Mira Ugwuadu alihisi wasiwasi na huzuni aliporudi shule yake ya upili katika Kaunti ya Cobb, Georgia, msimu uliopita baada ya miezi kadhaa ya kujifunza kwa mbali, kwa hivyo alitafuta msaada. Lakini mshauri wake wa shule aliendelea kupanga upya mikutano yao kwa sababu alikuwa na wanafunzi wengi wa kuona.

"Nilihisi mnyonge na mpweke," mwanafunzi wa darasa la 12 alisema baadaye.

Licha ya utitiri wa pesa za misaada ya COVID-19, wilaya za shule kote nchini zimejitahidi kufanya kazi ili kushughulikia mahitaji ya afya ya akili ya wanafunzi ambayo yameongezeka tu tangu janga hilo lilipotokea.

Kati ya wilaya 18 kubwa zaidi za shule nchini, 12 zilianza mwaka huu wa shule na washauri wachache au wanasaikolojia kuliko walivyokuwa katika msimu wa joto wa 2019, kulingana na uchambuzi wa Chalkbeat. Kama matokeo, wataalamu wengi wa afya ya akili shuleni wana kesi ambazo zinazidi mipaka iliyopendekezwa, kulingana na wataalam na watetezi, na wanafunzi lazima wasubiri msaada.

Baadhi ya mahitaji ya ziada ya msaada yamechukuliwa na wafanyikazi wa kijamii - safu zao zimeongezeka kwa karibu asilimia 50 tangu kabla ya janga hilo, data ya shirikisho inaonyesha - lakini wana mafunzo tofauti ya kliniki kutoka kwa wataalamu wengine wa afya ya akili na majukumu mengine mengi, pamoja na kusaidia familia. Wilaya zilizojumuishwa katika uchambuzi huo, ambazo zinahudumia wanafunzi milioni 3 kwa pamoja, zilianza mwaka na karibu nafasi 1,000 za afya ya akili ambazo hazijajazwa.

Changamoto za kuajiri kwa kiasi kikubwa ndizo za kulaumiwa, lakini mifumo mingine ya shule imewekeza pesa za misaada katika vipaumbele vingine. Wilaya ya Kaunti ya Cobb, kwa moja, haijaongeza washauri wowote wapya.

"Wana wanafunzi wengi sana ambao wanashughulika nao," alisema Mira, 17. "Mimi binafsi sitaki kuwalaumu. Lakini pia ninastahili utunzaji na msaada, pia."

Msemaji wa Shule za Umma za Kaunti ya Cobb alisema nafasi za washauri wa shule zinatokana na fomula ya ufadhili wa serikali, na wilaya inaunga mkono sana ufadhili zaidi.

Uchambuzi wa Chalkbeat unatokana na wafanyikazi wa shule na data ya nafasi iliyopatikana kupitia maombi ya rekodi wazi. Wilaya 31 kubwa zaidi nchini Merika zilichunguzwa, lakini zingine hazikufuatilia au kutoa data.

Mifumo mingine ya shule ilitumia pesa za misaada ya shirikisho kuongeza wafanyikazi wa afya ya akili, lakini zingine hazikufanya hivyo kwa sababu walikuwa na wasiwasi juu ya kuzimudu mara tu misaada itakapoisha. Wilaya zina muda mdogo wa kutumia karibu dola bilioni 190 zilizotengwa kwa ajili ya kupona.

"Hapa kuna kitendawili hiki tulichomo," alisema Christy McCoy, rais wa Chama cha Kazi ya Jamii cha Shule ya Amerika. "Ni kama tunajaribu kuweka Band-Aid kwenye kitu ambacho kinahitaji mbinu ya kina zaidi na jumuishi."

Shule nyingi ambazo zimetaka kuajiri wafanyikazi zaidi wa afya ya akili haziwezi kuzipata. Nafasi za mwanasaikolojia wa shule zimekuwa ngumu sana kujaza.

Chicago, kwa mfano, iliongeza nafasi 32 za mwanasaikolojia wa shule tangu msimu wa joto wa 2019 lakini iliishia na mwanasaikolojia mmoja tu wa ziada kwa wafanyikazi msimu huu. Nafasi kadhaa hazikuweza kujazwa.

Shule katika Kaunti ya Hillsborough, Florida, ziliondoa nafasi kadhaa za wanasaikolojia ambazo hazijajazwa, na kuziacha shule zikiwa na wanasaikolojia 33 wachache msimu huu kuliko kabla ya janga. Shule za Houston pia zilipunguza zaidi ya majukumu kumi na mbili ya mwanasaikolojia ambayo haikuweza kujaza kabla ya janga hilo. Badala yake, wilaya ilitumia pesa hizo kulipa watoa huduma wa nje na kuajiri wahitimu wa mwanasaikolojia.

Kwa mafunzo yao ya muda mrefu, wanasaikolojia wa shule wanategemewa kutoa ushauri wa kina wa moja kwa moja na kusaidia kuamua ikiwa wanafunzi wako katika hatari ya kujiua.

Huko Maryland, uhaba wa wanasaikolojia katika Shule za Umma za Kaunti ya Montgomery umeweka idara hiyo yenye wafanyikazi wachache kuzingatia uingiliaji wa shida na kutoa huduma zilizoidhinishwa kisheria kama tathmini za elimu maalum, alisema Christina Connolly-Chester, mkurugenzi wa huduma za kisaikolojia. Hiyo imemaanisha kuwa hawawezi kuendelea na huduma zingine, zisizo za dharura za ushauri.

"Ikiwa mwanasaikolojia huyo ana shule nyingi kwa sababu kuna nafasi na hawawezi kutumia muda mwingi katika shule walizopewa, basi mambo kama ushauri nasaha yataondoka," alisema.

Wilaya ilitaka kuajiri wafanyikazi kushughulikia mahitaji ya wanafunzi kama vile wasiwasi, unyogovu na mapambano na usimamizi wa migogoro, lakini bado ilikuwa na nafasi 30 za mwanasaikolojia zilizo wazi, afisa wa wilaya alisema mwezi huu.

Hata kabla ya janga hili, shule zingine zilijitahidi kupata wanasaikolojia. Watendaji wapya hawajaingia uwanjani haraka vya kutosha, na wengine wamekuwa wakibadilisha afya ya simu au mazoea ya kibinafsi na malipo ya juu na mara nyingi mazingira bora ya kazi.

"Hatuwezi kumudu kulipa wataalamu vya kutosha kuifanya iwe nafasi inayohitajika," alisema Sharon Hoover, mwanasaikolojia ambaye anaongoza Kituo cha Kitaifa cha Afya ya Akili ya Shule katika Chuo Kikuu cha Maryland.

Wafanyikazi wa washauri wamekuwa changamoto kwa wilaya zingine, pia, na wilaya tisa kubwa zimepungua washauri mwaka huu, wakati zingine tisa ziliona ongezeko.

Ambapo kuajiri imekuwa ngumu zaidi, shule zimegeukia njia mbadala. Huko Hawaii, ambayo ilikuwa na nafasi 31 za washauri na majukumu 20 ya mwanasaikolojia mwanzoni mwa mwaka, serikali imewafunza waelimishaji kuona ishara kwamba mwanafunzi yuko katika dhiki-mazoezi yanayozidi kuwa ya kawaida-na hulipa kampuni ya kibinafsi kutoa huduma za afya ya akili ya simu.

Sio tu changamoto za kuajiri ambazo zimesababisha ongezeko dogo la wafanyikazi kuliko ilivyotarajiwa. Baadhi ya mifumo ya shule ilitumia misaada yao mingi ya shirikisho kwa uwekezaji wa kudumu zaidi, kama vile teknolojia au ukarabati wa majengo. Na wengi walichagua kutoongeza wafanyikazi wapya wa afya ya akili hata kidogo.

Katika uchambuzi wa Chalkbeat, nusu ya wilaya kubwa 18 zilipanga bajeti kwa nafasi chache za mshauri au mwanasaikolojia mwaka huu wa shule kuliko walivyofanya katika msimu wa joto wa 2019.

Mnamo Aprili, wilaya 4 tu kati ya 10 ziliripoti kuajiri wafanyikazi wapya kushughulikia mahitaji ya afya ya akili ya wanafunzi, kulingana na utafiti wa kitaifa.

"Kwa mazungumzo yote juu ya afya ya akili, pesa halisi wanazotumia sio kubwa sana," alisema Phyllis Jordan, mkurugenzi msaidizi wa FutureEd, tanki ya kufikiria katika Chuo Kikuu cha Georgetown ambayo inafuatilia matumizi ya shule. Wilaya za shule zilipanga tu kutumia karibu asilimia 2 ya awamu kubwa zaidi ya msaada wa shirikisho wa COVID kwa kuajiri afya ya akili, kulingana na uchambuzi wa kikundi cha mipango zaidi ya 5,000 ya matumizi ya wilaya.

Sehemu moja nzuri katika mazingira ya afya ya akili ya shule, ingawa, ni kuongezeka kwa wafanyikazi wa kijamii.

Kaunti ya Montgomery huko Maryland, Kaunti ya Gwinnett huko Georgia, na kaunti za Orange, Broward, na Palm Beach huko Florida zote zilianza mwaka na wafanyikazi kadhaa zaidi wa kijamii kuliko walivyokuwa katika msimu wa joto wa 2019. Chicago iliongeza zaidi - karibu wafanyikazi 150 wa ziada wa kijamii - kwa sehemu kwa sababu ya ahadi za wafanyikazi katika mkataba wa hivi karibuni wa chama cha walimu.

Uchambuzi wa Chalkbeat unaunga mkono data ya kitaifa iliyokusanywa na Ikulu ya White House ambayo inaonyesha idadi ya wafanyikazi wa kijamii wa shule iliongezeka kwa asilimia 48 msimu huu ikilinganishwa na kabla ya janga hilo, wakati idadi ya washauri wa shule iliongezeka kwa asilimia 12 na idadi ya wanasaikolojia wa shule iliongezeka kwa 4%.

Huko Houston, ongezeko la wafanyikazi lilimaanisha karibu kila shule ilianza msimu huu na mshauri au mfanyakazi wa kijamii.

Mfanyakazi mpya wa kijamii aliyeajiriwa Natalie Rincon anaweza kukutana ana kwa ana na wanafunzi ambao wako katika shida na kuwafundisha wanafunzi wengine mikakati ya kutuliza, kama vile kufuatilia mkono wao kwa kidole wakati wa kupumua.

Bado, hitaji mara nyingi huzidi uwezo katika shule ya Rincon, ambapo wanafunzi wengi ni wakimbizi au wahamiaji wa hivi karibuni wanaokabiliana na kiwewe. Mara nyingi hulazimika kuweka kipaumbele kusaidia wanafunzi na maswala ya dharura, akiacha muda mfupi wa kuwaangalia wengine.

"Nataka kuweza kukutana na mtoto wa chekechea ili tu kuzungumza juu ya jinsi wanavyohisi," Bi Rincon alisema. "Hizo ndizo aina ya mambo ambayo nadhani yanapita kwenye nyufa."