NEW DELHI (AP) - Maandamano ya Agosti 5 ya chama kikuu cha upinzani cha Congress cha India dhidi ya kupanda kwa bei ya chakula na ukosefu wa ajira yalianza kama maandamano mengine yoyote ya hivi karibuni - upinzani dhaifu wa uchaguzi ukiingia katika mitaa ya New Delhi dhidi ya serikali maarufu ya Waziri Mkuu Narendra Modi.

Maandamano hayo, hata hivyo, yalibadilika haraka wakati wabunge wakuu wa Congress wakiongozwa na Rahul Gandhi—mpinzani mkuu wa Bw. Modi katika uchaguzi mkuu mbili zilizopita—walipoingia Bungeni, na kusababisha mzozo mkali na polisi.

"Demokrasia ni kumbukumbu [nchini India]," Bwana Gandhi baadaye alitweet, akielezea picha za kushangaza ambazo zilimwonyesha yeye na viongozi wa chama chake wakizuiliwa kwa muda mfupi na polisi.

Kauli ya Bwana Gandhi kwa kiasi kikubwa ilionekana kama juhudi nyingine kubwa ya chama cha upinzani kilichojaa mgogoro kuimarisha umuhimu wake na ilitupiliwa mbali na serikali. Lakini ilisikika huku kukiwa na hisia zinazoongezeka kwamba demokrasia ya India - kubwa zaidi ulimwenguni na karibu watu bilioni 1.4 - inarudi nyuma na misingi yake ya kidemokrasia inayumba.

Wataalam na wakosoaji wanasema imani katika mahakama kama ukaguzi wa mamlaka ya utendaji inapungua. Mashambulizi dhidi ya waandishi wa habari na uhuru wa kujieleza yamekua ya jabu. Dini ndogo zinakabiliwa na mashambulizi yanayoongezeka ya wazalendo wa Kihindu. Na kwa kiasi kikubwa maandamano ya amani, wakati mwingine dhidi ya sera za uchochezi, yamekomeshwa na kukandamizwa kwa mtandao na kufungwa kwa wanaharakati.

"Makoloni mengi ya zamani yamejitahidi kuweka mchakato wa kudumu wa kidemokrasia. India ilifanikiwa zaidi kuliko wengi katika kufanya hivyo, "alisema mwandishi wa riwaya aliyeshinda Tuzo ya Booker na mwanaharakati Arundhati Roy. "Na sasa, miaka 75 kuendelea, kushuhudia ikivunjwa kwa utaratibu na kwa njia za vurugu za kushangaza ni kiwewe."

Mawaziri wa Bwana Modi wanasema kanuni za kidemokrasia za India ni thabiti, hata zinastawi.

"Ikiwa leo kuna hisia ulimwenguni kwamba demokrasia ni, kwa namna fulani, siku zijazo, basi sehemu kubwa ni kwa sababu ya India," Waziri wa Mambo ya Nje Subrahmanyam Jaishankar alisema mnamo Aprili. "Kuna wakati ambapo, katika sehemu hii ya ulimwengu, tulikuwa demokrasia pekee."

Historia iko upande wa Bwana Jaishankar.

Usiku wa manane mnamo Agosti 15, 1947, jengo la bunge la mchanga mwekundu katikati mwa mji mkuu wa India lilisikika na sauti ya juu ya Jawaharlal Nehru, waziri mkuu wa kwanza wa nchi hiyo.

"Wakati wa saa ya usiku wa manane, wakati ulimwengu utalala, India itaamka kwa maisha na uhuru," Nehru alizungumza maarufu, maneno ambayo yalisikika kwenye redio ya moja kwa moja na mamilioni ya Wahindi. Kisha akaahidi: "Kwa mataifa na watu wa ulimwengu, tunatuma salamu na kuahidi kushirikiana nao katika kuendeleza amani, uhuru na demokrasia."

Iliashiria mabadiliko ya India kutoka koloni la Uingereza hadi demokrasia - ya kwanza katika Asia Kusini - ambayo tangu wakati huo imebadilika kutoka taifa lililokumbwa na umaskini na kuwa moja ya uchumi unaokua kwa kasi zaidi ulimwenguni, ikijipatia kiti kwenye meza ya juu ya ulimwengu na kuwa mpinzani wa kidemokrasia kwa jirani yake wa kimabavu, China.

Mbali na usumbufu mfupi mnamo 1975 wakati dharura rasmi ilitangazwa chini ya utawala wa chama cha Congress ambao ulishuhudia udhibiti wa moja kwa moja, India ilishikilia sana imani yake ya kidemokrasia - haswa kwa sababu ya uchaguzi huru, mahakama huru ambayo ilikabili mtendaji, vyombo vya habari vinavyostawi, upinzani mkali na mabadiliko ya amani ya madaraka.

Lakini wataalam na wakosoaji wanasema nchi hiyo imekuwa ikiondoka polepole kutoka kwa ahadi zingine na wanasema kurudi nyuma kumeongezeka tangu Bwana Modi aingie madarakani mnamo 2014. Wanashutumu serikali yake ya watu wengi kwa kutumia nguvu za kisiasa zisizozuiliwa kudhoofisha uhuru wa kidemokrasia na kujishughulisha na kufuata ajenda ya kitaifa ya Kihindu.

"Kupungua kunaonekana kuendelea katika taasisi kadhaa rasmi za kidemokrasia... kama vile uhuru wa kujieleza na vyanzo mbadala vya habari, na uhuru wa kujumuika," alisema Staffan I. Lindberg, mwanasayansi wa siasa na mkurugenzi wa Taasisi ya V-Dem, kituo cha utafiti chenye makao yake makuu nchini Uswidi ambacho kinakadiria afya ya demokrasia.

Chama cha Bwana Modi kinakanusha hili. Msemaji, Shehzad Poonawalla, alisema India imekuwa "demokrasia inayostawi" chini ya utawala wa Bwana Modi na imeshuhudia "kurejeshwa kwa jamhuri."

Demokrasia nyingi hazina kinga dhidi ya matatizo.

Idadi ya nchi zinazokabiliwa na kurudi nyuma kwa demokrasia "haijawahi kuwa kubwa" kama katika muongo mmoja uliopita, Taasisi ya Kimataifa ya Demokrasia na Usaidizi wa Uchaguzi ilisema mwaka jana, na kuongeza Marekani kwenye orodha pamoja na India na Brazil.

Bado, asili inaonekana kuwa ya kushangaza nchini India.

Mapema mwaka huu, shirika lisilo la faida la Freedom House lenye makao yake makuu nchini Marekani lilishusha India kutoka demokrasia huru hadi "huru kwa sehemu." Taasisi ya V-Dem iliiainisha kama "uhuru wa uchaguzi" sawa na Urusi. Na Fahirisi ya Demokrasia iliyochapishwa na Kitengo cha Ujasusi cha The Economist kiliita India "demokrasia yenye dosari."

Wataalam wanataja kesi zinazosubiri kwa muda mrefu na Mahakama ya Juu ya India kupinga uhalali wa kikatiba wa maamuzi muhimu yaliyochukuliwa na serikali ya Bw. Modi kama wasiwasi mkubwa.

Ni pamoja na kesi zinazohusiana na mchakato wa ukaguzi wa uraia wenye utata ambao tayari umewaacha karibu watu milioni 2 katika jimbo la Assam bila utaifa, mamlaka ya uhuru ambayo sasa yamefutwa yanayohusiana na Kashmir inayozozaniwa, sheria zisizo wazi za fedha za kampeni ambazo zinaonekana kupendelea chama cha Bwana Modi, na madai yake ya matumizi ya spyware ya kiwango cha kijeshi kufuatilia wapinzani wa kisiasa na waandishi wa habari.

Afya ya kidemokrasia ya nchi hiyo pia imepata pigo kwa sababu ya hadhi ya wachache.

Taifa hilo lenye Wahindu wengi limejivunia tamaduni zake nyingi na lina Waislamu wapatao milioni 200. Pia ina historia ya vurugu za umwagaji damu za madhehebu, lakini matamshi ya chuki na vurugu dhidi ya Waislamu yameongezeka hivi karibuni. Baadhi ya majimbo yanayotawaliwa na chama cha Bwana Modi yametumia tingatinga kubomoa nyumba na maduka ya waandamanaji wanaodaiwa kuwa Waislamu, hatua ambayo wakosoaji wanasema ni aina ya adhabu ya pamoja.

Kwamba wimbi linaloongezeka la utaifa wa Kihindu limesaidia kuimarisha bahati ya chama cha Bwana Modi ni dhahiri katika mafanikio yake ya uchaguzi. Pia imeambatana na ukweli dhahiri: Chama tawala hakina mbunge wa Kiislamu katika Bunge, ya kwanza katika historia ya India.

Kutokuwa na uwezo wa kuondoa kikamilifu ubaguzi na mashambulizi dhidi ya wachache wengine kama Wakristo, makabila na Dalits—ambao wanaunda safu ya chini kabisa ya uongozi wa tabaka la Kihindu nchini India—kumezidisha wasiwasi huu.

Kupungua kwa uhuru wa vyombo vya habari nchini India kulianzia serikali zilizopita lakini miaka michache iliyopita imekuwa mbaya zaidi.

Waandishi wa habari wamekamatwa. Wengine wamezuiwa kusafiri nje ya nchi. Makumi wanakabiliwa na mashtaka ya jinai, ikiwa ni pamoja na uchochezi. Wakati huo huo, serikali imeanzisha sheria kubwa za udhibiti kwa kampuni za media ya kijamii ambazo zinaipa nguvu zaidi ya polisi yaliyomo mkondoni.

"Mtu anapaswa kuangalia tu ili kuona kwamba vyombo vya habari hakika vimepungua wakati wa utawala wa Bwana Modi," alisema Coomi Kapoor, mwandishi wa habari na mwandishi wa "Dharura: Historia ya Kibinafsi," ambayo inasimulia kipindi pekee cha dharura cha India.

"Kilichotokea katika dharura kilikuwa mbele na hakukuwa na kujifanya. Kinachotokea sasa ni taratibu zaidi na mbaya," alisema.

Bado, wenye matumaini kama Bi Kapoor wanasema sio kila kitu kitapotea "ikiwa India itaimarisha taasisi zake za kidemokrasia" na "kuweka matumaini yake kwa mahakama."

"Ikiwa uhuru wa mahakama utakwenda, basi ninaogopa hakuna kitakachosalia," alisema.

Wengine, hata hivyo, wanasisitiza demokrasia ya India imepata mapigo mengi ya mwili hivi kwamba siku zijazo zinaonekana kuwa mbaya zaidi.

"Uharibifu ni wa kimuundo sana, wa msingi sana," alisema Arundhati Roy, mwandishi wa riwaya na mwanaharakati.