Francis Ndege hana uhakika kama wateja wake katika makazi duni makubwa barani Afrika wanaweza kumudu kuendelea kununua mchele kutoka kwake.

Bei ya mpunga unaolimwa nchini Kenya ilipanda muda mfupi uliopita kwa sababu ya bei ya juu ya mbolea na ukame wa miaka mingi katika Pembe ya Afrika ambao umepunguza uzalishaji. Mchele wa bei nafuu ulioagizwa kutoka India ulikuwa umejaza pengo hilo, na kuwalisha mamia ya maelfu ya wakazi katika makazi duni ya Kibera jijini Nairobi ambao wanaishi kwa chini ya dola 2 kwa siku.

Lakini hiyo inabadilika. Bei ya mfuko wa mchele wa pauni 55 imepanda kwa tano tangu Juni. Wauzaji wa jumla bado hawajapokea hisa mpya tangu India, muuzaji mkubwa zaidi wa mchele ulimwenguni, ilisema mwezi uliopita kwamba itapiga marufuku usafirishaji wa mchele.

Ni juhudi za taifa lenye watu wengi zaidi ulimwenguni kudhibiti bei za ndani kabla ya mwaka muhimu wa uchaguzi-lakini imeacha pengo kubwa la karibu tani 10.4 za mchele ambazo watu ulimwenguni kote wanahitaji, takriban tano moja ya mauzo ya nje ya ulimwengu.

"Natumai uagizaji utaendelea kuja," alisema Bwana Ndege, 51, ambaye ameuza mchele kwa miaka 30.

Sio yeye pekee. Usalama wa chakula duniani tayari uko chini ya tishio tangu Urusi ilipositisha makubaliano yanayoruhusu Ukraine kusafirisha ngano na hali ya hewa ya El Niño inazuia uzalishaji wa mpunga. Sasa, bei ya mchele inapanda—bei ya usafirishaji wa mpunga wa Vietnam, kwa mfano, imefikia kiwango cha juu cha miaka 15—na kuwaweka watu walio hatarini zaidi katika baadhi ya mataifa masikini zaidi.

Ulimwengu uko katika "hatua ya kubadilika," alisema Beau Damen, afisa maliasili wa Shirika la Chakula na Kilimo la Umoja wa Mataifa lililoko Bangkok.

Hata kabla ya vizuizi vya India, nchi tayari zilikuwa zikinunua mchele kwa bidii kwa kutarajia uhaba baadaye wakati El Niño ilipogonga, na kusababisha upungufu wa usambazaji na kupanda kwa bei.

Kinachoweza kufanya hali kuwa mbaya zaidi ni ikiwa marufuku ya India ya mchele usio wa basmati italeta athari ya domino, na nchi zingine zikifuata mkondo huo. Tayari, Falme za Kiarabu zimesimamisha usafirishaji wa mpunga ili kudumisha hisa zake za ndani. Tishio lingine ni ikiwa hali mbaya ya hewa itaharibu mazao ya mpunga katika nchi zingine.

El Nino ni ongezeko la joto la asili, la muda na la mara kwa mara la sehemu ya Bahari ya Pasifiki ambayo hubadilisha mifumo ya hali ya hewa duniani. Wanasayansi wanatarajia ile inayoendelea kupanuka hadi viwango vya juu, na, hapo zamani, imesababisha hali mbaya ya hewa kuanzia ukame hadi mafuriko.

Athari ingeonekana ulimwenguni kote. Matumizi ya mpunga barani Afrika yamekuwa yakiongezeka kwa kasi, na nchi nyingi zinategemea sana uagizaji. Wakati mataifa yenye idadi kubwa ya watu kama Senegal yamekuwa yakijaribu kukuza mchele wao wenyewe - wengi wanajitahidi.

Amadou Khan, baba wa watoto watano mwenye umri wa miaka 52 asiye na kazi huko Dakar, anasema watoto wake hula mchele kwa kila mlo isipokuwa kifungua kinywa, ambacho mara nyingi hulazimika kuruka anapokuwa nje ya kazi.

"Ninaishi tu—wakati mwingine, ninatatizika kuwatunza watoto wangu," alisema.

Mchele unaoagizwa kutoka nje - asilimia 70 ambayo hutoka India - umekuwa ghali sana nchini Senegal, kwa hivyo anakula mchele wa nyumbani ambao unagharimu theluthi mbili zaidi.

Senegal itageukia washirika wengine wa kibiashara kama Thailand au Cambodia kwa uagizaji, ingawa nchi hiyo ya Afrika Magharibi haiko "mbali na kujitosheleza" kwa mpunga, na zaidi ya nusu ya mahitaji yake yanakuzwa ndani ya nchi, msemaji wa Wizara ya Kilimo Mamadou Aïcha Ndiaye alisema.

Nchi za Asia, ambapo asilimia 90 ya mchele duniani hupandwa na kuliwa, zinatatizika na uzalishaji. Ufilipino ilikuwa ikisimamia maji kwa uangalifu kwa kutarajia mvua kidogo katikati ya El Niño wakati Kimbunga Doksuri kilipiga eneo lake la kaskazini linalozalisha mpunga, na kuharibu mazao ya mpunga yenye thamani ya dola milioni 32 - inakadiriwa asilimia 22 ya uzalishaji wake wa kila mwaka.

Taifa hilo la visiwa ni la pili kwa uagizaji mkubwa wa mchele baada ya China, na Rais Ferdinand Marcos Jr. amesisitiza hitaji la kuhakikisha bafa za kutosha.

Vizuizi vya mchele vya India pia vilichochewa na hali mbaya ya hewa: Monsuni isiyo sawa pamoja na El Niño inayokuja ilimaanisha kuwa marufuku ya sehemu ilihitajika kuzuia bei ya chakula kupanda, mtaalam wa sera ya chakula ya India Devinder Sharma alisema.

Vizuizi hivyo vitaondoa nje ya mtandao karibu nusu ya mauzo ya kawaida ya mchele nchini mwaka huu, alisema Ashok Gulati wa Baraza la India la Utafiti juu ya Uhusiano wa Kiuchumi wa Kimataifa. Vizuizi vya mara kwa mara vinaifanya India kuwa muuzaji nje asiyeaminika, aliongeza.

"Hiyo sio nzuri kwa biashara ya kuuza nje kwa sababu inachukua miaka kuendeleza masoko haya," Bwana Gulati alisema.

Vietnam, muuzaji mwingine mkuu wa mpunga, anatarajia kupata mtaji. Huku bei ya mauzo ya mchele ikiwa juu kwa miaka 15 na matarajio kwamba uzalishaji wa kila mwaka utakuwa wa juu kidogo kuliko mwaka jana, taifa la Kusini-mashariki mwa Asia linajaribu kuweka bei za ndani thabiti huku likiongeza mauzo ya nje.

Wizara ya Kilimo inasema inafanya kazi kuongeza ni kiasi gani cha ardhi katika Delta ya Mekong imejitolea kukuza mpunga kwa karibu kilomita za mraba 500 - eneo kubwa kuliko viwanja 90,000 vya mpira wa miguu.

Tayari Ufilipino iko kwenye mazungumzo na Vietnam kujaribu kupata nafaka kwa bei ya chini, wakati Vietnam pia inatazamia kulenga Uingereza, ambayo inapokea mchele wake mwingi kutoka India.

Lakini wauzaji nje kama Charoen Laothamatas katika nchi jirani ya Thailand wana wasiwasi. Serikali ya Thailand inatarajia kusafirisha mchele zaidi kuliko ilivyokuwa mwaka jana, huku mauzo yake ya nje katika miezi sita ya kwanza ya mwaka yakiongezeka kwa asilimia 15 kuliko kipindi kama hicho cha 2022.

Lakini ukosefu wa uwazi juu ya nini India itafanya baadaye na wasiwasi juu ya El Niño inamaanisha wauzaji nje wa Thailand wanasita kuchukua maagizo, waendeshaji wa kinu hawataki kuuza na wakulima wameongeza bei ya mchele ambao haujasaga, alisema Laothamatas, rais wa Chama cha Wasafirishaji wa Mchele wa Thailand.

Huku bei zikibadilikabadilika, wauzaji nje hawajui ni bei gani za kunukuu—kwa sababu bei zinaweza kupanda tena siku inayofuata.

"Na hakuna mtu anayetaka kuchukua hatari," Laothamatas alisema.

Ripoti hii ina habari kutoka kwa The Associated Press.