Albuquerque, New Mexico (AP) - Mchana wa hivi majuzi, wenye joto kali huko Albuquerque, magari ya barabarani yalisafiri juu na chini ya sehemu ya mto kavu ambapo kwa kawaida Rio Grande hutiririka. Madereva hawakuwa watafutaji wa msisimko, lakini wanabiolojia walitarajia kuokoa samaki wengi walio hatarini kutoweka kadri wawezavyo kabla ya jua kugeuza mabwawa ya maji yanayopungua kuwa vumbi.

Kwa mara ya kwanza katika miongo minne, mto wa tano kwa urefu zaidi Amerika ulikauka huko Albuquerque wiki iliyopita. Makazi ya minnow ya fedha ya Rio Grande iliyo hatarini kutoweka—samaki wa asili anayemeta, mwenye ukubwa wa waridi—alienda naye. Ingawa dhoruba za majira ya joto zimefanya mto huo kuwa na unyevu tena, wataalam wanaonya kukauka kaskazini mwa mbali ni ishara ya usambazaji wa maji unaozidi kuwa dhaifu, na kwamba hatua za sasa za uhifadhi zinaweza kuwa hazitoshi kuokoa minnow na bado kutoa maji kwa mashamba ya karibu, mashamba ya nyuma na mbuga.

Minnow hukaa takriban asilimia 7 tu ya safu yake ya kihistoria na imestahimili karne moja ya upotezaji wa makazi kwani mto huo wenye urefu wa karibu maili 1,900 ulizimwa, kuelekezwa na kuelekezwa kutoka Colorado hadi New Mexico, Texas na kaskazini mwa Mexico. Mnamo 1994, serikali ya Merika iliiorodhesha kuwa hatarini. Wanasayansi, wasimamizi wa maji na vikundi vya mazingira wamefanya kazi kuwaweka samaki hai - kama inavyotakiwa na Sheria ya Spishi zilizo Hatarini - lakini juhudi hazijaendana na mahitaji ya maji na hali ya hewa kavu.

Miaka ya ukame, joto kali na msimu wa masika usiotabirika unapunguza kile kilichobaki cha makazi yake, na kuwaacha maafisa bila njia yoyote isipokuwa kutumaini mvua.

"Zimebadilishwa kwa hali nyingi lakini sio kujua hili," alisema Thomas Archdeacon, mwanabiolojia wa Huduma ya Samaki na Wanyamapori wa Merika anayesimamia mpango wa kuokoa samaki. "Unapokuwa na mtiririko siku moja na hakuna mtiririko unaofuata kwa maili, hawajui jinsi ya kutoka kwa hilo."

Wakati sehemu za mto zinapokauka, maafisa hutumia nyavu za mikono na seines kuvuta samaki kutoka kwenye madimbwi yenye joto na kuwahamishia kwenye sehemu za mto ambazo bado zinatiririka. Kiwango cha kuishi kwa minnow baada ya kuokolewa ni kidogo - zaidi ya asilimia 5 - kwa sababu ya mafadhaiko ya maji ya joto, yaliyotuama na kuhamishwa kwa nguvu.

Bado, kuacha samaki kwenye madimbwi ni hukumu fulani ya kifo, alisema Bwana Archdeacon. Yeye na wanabiolojia wengine waliendesha gari juu ya maili ya mto kavu hadi mahali ambapo maji yalichukua tena-wakati wa mtiririko wa kiwanda cha kusafisha maji taka. Ni wachache tu kati ya samaki 400 waliookolewa wangeishi, wakiwa na nafasi nzuri zaidi ya kuogelea kupitia maji taka yaliyotibiwa.

Kwa miaka mingi, serikali imezalisha na kutoa idadi kubwa ya minnows ya fedha, lakini ili spishi zipone, kila wakati inakuja kwa makazi, maafisa wanasema.

Kihistoria, njia moja ya kupeleka maji zaidi kwenye mto imekuwa kuitoa kutoka kwa hifadhi za juu za mto. Lakini mwaka huu, New Mexico imeshindwa kuhifadhi maji ya ziada kwa sababu ya deni la chini la mto ambalo linadaiwa Texas kama sehemu ya mkataba. Ndani kabisa ya kipindi cha ukame zaidi ambacho Magharibi imeona katika miaka 1,200, mto huo haukujazwa tena na dhoruba za mvua zilizokuja mnamo Juni.

"Muda na uwekaji wa dhoruba haukuwa mahali pazuri pa kuweka mto kutiririka," alisema Dave Dubois, mtaalam wa hali ya hewa wa jimbo la New Mexico.

Ili kuweka maji zaidi katika Rio Grande, serikali na wilaya za umwagiliaji zinajitolea kuwalipa wakulima kuacha mashamba bila kupandwa, lakini hadi sasa, wachache wamechagua. Huko New Mexico, kilimo kidogo ni kawaida na wakulima wengi humwagilia mashamba yao na mifereji ya udongo ya karne nyingi ambayo inapita kwenye mashamba yao ya nyuma, kudumisha ardhi kwa sababu za kitamaduni, pia.

Kwa kuweka mashamba yao, wakulima wangesaidia kuokoa maji kwa minnow na kupunguza deni kwa Texas. Lakini maafisa wanasema kuwa katika wilaya moja muhimu kwenye mto, ni asilimia 5 tu ya ardhi iliyoachwa mwaka huu.

"Tunahitaji watu zaidi kuifanya," alisema Jason Casuga, mhandisi mkuu wa Wilaya ya Hifadhi ya Kati ya Rio Grande. Lakini mpango huo uko katika mwaka wake wa pili tu, na wakulima wanataka kukuza mazao, Bw. Casuga alisema.

Kwa miaka minne iliyopita, Ron Moya amelima takriban ekari 50 za nyasi na mazao karibu na Albuquerque. Mhandisi mstaafu, Bwana Moya alisema aliitikia wito wa kufanya kazi katika ardhi ile ile ambayo vizazi vya familia yake vililima kabla yake. Mwaka jana, Bw. Moya aliacha ekari 10 za shamba lake bila kupandwa badala ya dola elfu kadhaa, lakini akasema hatafanya hivyo mwaka huu—ingawa alipewa pesa zaidi—kwa sababu alitaka unyevu kuweka udongo kwenye shamba lake hai. Bwana Moya ana shaka kwamba kuchezea peke yake kutafanikisha mengi.

"Kuna watu ambao maisha yao yanategemea kukuza nyasi zao. Hiyo ndio wanajua. Unaweza kufikiria bonde lote likiharibiwa? Hiyo inaonekana kuwa ya kijinga," alisema.

Wala hakuna maji mengi ya kufinya kutoka kwa jiji kubwa la New Mexico, Albuquerque. Kama miji mingine ya Magharibi, jiji la takriban 563,000 limepunguza sana matumizi yake ya maji kwa kila mtu, kutoka galoni 250 kwa siku mnamo 1994 hadi galoni 119 mnamo 2019, kulingana na data iliyotolewa na shirika la maji la jiji. Albuquerque pia hutumia maji ya chini ya ardhi na maji kutoka Mto Colorado.

Kulingana na Mike Hamman, mhandisi wa maji wa jimbo la New Mexico, "matunda ya chini ya kunyongwa tayari yamechuliwa huko Albuquerque, kwa hivyo sasa inakuwa ngumu zaidi."