HONG KONG (Reuters) - Kuishi chini ya vizuizi vikali vya China vya COVID-19 kwa miaka mitatu iliyopita kumesababisha Zhang Qi mafadhaiko ya kutosha na kutokuwa na uhakika kufikiria kutokuwa na watoto nchini.

Wakati China ilipovunja ghafla utawala wake wa "sifuri COVID" mwezi uliopita ili kuruhusu virusi kuenea kwa uhuru, usawa ulielekea kwa "Hapana," mtendaji mkuu wa biashara ya mtandaoni wa Shanghai alisema.

Hadithi kuhusu akina mama na watoto kutoweza kuona madaktari kwani vituo vya matibabu vilizidiwa na maambukizo ya COVID zilikuwa majani ya mwisho kwa Zhang.

"Nilisikia kwamba kujifungua katika hospitali ya umma ni jambo la kutisha tu. Kwa kweli nisingefikiria kupata mtoto," kijana huyo mwenye umri wa miaka 31 alisema.

Muhtasari wa makovu yaliyosababishwa na janga hili kwa mtazamo mbaya wa idadi ya watu wa China unaweza kudhihirika wakati inaripoti data yake rasmi ya idadi ya watu wa 2022 mnamo Januari 17.

Baadhi ya wanademografia wanatarajia idadi ya watu wa China mnamo 2022 kuchapisha kushuka kwake kwa mara ya kwanza tangu Njaa Kuu mnamo 1961, mabadiliko makubwa yenye athari kubwa kwa uchumi wa dunia na utaratibu wa ulimwengu.

Watoto wapya waliozaliwa kwa 2022 wanatazamiwa kushuka hadi rekodi ya chini, wakishuka chini ya milioni 10 kutoka kwa watoto milioni 10.6 wa mwaka jana—ambao tayari walikuwa chini kwa asilimia 11.5 kuliko mwaka wa 2020.

"Kwa zamu hii ya kihistoria, China imeingia katika mchakato mrefu na usioweza kurekebishwa wa kupungua kwa idadi ya watu, mara ya kwanza nchini China na historia ya ulimwengu," alisema Wang Feng, profesa wa Sosholojia katika Chuo Kikuu cha California.

"Katika chini ya miaka 80 idadi ya watu wa China inaweza kupunguzwa kwa 45%. Itakuwa China isiyotambulika na ulimwengu wakati huo."

Jumla ya idadi ya watu nchini China iliongezeka kwa 480,000 hadi bilioni 1.4126 mnamo 2021. Umoja wa Mataifa unatabiri idadi ya watu wa China itaanza kupungua mwaka huu wakati India itakapoipiku kama nchi yenye watu wengi zaidi ulimwenguni.

Wataalam wa Umoja wa Mataifa wanaona idadi ya watu wa China ikipungua kwa milioni 109 ifikapo 2050, zaidi ya mara tatu ya kupungua kwa utabiri wao wa awali mnamo 2019.

Ingawa mataifa tisa kati ya 10 yenye watu wengi zaidi duniani yanakabiliwa na kupungua kwa uzazi, kiwango cha uzazi cha Uchina cha 2022 cha 1.18 kilikuwa cha chini kabisa na chini ya kiwango cha 2.1 cha OECD kwa idadi thabiti ya watu.

Nchi hiyo, ambayo iliweka sera ya mtoto mmoja kutoka 1980-2015, ilikubali rasmi kuwa ilikuwa ukingoni mwa kushuka kwa idadi ya watu mwaka jana, wakati Tume ya Kitaifa ya Afya ilisema idadi ya watu inaweza kuanza kupungua kabla ya 2025.

Mnamo Oktoba, Rais Xi Jinping alisema serikali itatunga sera zaidi za kuongeza kiwango cha kuzaliwa nchini.

Kwenda kijivu

Tangu 2021, mamlaka imeanzisha hatua ikiwa ni pamoja na makato ya kodi, likizo ndefu ya uzazi, bima ya matibabu iliyoimarishwa, na ruzuku ya makazi ili kuhamasisha watu kupata watoto zaidi.

Athari zao hadi sasa zimekuwa duni.

Utafutaji wa mtandaoni wa vitembezi vya watoto kwenye Baidu ya Uchina ulipungua kwa asilimia 17 mwaka wa 2022 na umepungua kwa asilimia 41 tangu 2018, huku utafutaji wa chupa za watoto ukipungua kwa zaidi ya theluthi moja tangu 2018. Kinyume chake, utafutaji wa nyumba za utunzaji wa wazee uliongezeka mara nane mwaka jana.

Kinyume chake kinacheza nchini India, ambapo Google Trends inaonyesha ongezeko la asilimia 15 mwaka hadi mwaka la utafutaji wa chupa za watoto mnamo 2022, wakati utafutaji wa vitanda vya kulala uliongezeka karibu mara tano.

Mzigo wa kifedha wa elimu ya watoto, baadhi ya mitihani ya kuingia chuo kikuu yenye mkazo mkubwa zaidi ulimwenguni na uandikishaji wa kitalu cha karibu asilimia 5.5 tu kwa watoto chini ya miaka 3 - chini sana kuliko wastani wa OECD - ni sababu kuu zinazoathiri kiwango cha uzazi, tanki ya kufikiria ya Utafiti wa Idadi ya Watu ya YuWa ilisema mwezi huu.

Athari za kiuchumi za jamii inayozeeka zitakuwa kubwa.

Mwanademografia Yi Fuxian anatarajia idadi ya wale wenye umri wa miaka 65 na zaidi kufikia asilimia 37 mnamo 2050, kutoka asilimia 14 mwaka jana na asilimia 5 mnamo 1980. Nguvu kazi yake haitajazwa tena kwa kiwango sawa kwa sababu ya kupungua kwa kuzaliwa.

"Kuzeeka kwa kasi kunapunguza kasi ya uchumi wa China, kupunguza mapato, na kuongeza deni la serikali... China inazeeka kabla ya kutajirika," alisema.

Murphy, mwanafunzi mwenye umri wa miaka 22 katika Chuo Kikuu cha Mawasiliano cha Beijing cha China alisema hataweza kumudu mtoto kwa sababu ya uchumi mdogo.

Kufuli kulipunguza uchumi hadi moja ya viwango vyake vya chini kabisa vya ukuaji katika karibu nusu karne mwaka jana.

"Janga hilo liliimarisha maoni yangu," alisema Murphy, ambaye alikataa kutaja jina lake la mwisho kwa sababu za faragha. "Hata kama ningeweza kumudu gharama zangu za maisha, kwa nini ningetaka kupata watoto?"