LINCOLN, Ill. (AP) - Akiwa amevalia mikono yake bora zaidi ya Jumapili—mikono ya waridi iliyopigwa na tutu ya tulle ya upinde wa mvua—binti wa Crystal Martinez mwenye umri wa miaka 4 anamkabidhi shada la maua ya rangi nyingi ya maua ya karatasi ya tishu iliyoundwa kwa uangalifu. Huku mtoto wake wa kiume mwenye umri wa miaka 5 akiwa amewekwa kwenye mapaja yake, akicheka kwa furaha, Bi Martinez ananyoosha mikono yake na kumvuta msichana huyo kwa kumkumbatia sana hivi kwamba miwani yake imegongwa kwa njia ya kupotosha.

"Nataka wewe! Sitaki maua," Bi Martinez anasema, akitabasamu na kuwashikilia watoto wake karibu.

Watoto watano wa Bi Martinez, wakiwemo watatu wenye umri wa miaka 13, 10 na 6, mwezi uliopita walisafiri kwa saa tatu kutoka Chicago kumtembelea katika Logan Correctional, gereza kubwa zaidi la serikali la Illinois kwa wanawake na watu waliobadili jinsia, kwenye Safari ya Kuungana tena. Mpango huo unaotegemea michango husafirisha wanafamilia wa wafungwa maili 180 kutoka jiji hadi Logan kila mwezi ili waweze kutumia wakati na mama na bibi zao.

Idadi ya wanawake waliofungwa nchini Merika ilipungua kwa makumi ya maelfu kwa sababu ya COVID-19. Lakini mfumo wa haki ya jinai unaporudi kwenye biashara kama kawaida na idadi ya wafungwa inarudi kwenye kanuni za kabla ya janga, watoto zaidi wanatenganishwa na mama zao, na kuwaweka katika hatari kubwa ya shida za kiafya na tabia na kuwafanya wawe katika hatari ya unyanyasaji na kuhamishwa.

Wanawake walioshikiliwa huko Logan wanaelezea Safari ya Kuungana tena—mojawapo ya programu zinazozidi kuwa adimu, zisizofadhiliwa sana iliyoundwa ili kuweka familia pamoja—kama njia muhimu ya maisha.

"Ninamshukuru Mungu kwamba ni angalau mara moja kwa mwezi. Watu wengine hawapati kuwaona watoto wao hata kidogo," anasema Joshlyn Allen, ambaye watoto wake wa miaka 5 na 3 walikuwa wakimtembelea na bibi yao.

Watoto na walezi wao hukutana saa 7 asubuhi kwenye maegesho ya duka kubwa la sanduku la South Side, wakiwa na macho lakini wakiwa na msisimko. Waandaaji hutoa vitafunio, michezo, maji na vifaa vya kuchorea wanapoingia barabarani.

Saa tatu baadaye, basi la kukodisha linasimama kwenye milango ya waya ya kituo hicho huko Lincoln, Illinois, huku watoto wakichungulia kutoka madirishani. Familia zinapoendelea polepole kupitia usalama, kelele za "Mama!" na milio ya furaha hujaza ukumbi wa mazoezi wa gereza uliofanywa kwa furaha na mapambo yaliyotengenezwa kwa mikono.

Wafungwa huunda mapambo kwa ziara hizo, pamoja na maua ya karatasi ya rangi, vipepeo, picha za familia zilizowekwa kwenye karatasi ya ujenzi na hata shada la maua lililowasilishwa kwa Bi Martinez na binti yake. Familia haziruhusiwi kuleta chochote isipokuwa vitu muhimu, kama vile nepi.

Idadi ya wanawake waliofungwa nchini Merika ilipungua kwa karibu asilimia 30, hadi 146,000, kutoka 2019 hadi 2020, kulingana na data ya Idara ya Sheria ya Merika. Mpango wa Sera ya Magereza isiyo ya faida unahusisha kupungua kwa kesi za korti, mabadiliko ya mchakato wa muda na juhudi za kupunguza idadi ya wafungwa kwa sababu ya janga hilo.

Lakini idadi ya wanawake wa magereza na jela inaongezeka hadi viwango vya kabla ya janga.

"Tunaona familia zaidi na zaidi zikitenganishwa," alisema Alexis Mansfield, mratibu wa Safari ya Kuungana tena kwa Taasisi ya Haki ya Wanawake.

Takriban asilimia 58 ya wanawake katika magereza ya serikali au shirikisho ni wazazi wa watoto wadogo nchini Marekani Wanawake Weusi na Latina hupata viwango vikubwa vya kufungwa kuliko wanawake weupe na wana uwezekano mkubwa wa kuwa wazazi, kulingana na Ofisi ya Takwimu za Haki.

Ingawa wanawake wana uwezekano mdogo sana wa kufungwa kuliko wanaume, kufungwa kwao kunaweza kuwa na athari kubwa kwa familia, Bi Mansfield alisema. Ameshuhudia watoto wakiungana tena na mama zao waliofungwa baada ya miezi au miaka tofauti ambao "hufichua mara moja kwamba wananyanyaswa au kwamba wanakabiliwa na changamoto shuleni."

"Uhusiano huo kati ya mama na watoto ni mkubwa sana. Na bila kuwaona mama zao, mara nyingi watoto huwa katika mazingira magumu bila mtu wa kumgeukia," alisema.

Gina Fedock, profesa katika Chuo Kikuu cha Chicago's Crown Family School of Social Work, Policy and Practice, anatafiti ustawi wa wanawake waliotengwa, haswa wale walio gerezani.

Programu kama vile Reunification Ride ambazo hutoa ziara za mara kwa mara ni nadra nchini Marekani, Bi Fedock alisema.

"Majimbo mengi hayana fursa kama hizo," alisema. "Kuna ukosefu wa kweli wa rasilimali thabiti, haswa aina hizi za programu za usafirishaji."

Watafiti wa Chuo Kikuu cha Chicago walipata mpango mmoja tu kama huo katika ufagiaji wa nchi nzima, Watoto wa Saa huko New York, Bi Fedock alisema.

Wanawake waliofungwa huwa ndio walezi wa msingi na mara nyingi ndio walezi wa watoto, ikimaanisha watoto ambao mama zao wamefungwa mara kwa mara huhamishwa au kuingia katika mfumo wa ustawi wa watoto, alisema.

Athari za aina hii ya "upotezaji usioeleweka" wa mzazi unaweza kusababisha hatari kubwa ya maswala ya kiafya, ucheleweshaji wa ukuaji, shida za kitabia na maswala ya elimu, kwani watoto wanaohamia na mlezi tofauti mara nyingi hulazimika kubadili shule ghafla, kulingana na mtafiti.

"Ni rahisi sana kwa [watoto] kuanguka kwenye nyufa," Bi Fedock alisema.

Kudumisha dhamana ya uzazi kunaweza kupunguza "athari za kiwewe za kufungwa kwa wazazi kwa watoto hao na familia zao," Bi Fedock alielezea. "Kila kizuizi kwa mzazi kinazuia uhusiano wa uzazi."

Nyia Pritchett anasema hakuweza kumtembelea mama yake, Latonyia Dextra, bila Safari ya Kuungana tena. Kabla ya safari hiyo, kijana huyo mwenye umri wa miaka 27 alikuwa hajamuona Dextra ana kwa ana kwa miaka mitatu.

Pritchett, ambaye anaishi saa moja nje ya Chicago, aliamka saa 4 asubuhi ili kupata basi.

"Inafaa," anasema. "Wakati mwingi mama yangu amekosa maisha yetu. Nyakati ndogo kama hizi zinamaanisha mengi."

Dextra anatumikia kifungo cha miaka 28 na amefungwa tangu Pritchett akiwa mtoto. Wakati wa ziara hiyo, yeye husuka curls nyekundu za Pritchett kuwa taji.

"Nilihisi kama nilipokuwa msichana mdogo," Pritchett anasema.

Pritchett analia wakati anasimulia wakati alitumia bila mama yake. Dextra anamshika na kufuta machozi yake.

Dextra anasema watoto wake wanampa matumaini na kwamba "mpango huu unamaanisha mengi."

Safari ya Kuungana tena, ambayo zamani ilikuwa mpokeaji wa fedha za umma ambazo zilikauka mnamo 2015 wakati wa mkwamo wa bajeti ya miaka miwili ya Illinois, imepitishwa na mashirika yasiyo ya faida ambayo yanategemea utaftaji wa watu wengi na watu wa kujitolea kuweka programu hai. Kila safari inagharimu takriban $3,000 hadi $3,500.

"Tuligundua kuwa hii ilikuwa muhimu sana kuacha," Bi Mansfield alisema.

Erika Ray anatumikia kifungo cha miaka 42 kwa wizi wa kutumia silaha na mauaji. Binti yake mwenye umri wa miaka 23, Jada Lesure, alikuwa na umri wa miaka 7 tu wakati mama yake aliposhtakiwa. Lesure sasa anamleta mtoto wake wa miaka 4 kumtembelea.

Programu hizo hutoa njia mbadala inayofaa watoto, ya kukaribisha kwa sheria kali za ziara ya kawaida nyuma ya glasi au katika nafasi ndogo za wageni ambapo watoto wanajitahidi kukaa kimya, bila michezo au chakula, Bi Ray anasema.

"Hakukuwa na programu kama hii" wakati Jada alikuwa mtoto, Bi Ray anasema, akimwangalia mjukuu wake akizunguka kwa furaha kuzunguka ukumbi wa mazoezi.

Lakini hata kama mtu mzima, Lesure anasema, "Ninamhitaji mama yangu. Kila mtu anamhitaji mama yake."

Bi Ray analalamika itachukua muda mrefu kabla ya kuweza kurudi nyumbani.

"Hakuna njia ya kumwadhibu mzazi na sio kumwadhibu mtoto," anasema.