo lake," ambalo sasa ni karibu asilimia 2.

Sababu zingine, pamoja na kuongezeka kwa utengenezaji wa bei ya chini nchini China na nchi zingine zinazoendelea, ziliweka kifuniko kikali kwa bei ambazo watumiaji na biashara hulipa.

Merika imevumilia vipindi vya ukosefu mkubwa wa ajira-ilifikia asilimia 10 baada ya Mdororo Mkuu wa Uchumi wa 2007-2009 na asilimia 14.7 baada ya COVID-19 kuzuka kwa 2020. Walakini hadi mwaka jana, mfumuko wa bei ulikuwa umebaki pembeni. Kwa kweli, sio tangu 1990 taifa hilo limekabiliwa na mwaka wa asilimia 5 ya mfumuko wa bei wa Bwana Zandi, asilimia 5 ya kiwango cha ukosefu wa ajira.