ATLANTA (Reuters) - Wanauchumi na wawekezaji wanapochunguza data juu ya mfumuko wa bei, kazi, makazi, benki na viashiria vingine vya bellwether ili kubaini ikiwa Merika inaelekea kwenye mdororo wa uchumi, kutembelea ghala kubwa zaidi la benki ya chakula nchini hutoa vidokezo vya kutisha.

Zaidi ya nusu ya rafu katika Benki ya Chakula ya Jumuiya ya Atlanta ni wazi, kwa sehemu kwa sababu ya maswala ya ugavi, lakini haswa kwa sababu mahitaji ya msaada wa chakula ni ya juu kama ilivyokuwa wakati wa janga la COVID-19, watendaji wa shirika lisilo la faida walisema. Walisema watu wawili kati ya watano wanaotafuta msaada wa chakula katika mkoa wa Atlanta mwaka huu hawajafanya hivyo hapo awali.

"Hakuna mtu aliyetarajia hili," alisema Debra Shoaf, afisa mkuu wa fedha wa shirika la misaada la kibinafsi, ambalo linategemea michango ya ushirika na mtu binafsi, pamoja na ruzuku ya serikali, kusambaza chakula kwa wenye njaa katika kaunti 29 za Georgia. Shoaf, ambaye pia anahudumu katika kamati ya uongozi ya fedha ya shirika la kitaifa la misaada la Feeding America, anasema anasikia ripoti kama hizo kote Marekani. "Tumerudi kwenye viwango vya janga," alisema.

Katika baadhi ya mikoa, mahitaji yanazidi hata siku kali zaidi za janga la COVID. Katikati mwa Ohio, benki ya chakula ya eneo hilo inasema idadi ya kaya zinazotafuta misaada imeongezeka kwa karibu nusu tangu mwaka jana.

Zaidi ya kaya milioni 11.4 zilikusanya mboga za bure mapema Aprili, hadi asilimia 15 kutoka mwaka mmoja uliopita, kulingana na data kutoka Ofisi ya Sensa.

"Benki za chakula zimekuwepo kwa miaka 50, lakini hii ni mara ya kwanza kuona mahitaji makubwa ya chakula ambayo hayajawahi kushuhudiwa pamoja na viwango vya chini vya ukosefu wa ajira," alisema Vince Hall, afisa mkuu wa uhusiano wa serikali wa Feeding America, ambayo inasaidia pantries 60,000 za chakula.

Mahitaji endelevu yanakuja wakati misaada mingi ya dharura ya janga la serikali inaisha - haswa, ongezeko la muda linalohusiana na COVID kwa Mpango wa Usaidizi wa Lishe ya Ziada (SNAP), ambayo zamani ilijulikana kama stempu za chakula, mpango wa shirikisho ambao hutoa kadi za benki kununua chakula moja kwa moja kwenye maduka.

Mfumuko wa bei ni sababu kuu, pia: Bei za mboga zimeongezeka kwa asilimia 23 tangu Machi 2020, wakati janga hilo lilipoanza, kulingana na Ofisi ya Takwimu ya Kazi ya Merika.

Mahitaji kama hayo ya baada ya COVID ya chakula cha bure "sio ishara nzuri" kwa uchumi "na labda kiashiria cha kushuka kwa uchumi unaokuja," alisema John Lowrey, profesa wa biashara katika Chuo Kikuu cha Northeastern ambaye utafiti wake unazingatia usimamizi wa benki ya chakula na afya ya umma.

"Ukweli kwamba tuna watumiaji wengi wa mara ya kwanza ambao hawajali tena unyanyapaa wa kwenda kwenye pantry ya chakula - na kwa kweli wanaona thamani ndani yake kwa sababu hawawezi tena kumudu chakula cha rejareja - ni wakala mzuri kwa afya ya uchumi na watumiaji," Bw. Lowrey alisema.

Craig Gundersen, profesa wa uchumi wa Chuo Kikuu cha Baylor ambaye ni mtafiti mashuhuri wa Feeding America, alisema kuwa benki za chakula zinazokabiliwa na spikes juu ya viwango vya COVID ni za nje. Haishangazi, alisema, kuona ongezeko la mahitaji mwaka huu kwa sababu serikali ilitoa msaada mwingi wakati wa dharura ya janga. Pia alibainisha kuwa manufaa ya SNAP, yaliyorekebishwa juu kufuatia ukaguzi ulioamriwa mwaka wa 2021, yanasalia kuwa ya juu sasa kuliko ilivyokuwa miaka minne iliyopita.

"Tulikuwa na hundi za kichocheo, kwa muda mrefu watu hawakulazimika kulipa kodi zao na faida za ukosefu wa ajira zilikuwa kubwa kuliko mishahara," alisema Bwana Gundersen.

Michael McKee, Mkurugenzi Mtendaji wa Benki ya Chakula ya Eneo la Blue Ridge, ambayo inahudumia kaunti 25 kando ya Njia ya Appalachian huko Virginia, alisema msaada wa dharura wa COVID ulificha hali halisi ya kiuchumi. Kulingana na takwimu za hivi punde zinazopatikana kutoka Ofisi ya Takwimu za Kazi, mfumuko wa bei umezidi faida za mishahara tangu Machi 2020.

"Kinachotokea sasa kinaonyesha upeo, kiwango na kuenea kwa uhaba wa chakula katika nchi hii na athari za ukosefu wa usawa, sio tu hivi karibuni kutoka kwa mfumuko wa bei, lakini kutokuwa na uwezo wa mishahara kuendana na gharama ya maisha," Bwana McKee alisema.

'Eneo lisilojulikana'

Sababu ya kutatiza: suala la msaada wa chakula wa serikali limeingia katika mjadala kati ya wabunge juu ya kuongeza kikomo cha kukopa nchini.

Warepublican katika Congress wamependekeza kupunguza msaada wa chakula kama sehemu ya kifurushi cha hatua za kupambana na kile Spika wa Bunge la Merika Kevin McCarthy alisema ni "matumizi ya kizembe" ya Rais Joe Biden.

Rais Biden amekashifu pendekezo la Republican na kusema litawadhuru Wamarekani wa kipato cha chini. Watetezi wa kupambana na njaa waliiambia Reuters kwamba sera zinazofanya iwe ngumu zaidi kwa watu kupata SNAP zinaweza kuweka mkazo zaidi kwa benki za chakula na watoa huduma wengine wa dharura wa chakula.

Mpango wa serikali ya SNAP ndio njia kubwa zaidi ya kulisha wenye njaa nchini Merika. Benki za chakula na pantries huchangia karibu sehemu ya kumi ya milo mingi inayosambazwa, lakini bado ni mtoa huduma wa pili kwa ukubwa na kwa hivyo hutumika kama sehemu muhimu ya wavu wa usalama wa kijamii.

Kama virutubisho vya muda vya enzi ya COVID kwa SNAP vimekoma, benki za chakula kutoka Georgia hadi Colorado hadi Virginia zinasema mahitaji ya huduma zao yameongezeka.

Kikundi cha Chakula cha Mid-Ohio, ambacho kinafanya kazi katika kaunti 20, kiliripoti ongezeko la takriban asilimia 45 la ziara za pantry za kaya katika miezi mitatu ya kwanza ya mwaka huu, ikilinganishwa na mwaka jana-kutoka karibu 270,000 hadi karibu 390,000.

"Tuko katika eneo lisilojulikana," alisema msemaji wa shirika hilo Mike Hochron. "Bajeti za kaya ni ngumu na watu wengi zaidi kuliko hapo awali wanageukia mfumo wa dharura ili kuzuia njaa."

Mtendaji Mkuu wa Benki ya Chakula ya Houston Brian Greene, ambaye amefanya kazi katika tasnia hiyo tangu 1988, alisema ni ngumu kulinganisha kwa muda kwa sababu mahitaji yamepita usambazaji kihistoria. Alisema Benki ya Chakula ya Houston, kubwa zaidi nchini kwa ujazo, inasambaza chakula kidogo mwaka huu kuliko jana lakini hiyo ni kwa sababu michango ya pesa taslimu na chakula imepungua.

"Ikiwa tungekuwa na chakula kingi kama tulivyokuwa nacho wakati wa janga hili, tungesambaza," alisema.

Pantries zinazotolewa na benki ya chakula ya Blue Ridge huko Virginia pia ziliripoti spikes za hivi majuzi. Mnamo Aprili 2021, Dulles South Food Pantry ilihudumia familia 109 kwa wiki. Mnamo Aprili mwaka jana, ilisaidia 147. Mwezi huu, idadi ni familia 183 kwa wiki.

Highland Food Pantry huko Winchester, Virginia, ilisema ilihudumia karibu familia 90 kwa wiki wakati wa janga hilo. Mwezi huu, inahudumia takriban 135. Miongoni mwa wateja wapya ni Haywood Newman, mfanyakazi wa mikono mwenye umri wa miaka 47, ambaye alifanikiwa kupitia COVID bila msaada lakini anasema anatatizika sasa.

"Lazima ulipe maji yako, takataka, umeme, gari na kukodisha - kampuni hizo hazitakusaidia," Bw. Newman alisema.

Pembezoni nyembamba za wembe

Huko Atlanta, ghala kubwa zaidi la benki ya chakula nchini linaenea zaidi ya ekari nne. Mkurugenzi wa ugavi Michelle Grear alisema iliundwa kuhifadhi takriban pauni milioni 5 za chakula, ambazo nyingi hutolewa kwenye pallets na watengenezaji wa chakula na maduka ya mboga. Mwezi uliopita, wastani wa hesabu ulikuwa pauni milioni 1.8 tu, alisema.

Chakula kinachofika kinaruka kutoka kwenye rafu, mara nyingi hudaiwa na pantries za kiwango cha mitaani ndani ya masaa. Mnamo Machi, ghala lilipokea pauni milioni 9.8 na kusambaza pauni milioni 9.6, kiwango nyembamba cha wembe, kulingana na Bi Grear.

Sharawn White, mama asiye na mwenzi mwenye umri wa miaka 31 ambaye anapata takriban $18 kwa saa katika kampuni ya mali, alitembelea pantry ya eneo la Atlanta kwa mara ya kwanza mwezi huu. Baada ya kulipa bili za utunzaji wa mchana, kodi na matumizi, Bi White alisema amesalia na takriban $300 kwa mwezi kwa ajili ya chakula, gesi na gharama zisizotarajiwa.

Mwanzoni mwa Aprili, Bi White alitembelea kituo cha jamii kuchangia nguo za zamani na akaona laini ya pantry ya chakula. "Iliishia kuwa baraka kubwa," alisema.

Kama benki nyingi za chakula za kikanda, ile ya Atlanta inategemea programu zinazofadhiliwa na serikali na michango ya bidhaa za ushirika na watengenezaji kupata chakula chao-wanajaribu kutotumia pesa kununua chakula peke yao, isipokuwa katika shida. Huko Atlanta, michango ya bidhaa kutoka kwa mashirika na wakulima imebaki thabiti, ikichukua zaidi ya nusu ya chakula kilichosambazwa, kulingana na rekodi za benki ya chakula. Lakini uwiano wa ufadhili wa serikali umebadilika sana.

Kabla ya janga, ufadhili wa serikali ulitoa karibu asilimia 27 ya bidhaa ambazo shirika la misaada la Atlanta lilisambaza, rekodi za benki ya chakula zinaonyesha. Katika kilele cha janga hili, katika mwaka wa fedha wa 2021, serikali ilitoa karibu asilimia 44. Mwaka huu, fedha za serikali zitachangia karibu asilimia 13 tu.

Ili kuleta mabadiliko, Mkurugenzi Mtendaji wa ghala la benki ya chakula ya Atlanta Kyle Waide alisema shirika lake lisilo la faida litatumia dola milioni 18 katika akiba ya pesa taslimu mwaka huu wa fedha. Miaka mitano iliyopita, chakula kilichonunuliwa na shirika hilo kiliwakilisha karibu asilimia 5 ya chakula ilichosambaza kwa jamii. Mwaka huu, inachukua asilimia 25.

"Tunaweza kufanya hivi kwa muda," Bw. Waide alisema. "Lakini sio endelevu."