HILDALE, Utah (AP) - Chai hiyo ilikuwa na ladha chungu na ya udongo, lakini Lorenzo Gonzales alikunywa hata hivyo. Katika usiku huo wa baridi kali katika Utah ya mbali, alikuwa na matumaini ya uzoefu wa kubadilisha maisha, ndivyo alivyojikuta ndani ya hema na wengine dazeni mbili wakingojea pombe ya psychedelic inayojulikana kama ayahuasca kuingia.

Hivi karibuni, sauti za upole za gitaa zilizimwa na watu kutapika—upande wa kawaida wa dawa hiyo. Wengine walipigwa; Kadhaa walitupa kwenye ndoo karibu nao.

Bwana Gonzales alianza kulia, kulia, kucheka na kurudia kupiga kelele "wah, wah" kama mtoto. Wawezeshaji kutoka Kanisa la Hummingbird walimweka kifudifudi kwenye nyasi, wakimtuliza kwa muda kabla ya kuanza kucheka na kutambaa kwa miguu minne.

"Niliona mishipa hii nyeusi ikitokea kwenye taa hii kubwa nyekundu, na kisha nikaona picha hii ya shetani," Bw. Gonzales alisema baadaye. Alikuwa ametulia tu wakati mkewe, Flor, aliweka mkono wake begani mwake na kuomba.

Safari yake ya kuelekea mji huu mdogo kando ya mpaka wa Arizona na Utah ni sehemu ya mwelekeo unaokua wa kimataifa wa watu wanaogeukia ayahuasca kutafuta nuru ya kiroho na uzoefu ambao wanasema unawaleta karibu na Mungu kuliko huduma za kitamaduni za kidini. Wengi wanatumai chai ya psychedelic itaponya shida za kimwili na kiakili baada ya dawa za kawaida na tiba kushindwa. Matatizo yao ni pamoja na matatizo ya kula, unyogovu, matatizo ya matumizi ya madawa ya kulevya na PTSD.

Ayahuasca ni pombe ya psychedelic ambayo mizizi yake inarudi nyuma mamia ya miaka kwa matumizi ya sherehe na vikundi vya Wenyeji katika eneo la Amazon.

Inatumika sana Amerika Kusini ambapo ni halali katika nchi kadhaa, ikiwa ni pamoja na Peru na Brazil. Lakini nchini Marekani, bado ni kinyume cha sheria kwa sababu pombe hiyo ina psychedelic N, N-Dimethyltryptamine au DMT.

Licha ya hali yake haramu, ayahuasca imezidi kuwa maarufu nchini Marekani, na shauku imeongezeka huku watu mashuhuri kama vile beki wa pembeni wa NFL Aaron Rodgers na nyota wa Hollywood Will Smith wakizungumza kuhusu kuhudhuria sherehe.

Kuongezeka kwa mahitaji ya ayahuasca kumesababisha mamia ya makanisa kama yale yaliyoelezwa hapo juu, ambayo watetezi wanasema yanalindwa dhidi ya mashtaka na uamuzi wa Mahakama Kuu ya Marekani wa 2006. Katika kesi hiyo, tawi la New Mexico la kanisa la ayahuasca lenye makao yake makuu nchini Brazili lilishinda haki ya kutumia dawa hiyo kama sakramenti—ingawa kiambato chake kinachotumika bado ni kinyume cha sheria chini ya sheria ya shirikisho la Marekani. Uamuzi uliofuata wa mahakama ya chini uliamua matawi ya Oregon ya kanisa tofauti la ayahuasca yanaweza kuitumia.

"Katika kila jiji kuu nchini Marekani, kila wikendi, kuna sherehe nyingi za ayahuasca. Sio jambo la mara mbili tu kwa mwaka," alisema Sean McAllister, ambaye anawakilisha kanisa la Arizona katika kesi dhidi ya serikali ya shirikisho baada ya ayahuasca yake kutoka Peru kukamatwa katika bandari ya Los Angeles.

Lakini pamoja na ukuaji wa harakati za pro-psychedelics umekuja kuongezeka kwa uchunguzi. Mbali na usafirishaji wa ayahuasca kutoka Amerika Kusini kukamatwa, baadhi ya makanisa yaliacha kufanya kazi kwa hofu ya kufunguliwa mashtaka. Pia kuna wasiwasi kwamba sherehe hizi ambazo hazijadhibitiwa zinaweza kuwa hatari kwa washiriki wengine na kwamba faida za ayahuasca hazijasomwa vizuri.

"Ujuzi wetu ni mdogo," alisema Anthony Back, profesa katika Chuo Kikuu cha Washington School of Medicine huko Seattle. "Hakuna habari nyingi juu ya usalama kama matibabu mengine ya kawaida ambayo unaweza kupata ikiwa utaenda kwa daktari wa kawaida huko Merika."

Kulikuwa na giza wakati sherehe ya Hummingbird ilianza Ijumaa usiku mnamo Oktoba, isipokuwa mishumaa inayowaka na mwanga wa machungwa wa hita. Sanaa ya Psychedelic ilining'inia kutoka kwa kuta; sanamu za Bikira Maria na Mama Dunia ziliwekwa karibu na madhabahu ya muda.

Mchanganyiko wa maveterani wa kijeshi, watendaji wa kampuni, wanaotafuta msisimko, washiriki wa zamani wa dhehebu la Mormoni la mitala na mwanamume ambaye inasemekana aliipata tajiri kwenye onyesho la mchezo walikuwa wamekusanyika kwa wikendi ya $900. Wengi walionekana kuwa na wasiwasi lakini wakiwa na wasiwasi kuanza sherehe ya kwanza kati ya tatu.

Walikaa kimya, wakingojea kuwasili kwa Taita Pedro Davila, mganga wa Colombia na mganga wa jadi ambaye alisimamia sherehe hiyo.

Pombe hiyo ina kichaka cha msitu wa mvua wa Amazon na kiungo amilifu cha DMT na mzabibu ulio na alkaloids za harmala ambazo huzuia dawa hiyo kuvunjika mwilini.

Wale wanaokunywa ayahuasca wanaripoti kuona maumbo na rangi na kwenda safari za porini, wakati mwingine za kutisha ambazo zinaweza kudumu masaa. Katika hali hii kama ndoto, wengine wanasema wanakutana na jamaa waliokufa—mwanamke mmoja aliwaona wanafamilia ambao walikuwa wamekufa katika ajali ya gari—pamoja na marafiki na roho zinazozungumza nao.

"Ulipoalikwa hapa, ulialikwa kwa wikendi ya uponyaji," Bwana Davila aliambia kikundi hicho kwa Kihispania kupitia mtafsiri, kabla ya watu kujipanga kwa dozi za ukubwa wa glasi ya chai nene, nyeusi kwenye vikombe vya plastiki.

Bwana Davila, akiwa amevalia fedora, mkufu wa jino la nguruwe na sahani ya kifua yenye shanga na picha ya jaguar, alifunga macho na kila mshiriki, alitoa maombi juu ya kikombe, akakipuliza kwa sauti ya miluzi na kukikabidhi. Baada ya kila mtu kunywa na kukaa kwenye magodoro, Bw. Davila alitembea kwenye hema huku dawa hizo zikishikilia, akitikisa kifungu cha majani na kucheza wimbo wa huzuni kwenye harmonica.

"Kila mchakato ni wa mtu binafsi na tofauti kabisa kwa kila mmoja wetu," alisema. "Tutazima akili zetu na kufungua mioyo yetu. Ikiwa unahisi kama unakufa, kufa. Hii itakuruhusu kuzaliwa upya."

Bw. Gonzales na mkewe, Flor, walikuwa miongoni mwa wageni kadhaa wa ayahuasca.

Walikuwa wameendesha gari kutoka California, wakitumaini kupata afueni kwa Gonzales. Alikuwa amepambana na uraibu wa dawa za kulevya kwa muda mwingi wa miaka yake 50, alikuwa akiugua athari za COVID-19 na alikuwa amegunduliwa na shida ya akili ya hatua ya mapema-labda matokeo ya mshtuko kwa miaka mingi, moja kutoka kwa ajali ya pikipiki na nyingine kutoka kwa ajali ya viwandani. Yeye haendeshi gari kwa sababu ya kupoteza kumbukumbu, mara chache hulala na huwa na milipuko ya hasira.

"Mwili wangu maskini unakufa na sitaki ufe," Bw. Gonzales alisema.

Flor Gonzales, 48, alikuwa amechoshwa na madaktari na vidonge walivyoagiza. Hakuna hata moja iliyofanya kazi na aliogopa kumpoteza Lorenzo. Kwa hivyo alitafiti ayahuasca na akafikiri inafaa kujaribu.

"Ikiwa tayari ni mgonjwa na amewekwa kwenye dawa hizi zote ambazo zina madhara, tunapaswa kupoteza nini?...Inaweza kusimamisha kuendelea kwa ugonjwa huo," alisema. "Inaweza kumsaidia...kukubali mambo zaidi bila hasira."

Maeleene Jessop pia alikuwa mgeni wa ayahuasca lakini alikuwa akiifahamu kwa karibu Hildale, mji wa Utah ambapo sherehe hiyo ilifanyika. Yeye ni mshiriki wa zamani wa Kanisa la Kimsingi la Yesu Kristo la Watakatifu wa Siku za Mwisho, au FLDS, chipukizi la mitala la Kanisa la Yesu Kristo la Watakatifu wa Siku za Mwisho.

Sherehe hiyo ilifanyika katika hema kwenye uwanja wa nyumba inayomilikiwa na mwanachama wa zamani wa FLDS huko Hildale, ambapo Bi Jessop alikulia, akivumilia unyanyasaji wa kijinsia na kimwili katika ngome ya kikundi hicho. Jessop aliondoka kanisani baada ya kiongozi wake, Warren Jeffs, kukamatwa kwa kuwanyanyasa kingono wasichana aliowaona kama bi harusi. Anatumikia kifungo cha maisha katika gereza la shirikisho.

Mwanamke huyo mwenye umri wa miaka 35 amejitahidi kuzoea maisha baada ya FLDS, ambayo ilidhibiti karibu kila kitu kutoka kwa kile alichokula hadi kile alichovaa. Tangu aondoke, amejaribu dawa za kuzuia mfadhaiko, tiba na magonjwa mengine ya akili kama uyoga ili kukabiliana na unyogovu na magonjwa anuwai ya mwili, pamoja na shida za kusikia na kuona anazolaumu kwa unyanyasaji alioupata.

"Nilihisi kama ninahitaji kitu zaidi, kama vile nilihitaji mafanikio yenye nguvu zaidi. Kwa hivyo hii ni hatua inayofuata," alisema kuhusu ayahuasca. "Tunatumahi kuwa ni hatua ya mwisho."

Bado anahofia dini iliyopangwa, lakini alihisi kama Hummingbird alitoa kile alichokuwa akitafuta—hisia ya jumuiya na uhuru wa kuungana "na nguvu ya juu, iwe ni sisi au ulimwengu au Mungu, chochote unachotaka kuiita."

Zaidi ya miezi mitatu baada ya sherehe hiyo, Bi Jessop alisema anashukuru ayahuasca kwa kupunguza unyogovu wake na kuboresha umakini wake. Anasema alipata ufafanuzi juu ya malengo yake ya maisha na anapanga kusoma mawasiliano ili kumsaidia kuzungumza juu ya unyanyasaji.

Mizizi ya Ayahuasca inarudi nyuma mamia ya miaka huko Amazon. Katika karne iliyopita, makanisa yalichipuka Amerika Kusini ambapo ayahuasca ni halali. Baadhi ya makanisa ya Brazili ni mchanganyiko wa ushawishi wa Kikristo, Kiafrika na Wenyeji.

Harakati hiyo ilipata nafasi nchini Merika katika miaka ya 1980 na hamu imeongezeka hivi karibuni.

Watu wengine hutumia maelfu ya dola kuchukua ayahuasca kwenye mafungo ya nyota tano huko Amazon. Nchini Marekani, vuguvugu hilo linasalia kwa kiasi kikubwa chini ya ardhi, linalokuzwa na mitandao ya kijamii na maneno ya mdomo. Baadhi ya sherehe hufanyika katika nyumba za wafuasi, kukodisha Airbnb na maeneo ya mbali ili kuepuka uchunguzi wa utekelezaji wa sheria.

Kama nyingi kati ya hizi, Hummingbird haitakosewa kuwa kanisa la jadi la Magharibi.

Haina maandishi yaliyoandikwa na inategemea hasa sala, nyimbo na nyimbo za Bw. Davila, kwa Kihispania na lugha ya watu wa Kamensa, kuwaongoza washiriki. Bw. Davila anafuata mila aliyojifunza kutoka kwa babu yake huko Colombia, akitumia siku kadhaa kuandaa ayahuasca.

Kabla ya kutumikia chai, Bw. Davila hufanya mila ya utakaso—kama vile kupuliza ugoro wa tumbaku kwenye pua za baadhi ya washiriki ili kuongeza athari zake.

Courtney Close, mwanzilishi wa Hummingbird ambaye anashukuru ayahuasca kwa kumsaidia kushinda uraibu wa kokeini na unyogovu baada ya kujifungua, anaamini kuteuliwa kama kanisa kunasaidia kuonyesha kwamba washiriki "wanafanya hivi kwa sababu za kidini." Lakini linapokuja suala la kuifafanua kama dini, Bi Close anasisitiza sana inategemea uzoefu wa washiriki binafsi.

"Tunajaribu tu kuunda uzoefu wa kiroho bila mafundisho yoyote na kuwaacha watu wajionee Mungu wenyewe," alisema kijana huyo mwenye umri wa miaka 42, ambaye alishiriki katika sherehe zipatazo 200 na alikuwa na maono ya kuanzisha kanisa katika mojawapo yao.

Tangu kufanya sherehe ya kwanza ya kanisa huko Joshua Tree miaka mitano iliyopita, Bi Close ameona idadi ya Hummingbird ikiongezeka na mabadiliko yake ya idadi ya watu—hasa kutoka kwa viboko vichanga hadi wazee, watu wa tabaka la wafanyikazi wanaotamani matibabu ya afya ya akili.

Nyakati za kutatanisha zaidi zimekuwa watu wakizungumza waziwazi juu ya kujiua na kuona ayahuasca kama tumaini lao pekee. Alikumbuka mpelelezi wa uhalifu wa kijinsia na mkongwe wa mapigano ambaye alikuwa na huzuni sana hakuweza kuzungumza bila kulia na kumwambia: "Ikiwa hii haifanyi kazi, ninajiua."

Bi Close alisema Bwana Davila alimpa mtu huyo ayahuasca na kisha akasema amfunge blanketi ubavuni mwake ili asisongwe na matapishi yake. Alitumaini kuwa psychedelic ingempa uzoefu wa mabadiliko, kama kifo huku akibaki salama kimwili.

"Baada ya wikendi, alionekana kama mtu tofauti ambapo nilikuwa kama, 'Ee Mungu wangu. Kama, mtu huyu anatabasamu na kuzungumza na watu,' "alisema.

Lakini Bi Close anajua ayahuasca inakuja na hatari, haswa wakati watumiaji wasio na uzoefu wanapozingatia kupata pesa wanaanza kuandaa hafla.

"Hiyo ni hatari sana," alisema, akisimulia matukio ya watu kwenye sherehe kunyanyaswa kingono, kung'anywa na kurudishwa nyumbani bila msaada wa ufuatiliaji.

Ili kuboresha usalama, Hummingbird imeleta madaktari, wauguzi na wafanyikazi waliofunzwa na CPR kwenye sherehe, kuwahimiza washiriki kuacha kutumia dawa fulani kabla ya kufika, na kuunda mchakato wa ulaji ambao hupalilia wale walio na magonjwa makali ya akili na baadhi ya magonjwa ya moyo. Walitekeleza sera ya kutogusa wakati wa sherehe na kuacha kutoa psychedelics zingine.

Lakini Bi Close ana wasiwasi ukandamizaji wa serikali ya Merika unakuja, ikizingatiwa dhana kwamba harakati ambazo hazijadhibitiwa kwa kiasi kikubwa ni "janga la makanisa ya psychedelic ambayo yanaleta shida ya afya ya umma."

Huko California, Flor Gonzales ana hakika kuwa dawa hiyo iko nyuma ya uboreshaji wa Lorenzo.

"Ayahuasca ilimbadilisha kwa njia nyingi," alisema. "Tuna matumaini zaidi juu ya siku zijazo."

Baba huyo wa watoto wanne alisema ameacha kutumia vidonge vya unyogovu, PTSD na kukosa usingizi. Bado ana wakati wa kusahau na haendeshi, lakini anasema analala usiku kucha na kupiga kelele kwake ni jambo la zamani.

"Ninahisi afya njema," alisema. "Ninahisi kama nguvu ya giza imetolewa kutoka kwa nafsi yangu."