TALLINN, Estonia (AP) - Fukwe zake tulivu zimekuwa maeneo ya likizo kwa watawala wa Urusi na makatibu wakuu wa Soviet. Imeandaa mikutano ya kutikisa historia ya viongozi wa ulimwengu na inajivunia msingi wa kimkakati wa majini. Na imekuwa tovuti ya mateso ya kikabila, kufukuzwa kwa kulazimishwa na ukandamizaji wa kisiasa.

Sasa, vita vya Urusi nchini Ukraine vinapoingia mwezi wake wa 18, Peninsula ya Crimea ni tena uwanja wa michezo na uwanja wa vita, huku mashambulizi ya ndege zisizo na rubani na mabomu yakitaka kuondoa umiliki wa Moscow kwenye eneo hilo na kuurudisha chini ya mamlaka ya Kyiv, bila kujali Kremlin inatangaza kwa sauti kubwa umiliki wake.

Volodymyr Zelenskyy wa Ukraine ameapa kuchukua tena peninsula yenye umbo la almasi ambayo Vladimir Putin wa Urusi alitwaa kinyume cha sheria mnamo 2014.

Kwa marais wote wawili, kuunga mkono Crimea sio chaguo.

Moscow ilipeleka wanajeshi na silaha huko, na kuruhusu vikosi vya Urusi kukamata haraka sehemu kubwa za kusini mwa Ukraine wakati vita vilipoanza mnamo 2022. Kyiv inasema jeshi la Crimea linatishia nchi zote katika eneo la Bahari Nyeusi.

'Crimea ni yetu!'

Kunyakuliwa kwa Bwana Putin mnamo 2014 kulikuwa haraka na bila damu. Wakati Ukraine ilikuwa bado ikikabiliana na matokeo ya ghasia ambazo zilimlazimisha Rais anayeunga mkono Moscow Victor Yanukovich kuondoka madarakani, wanaume waliovalia sare za kijeshi bila alama walichukua udhibiti wa Crimea.

Walisaidia kupanga kura ya maoni kwenye peninsula, na mamlaka inayounga mkono Kremlin ilisema matokeo yalionyesha hamu ya karibu ya wakaazi wake kuwa sehemu ya Urusi.

Umaarufu wa Bwana Putin uliongezeka. Ukadiriaji wake wa idhini, ambao ulikuwa ukipungua, uliongezeka kutoka asilimia 65 mnamo Januari mwaka huo hadi asilimia 86 mnamo Juni, kulingana na Kituo cha Levada, mpiga kura huru wa Urusi.

"Krym nash!"—au "Crimea ni yetu!"—ikawa kilio cha mkutano nchini Urusi. Lakini ni nchi chache tu, kama vile Korea Kaskazini na Sudan, zilizotambua hatua hiyo.

Bwana Putin ameita Crimea "mahali patakatifu," na amewashtaki wale wanaosema hadharani ni sehemu ya Ukraine. Bwana Zelenskyy amesema mara kwa mara kwamba "Urusi haitaweza kuiba" peninsula hiyo.

Mali ya kimkakati

Msimamo wa kipekee wa Crimea katika Bahari Nyeusi unaifanya kuwa mali muhimu kimkakati kwa yeyote anayeidhibiti, na Urusi imetumia karne nyingi kuipigania.

Crimea ilikuwa nyumbani kwa Watatari wanaozungumza Kituruki wakati ufalme wa Urusi ulipoiunganisha kwa mara ya kwanza katika karne ya 18. Ilipata uhuru kwa muda mfupi kama jamhuri ya Kitatari karne mbili baadaye kabla ya kumezwa na Umoja wa Kisovyeti.

Mnamo 1944, dikteta wa Soviet Josef Stalin aliwafukuza karibu Watatari 200,000, au karibu theluthi moja ya idadi ya watu wa Crimea, kwenda Asia ya Kati, maili 2,000 mashariki. Stalin alikuwa amewashutumu kwa kushirikiana na Ujerumani ya Nazi - madai yaliyokataliwa sana na wanahistoria. Inakadiriwa nusu yao walikufa katika miezi 18 iliyofuata ya njaa na hali mbaya.

Kiongozi wa Soviet Nikita Khrushchev aliihamishia Ukraine mnamo 1954 kuadhimisha kumbukumbu ya miaka 300 ya kuungana kwa Moscow na Kyiv. Lakini hatua hiyo ya mfano ilirudi nyuma mnamo 1991 wakati USSR ilipoanguka na peninsula ikawa sehemu ya Ukraine mpya huru.

"Kwa Warusi wengi, na pia kwa wasomi wa kisiasa wa Urusi, Crimea imekuwa ikionekana kuwa imepewa Ukraine isivyo haki. Crimea daima imekuwa ikionekana kama Kirusi," Tatiana Stanovaya, mwenzake mwandamizi katika Kituo cha Carnegie Russia Eurasia, aliiambia Associated Press.

Urusi iliweka mguu mlangoni, hata hivyo: Kikosi chake cha Bahari Nyeusi kilikuwa na kituo katika jiji la Sevastopol, na Crimea—kama sehemu ya Ukraine—iliendelea kuikaribisha.

Msingi huo ulikuwa wa thamani kubwa ya kijeshi kwa Moscow, na hiyo inaweza kuwa sababu kuu ya uamuzi wa Kremlin wa kuambatanisha peninsula mnamo 2014, kulingana na Graeme Robertson wa Chuo Kikuu cha North Carolina-Chapel Hill.

"Sevastopol ni muhimu sana kwa meli za Urusi na ufikiaji wa Mediterania, na kwa Urusi kuwa nguvu ambayo inaweza kufunga Bahari Nyeusi na kudhibiti uwezekano wa kiuchumi wa Ukraine na uwezekano wa kisiasa," Bw. Robertson alisema katika mahojiano. "Nadhani hiyo ni, mwisho wa siku, kwa nini nyongeza ilifanyika."

Ukandamizaji dhidi ya Watatari wa Crimea uliendelea chini ya Putin, licha ya kukataa kwa Moscow ubaguzi. Walipinga vikali kunyakuliwa, na inakadiriwa kuwa 30,000 kati yao walikimbia peninsula kati ya 2014 na 2021.

Wengine waliobaki walikabiliwa na ukandamizaji usiokoma na Urusi, ambayo inakataa shutuma za ubaguzi lakini hata hivyo ilipiga marufuku baraza kuu la wawakilishi wa Watatari na vikundi vingine vya kidini. Takriban Watatari 80 wamehukumiwa katika ukandamizaji huo, Amnesty International iliripoti mnamo 2021, na wanaharakati 15 wametoweka.

Thamani ya Kihemko ya Crimea

Zaidi ya thamani yake ya kimkakati, Crimea ina sauti maalum kwa Warusi - "aina ya kihemko na karibu aina ya kidini," alisema Sam Greene, profesa wa siasa za Urusi katika Chuo cha King's London.

Baadhi yake inaweza kutegemea historia yake.

Sevastopol ilikuwa mahali pa likizo inayopendelewa kwa Nicholas II, mfalme wa mwisho wa Urusi, na familia yake. Mji wa kusini wa Yalta ulikuwa kivutio kikuu cha likizo wakati wa Soviet, na sanatoriums nyingi zilijengwa ndani na karibu nayo. Ilivutia umakini ulimwenguni wakati Stalin, Rais wa Merika Franklin D. Roosevelt na Waziri Mkuu wa Uingereza Winston Churchill walipokutana huko mnamo 1945 kujadili hatima ya Ujerumani na Ulaya baada ya Vita vya Kidunia vya pili.

Foros, mji mwingine wa mapumziko karibu na Sevastopol, ulishikilia dachas za serikali za viongozi wa Soviet. Rais Mikhail Gorbachev alikuwa likizo huko mnamo 1991 wakati watu wenye msimamo mkali wanaopinga utawala wake walipomweka chini ya kifungo cha nyumbani wakati wa mapinduzi yaliyoshindwa.

Wakati Bwana Greene na Bwana Robertson walifanya uchunguzi wa Warusi kabla na baada ya Bwana Putin kuteka Crimea mnamo 2014, walibaini mabadiliko katika mwenendo wa waliohojiwa.

"Ghafla, walihisi kuwa ufisadi haukuwa suala kidogo nchini," Bw. Greene alisema. "Na walikuwa na matumaini juu ya uchumi, kibinafsi, kwa ustawi wao wenyewe, na jinsi nchi kwa ujumla ingeweza kufanya katika siku zijazo. Na kumbukumbu zao za miaka ya 1990 zimeboreshwa."

Matumaini haya yalidumu kwa miaka minne lakini yalianza kupungua mnamo 2018. Umaarufu wa Bwana Putin ulishuka hadi chini ya asilimia 70 katika msimu wa joto wa 2018, baada ya kuchaguliwa tena na kufanya hatua zisizopendwa za kiuchumi kama vile kuongeza umri wa kustaafu.

Vita kamili nchini Ukraine mnamo 2022 vilirejesha athari hiyo ya mkutano kwa kiwango, Bw. Greene anasema, lakini ikiwa Kremlin itapoteza Crimea au inahitaji juhudi kubwa kuiweka, watu "wanaweza kufikia hitimisho kwamba Putin sio mtu wa kazi hiyo."

Bi Stanovaya, mchambuzi wa kisiasa, anasema wachache huko Moscow wanaamini Ukraine ina uwezo wa kutwaa tena Crimea, hata kwa kuongezeka kwa mashambulizi ambayo ni pamoja na yale ya mali ya thamani ya Putin—Daraja la Kerch linalounganisha Crimea na Urusi, ambalo lilipigwa Oktoba 2022 na tena mwezi uliopita—na malengo mengine, kama vile bohari ya risasi mnamo Julai 22.

"Kwa kweli, inakera, lakini inatazamwa kama uwekezaji wa kisiasa unaoelekezwa kwa hadhira ya ndani [ya Ukraine] na Magharibi," alisema.

Baadhi ya Warusi wa kawaida wanaonekana kutosumbuliwa pia—wengi bado walimiminika kwenye hoteli za Crimea msimu huu wa joto. Baada ya shambulio la Julai kwenye daraja hilo, vyombo vya habari vya Urusi vilipata watalii wengi bila kukatishwa tamaa na mamlaka wakiwaambia wasafiri hadi peninsula kupitia maeneo yanayokaliwa ya Donetsk, Zaporizhzhia na Kherson ya Ukraine, ingawa wote watatu wako mstari wa mbele katika mapigano.

Bado, utalii umeteseka, na fukwe zingine za peninsula zimegeuzwa kuwa ngome na hoteli zingine na nyumba za wageni zikiripoti nafasi.

Hisa za Ukraine huko Crimea

Kufikia wakati wa kunyakuliwa kwa Urusi 2014, Crimea ilikuwa sehemu ya Ukraine kwa miaka 60. Leonid Kravchuk, rais wa kwanza wa Ukraine huru, alisema Kyiv ilikuwa imewekeza dola bilioni 100 katika peninsula kati ya 1991 na 2014.

Pia imekuwa sehemu ya utambulisho wa Ukraine pia.

Kabla ya uvamizi huo, Bw. Zelenskyy alizingatia juhudi za kidiplomasia za kuirejesha Crimea, lakini baada ya wanajeshi wa Urusi kuvuka mpaka, Kyiv ilianza kufikiria hadharani kuchukua tena peninsula hiyo kwa nguvu.

Haitakuwa rahisi, kwani "Urusi inatafuta kupeleka idadi kubwa ya aina tofauti za silaha huko," mchambuzi wa kijeshi Roman Svytan aliiambia AP, kwa sababu msimamo wake kati ya Bahari Nyeusi na Bahari ya Azov huipa Moscow "ufunguo wa kijeshi kwa eneo lote."

Kwa mtazamo wa usalama, Ukraine inahitaji Crimea kuwa huru kikamilifu na kuwa na udhibiti wa shughuli katika Bahari Nyeusi, Bw. Robertson alisema.

"Mkataba wowote ambao ungekabidhi Crimea kwa Warusi kama sehemu ya suluhu ya amani itakuwa ngumu sana kuuzwa nchini Ukraine," aliongeza.

Kwa hivyo ni muhimu sana kwa Kyiv "kuashiria kwa nchi za Magharibi kwamba hii ni vita kuhusu kurudisha Ukraine yote," Bw. Robertson alisema. "Hii sio juu ya kupata mashariki mwa Ukraine na kusini mwa Ukraine na kisha kukata makubaliano."