ATLANTA (AP) - Mwanamke aliyesafiri kwa ndege kutoka uwanja wa ndege wa Philadelphia mwaka jana alikumbuka kupakia vitafunio, dawa zilizoagizwa na daktari na simu ya rununu kwenye mkoba wake. Lakini kilichokuwa muhimu zaidi ni kile alichosahau kufungua: kilichopakiwa. Bunduki ya caliber 380 kwenye holster nyeusi.

Silaha hiyo ilikuwa moja ya bunduki 6,542 ambazo Utawala wa Usalama wa Usafiri ulinasa mwaka jana katika vituo vya ukaguzi vya uwanja wa ndege kote nchini. Idadi hiyo—takriban 18 kwa siku—ilikuwa ya juu kabisa kwa bunduki zilizonaswa katika viwanja vya ndege vya Marekani, na inazua wasiwasi wakati ambapo Wamarekani wengi wana silaha.

"Tunachokiona katika vituo vyetu vya ukaguzi kinaonyesha kile tunachokiona katika jamii, na katika jamii kuna watu wengi zaidi wanaobeba silaha siku hizi," msimamizi wa TSA David Pekoske alisema.

Isipokuwa 2020 iliyovurugwa na janga, idadi ya silaha zilizonaswa kwenye vituo vya ukaguzi vya uwanja wa ndege imeongezeka kila mwaka tangu 2010. Wataalam hawafikirii kuwa hili ni janga la watekaji nyara - karibu kila mtu aliyekamatwa anadai kuwa amesahau kuwa alikuwa na bunduki nao - lakini wanasisitiza hatari hata bunduki moja inaweza kusababisha mikono isiyofaa kwenye ndege au kwenye kituo cha ukaguzi.

Bunduki zimenaswa kihalisi kutoka Burbank, California, hadi Bangor, Maine. Lakini inaelekea kutokea zaidi katika viwanja vya ndege vikubwa katika maeneo yenye sheria rafiki zaidi kwa kubeba bunduki, Bwana Pekoske alisema. Orodha 10 bora ya kuingilia bunduki mnamo 2022 ni pamoja na Dallas, Austin na Houston huko Texas; viwanja vya ndege vitatu huko Florida; Nashville, Tennessee; Atlanta; Phoenix; na Denver.

Bw. Pekoske hana uhakika kwamba kisingizio cha "Nilisahau" ni kweli kila wakati au ikiwa ni mwitikio wa asili wa kukamatwa. Bila kujali, alisema, ni shida ambayo lazima ikome.

Wafanyikazi wa TSA wanapoona kile wanachoamini kuwa silaha kwenye mashine ya X-ray, kawaida husimamisha mkanda ili begi likae ndani ya mashine na abiria asiweze kuifikia. Kisha wanaita polisi wa eneo hilo.

Madhara hutofautiana kulingana na sheria za mitaa na serikali. Mtu huyo anaweza kukamatwa na kunyang'anywa bunduki. Lakini wakati mwingine wanaruhusiwa kutoa bunduki kwa mwenzake asiyeruka nao na kuendelea na safari yao. Bunduki zilizopakuliwa pia zinaweza kuwekwa kwenye mifuko iliyokaguliwa ikizingatiwa kuwa zinafuata taratibu zinazofaa. Mwanamke huyo huko Philadelphia aliona bunduki yake ikichukuliwa na alipangwa kutozwa faini.

Faini hizo za shirikisho ni zana ya TSA kuwaadhibu wale wanaoleta bunduki kwenye kituo cha ukaguzi. Mwaka jana TSA iliongeza faini ya juu hadi $14,950 kama kizuizi. Abiria pia hupoteza hali yao ya PreCheck - inawaruhusu kupitisha aina fulani za uchunguzi - kwa miaka mitano. Ilikuwa miaka mitatu, lakini karibu mwaka mmoja uliopita wakala aliongeza muda na kubadilisha sheria. Abiria wanaweza pia kukosa ndege yao na pia kupoteza bunduki zao. Ikiwa maafisa wa shirikisho wanaweza kuthibitisha mtu aliyekusudia kuleta bunduki kupita kituo cha ukaguzi katika kile kinachoitwa eneo tasa la uwanja wa ndege, ni kosa la shirikisho.

Afisa mstaafu wa TSA Keith Jeffries alisema kuingiliwa kwa bunduki kunaweza pia kupunguza kasi ya abiria wengine kwenye mstari.

"Inasumbua hata iweje," Bw. Jeffries alisema. "Ni kitu hatari, kilichopigwa marufuku na, wacha tuseme ukweli, unapaswa kujua bunduki yako iko wapi."

Wataalam na maafisa wanasema kuongezeka kwa uingiliaji wa bunduki kunaonyesha tu kwamba Wamarekani zaidi wanabeba bunduki.

Wakfu wa Kitaifa wa Michezo ya Upigaji risasi, kikundi cha biashara cha tasnia, hufuatilia data ya FBI kuhusu ukaguzi wa nyuma uliokamilishwa kwa uuzaji wa bunduki. Idadi hiyo ilikuwa zaidi ya milioni 7 mnamo 2000 na karibu milioni 16.4 mwaka jana. Walipanda juu zaidi wakati wa janga la coronavirus.

Kwa maafisa wa TSA wanaotafuta vitu vilivyopigwa marufuku, inaweza kuwa ya kushangaza.

Huko Atlanta, Janecia Howard alikuwa akifuatilia mashine ya X-ray alipogundua alikuwa akiangalia bunduki kwenye begi la kompyuta ndogo ya abiria. Mara moja aliiripoti kama kitu "cha tishio kubwa" na polisi waliarifiwa.

Bi Howard alisema ilihisi kama moyo wake ulishuka, na alikuwa na wasiwasi kwamba abiria anaweza kujaribu kupata bunduki. Inabadilika kuwa abiria huyo alikuwa mfanyabiashara anayeomba msamaha sana ambaye alisema alisahau tu. Bi Howard anasema anaelewa kusafiri kunaweza kuwa na mkazo lakini kwamba watu wanapaswa kuwa waangalifu wanapojiandaa kwa ndege.

"Lazima uwe macho na uzingatie," alisema. "Ni mali yako."

Uwanja wa ndege wa Atlanta, mojawapo ya uwanja wa ndege wenye shughuli nyingi zaidi duniani huku takriban watu 85,000 wakipitia vituo vya ukaguzi siku yenye shughuli nyingi, ulikuwa na bunduki nyingi zaidi zilizonaswa mwaka wa 2022—448—lakini idadi hiyo ilikuwa chini kuliko mwaka uliopita. Robert Spinden, afisa mkuu wa TSA huko Atlanta, anasema shirika hilo na uwanja wa ndege walifanya juhudi kubwa mnamo 2021 kujaribu kushughulikia idadi kubwa ya bunduki zinazonaswa kwenye vituo vya ukaguzi.

Tukio mnamo Novemba 2021 liliimarisha hitaji la juhudi zao. Afisa wa TSA aligundua bunduki inayoshukiwa kwenye begi la abiria. Wakati afisa huyo alipofungua sanduku mtu huyo alifikia bunduki, na ikatoka. Watu walikimbia njia za kutoka, na uwanja wa ndege ulifungwa kwa masaa 2.5, meneja mkuu wa uwanja wa ndege Balram Bheodari alisema wakati wa kikao cha bunge mwaka jana.

Maafisa waliweka alama mpya ili kuvutia wamiliki wa bunduki. Hologramu juu ya kituo cha ukaguzi inaonyesha picha ya bunduki ya bluu inayozunguka na duara nyekundu juu ya bunduki na mstari kupitia hiyo. Skrini nyingi za runinga za inchi 70 huangaza ujumbe unaozunguka ambao bunduki haziruhusiwi.

"Kuna alama kwenye uwanja wa ndege. Kuna matangazo, hologramu, TV. Kuna habari kidogo ambayo inaangaza mbele ya macho yako kujaribu tu kukukumbusha kama juhudi ya mwisho kwamba ikiwa unamiliki bunduki, unajua iko wapi?" Bwana Spinden alisema.

Uwanja wa ndege wa Miami pia ulifanya kazi kupata usikivu wa wamiliki wa bunduki. Mkurugenzi wa uwanja wa ndege aliiambia Congress mwaka jana kwamba baada ya kuweka rekodi ya kukatiza bunduki mnamo 2021 waliweka alama zinazoonekana sana na kufanya kazi na mashirika ya ndege kuwaonya abiria. Alisema idadi ya bunduki zilizonaswa ilipungua sana.

Bwana Pekoske alisema alama ni sehemu tu ya suluhisho. Wasafiri wanakabiliwa na msururu wa ishara au matangazo tayari na hawazingatii kila wakati. Pia anaunga mkono kuongeza hatua kwa hatua adhabu ili kuvutia umakini wa watu.

Lakini Aidan Johnston, kutoka kikundi cha utetezi wa bunduki cha Gun Owners of America, alisema angependa kuona faini hizo zikipunguzwa, akisema sio kizuizi. Ingawa angependa kuona elimu zaidi kwa wamiliki wapya wa bunduki, pia hafikirii hii kama "uhalifu mkubwa mbaya."

"Hawa sio watu wabaya ambao wanahitaji sana adhabu," alisema. "Hawa ni watu ambao walifanya makosa."

Maafisa wanaamini wanakamata idadi kubwa, lakini na abiria milioni 730 waliochunguzwa mwaka jana hata asilimia ndogo kupita ni wasiwasi.

Mwezi uliopita, mwanamuziki Cliff Waddell alikuwa akisafiri kutoka Nashville, Tennessee, hadi Raleigh, North Carolina, aliposimamishwa kwenye kituo cha ukaguzi. Afisa wa TSA alikuwa ameona bunduki kwenye begi lake. Waddell alishtuka sana mwanzoni alisema haiwezi kuwa yake kwa sababu alikuwa amesafiri siku moja kabla na begi lile lile. Ilibadilika kuwa bunduki ilikuwa kwenye begi lake lakini ilikosa kwenye uchunguzi. TSA ilikubali kosa hilo, na Bw. Pekoske anasema wanachunguza.

Wakati akijaribu kujua jinsi bunduki anayoweka imefungwa kwenye chumba chake cha glavu iliingia kwenye mkoba wake wa vitabu, Bwana Waddell aligundua kuwa alikuwa ameitoa wakati alichukua gari kwa matengenezo. Bwana Waddell alisema anatambua kuwa ni jukumu lake kujua bunduki yake iko wapi lakini ana wasiwasi juu ya jinsi TSA ingeweza kukosa kitu muhimu sana.

"Hiyo ilikuwa mshtuko kwangu," alisema.