Kwa kuongezeka kwa umaarufu wa sigara za kielektroniki zinazoweza kutumika, jumuiya kote Marekani zinakabiliwa na tatizo jipya la mvuke: jinsi ya kuondoa kwa usalama mamilioni ya vifaa vidogo vidogo vinavyotumia betri ambavyo vinachukuliwa kuwa taka hatari.

Kwa miaka mingi, mjadala unaozunguka mvuke kwa kiasi kikubwa ulijikita katika hatari zake kwa wanafunzi wa shule ya upili na sekondari wanaoshawishiwa na ladha kama vile dubu wa gummy, limau na tikiti maji.

Lakini mabadiliko ya hivi majuzi kuelekea sigara za kielektroniki ambayo hayawezi kujazwa tena yameunda shida mpya ya mazingira. Vifaa, ambavyo vina nikotini, lithiamu na metali zingine, haviwezi kutumika tena au kusindika tena. Chini ya sheria ya shirikisho ya mazingira, pia hawatakiwi kwenda kwenye takataka.

Vijana na watu wazima wa Marekani wananunua takriban vapes milioni 12 zinazoweza kutupwa kwa mwezi. Kwa mwongozo mdogo wa shirikisho, maafisa wa eneo hilo wanatafuta njia zao za kutupa sigara za kielektroniki zilizokusanywa kutoka shuleni, vyuo, maduka ya vape na tovuti zingine.

"Tuko mahali pa kushangaza sana pa udhibiti ambapo hakuna mahali halali pa kuweka hizi na bado tunajua, kila mwaka, makumi ya mamilioni ya vitu vinavyotupwa hutupwa kwenye takataka," alisema Yogi Hale Hendlin, mtafiti wa afya na mazingira katika Chuo Kikuu cha California, San Francisco.

Mwishoni mwa Agosti, wafanyikazi wa usafi wa mazingira katika Kaunti ya Monroe, New York, walipakia zaidi ya sigara 5,500 za rangi angavu kwenye ngoma za chuma za galoni 55 kwa usafirishaji. Marudio yao? Kichomea taka kikubwa, cha viwandani kaskazini mwa Arkansas, ambapo wangeyeyuka.

Kutuma pauni 350 za vapes kote nchini kuchomwa moto kuwa majivu kunaweza kusisikika kuwa rafiki wa mazingira. Lakini maafisa wa eneo hilo wanasema ndiyo njia pekee ya kuweka vifaa vilivyojaa nikotini kutoka kwenye mifereji ya maji taka, njia za maji na taka, ambapo betri zao za lithiamu zinaweza kuwaka moto.

"Hivi ni vifaa vya siri sana," alisema Michael Garland, ambaye anaongoza huduma za mazingira za kaunti hiyo. "Wao ni hatari ya moto na hakika ni uchafuzi wa mazingira ikiwa hawatasimamiwa ipasavyo."

Mahali pengine, mchakato wa utupaji umekuwa wa gharama kubwa na mgumu. Katika Jiji la New York, kwa mfano, maafisa wanakamata mamia ya maelfu ya vapes zilizopigwa marufuku kutoka kwa maduka ya ndani na kutumia takriban senti 85 kila moja kwa utupaji.

Taka hatari

Wakosoaji wa mvuke wanasema tasnia hiyo imekwepa jukumu la athari za mazingira za bidhaa zake, wakati wasimamizi wa shirikisho wameshindwa kulazimisha mabadiliko ambayo yanaweza kufanya vifaa vya mvuke kuwa rahisi kuchakata tena au kutopoteza.

Miongoni mwa mabadiliko yanayowezekana: viwango vinavyohitaji kwamba sigara za kielektroniki ziweze kutumika tena au kulazimisha watengenezaji kufadhili programu za ukusanyaji na kuchakata banda. New York, California na majimbo mengine kadhaa yana kile kinachoitwa sheria zilizopanuliwa za uwajibikaji wa bidhaa kwa kompyuta na vifaa vingine vya elektroniki. Lakini sheria hizo hazijumuishi bidhaa za mvuke na hakuna mahitaji ya shirikisho yanayolinganishwa kwa tasnia yoyote.

Sheria za Wakala wa Ulinzi wa Mazingira kwa taka hatari hazitumiki kwa kaya, kumaanisha kuwa ni halali kwa mtu kutupa sigara za kielektroniki kwenye takataka nyumbani. Lakini biashara nyingi, shule na vituo vya serikali viko chini ya viwango vya EPA katika jinsi wanavyoshughulikia kemikali hatari kama nikotini, ambayo EPA inachukulia kama "taka hatari kali," kwa sababu inaweza kuwa na sumu katika viwango vya juu.

Nchini Marekani, msukumo wa kudhibiti sigara za kielektroniki zinazoweza kutupwa umetoka hasa kwa shule, ambazo zinaweza kukabiliwa na udhibiti mkali ikiwa zitazalisha zaidi ya pauni chache za taka hatari kwa mwezi. Shule za Kaunti ya Monroe hulipa $60 ili kutupa kila kontena la galoni moja la vapes. Zaidi ya theluthi mbili ya sigara za kielektroniki zilizokusanywa na kaunti hutoka shuleni.

"Shule zetu zilifarijika sana kwa sababu walikuwa wamechukua nyenzo nyingi hizi," Bw. Garland alisema. "Ikiwa unafikiria shule zote za upili kote nchini, ziko mahali pagumu sana hivi sasa."

Lithiamu katika betri za sigara za kielektroniki ni chuma kile kile kinachotafutwa sana kinachotumiwa kuwasha magari ya umeme na simu za rununu. Lakini kiasi kinachotumiwa katika vifaa vya mvuke ni kidogo sana kuthibitisha uokoaji. Na karibu betri zote za sigara za kielektroniki zinazoweza kutupwa zinauzwa kwenye kifaa, na hivyo kufanya iwe vigumu kuzitenganisha kwa kuchakata tena.

Sigara za kielektroniki zinazoweza kutupwa kwa sasa zinachangia takriban asilimia 53 ya soko la mvuke la mabilioni ya dola za Marekani, kulingana na takwimu za serikali ya Marekani, zaidi ya maradufu tangu 2020.

Kuongezeka kwao ni utafiti katika matokeo yasiyotarajiwa.

Mwanzoni mwa 2020, Utawala wa Chakula na Dawa ulipiga marufuku karibu ladha zote kutoka kwa sigara za kielektroniki zinazoweza kutumika tena kama vile Juul, kifaa kinachotegemea cartridge kinacholaumiwa kwa kuchochea kuongezeka kwa mvuke nchini kote. Lakini sera hiyo haikutumika kwa vitu vinavyotupwa, na kufungua mlango kwa maelfu ya aina mpya za matunda na vapes zenye ladha ya pipi, karibu zote zimetengenezwa nchini China.

Katika miezi ya hivi karibuni FDA imeanza kujaribu kuzuia uagizaji wa chapa kadhaa zinazoongoza zinazoweza kutumika, pamoja na Elf Bar na Esco Bar. Wadhibiti wanazichukulia zote kuwa haramu, lakini wameshindwa kuzuia kuingia kwao Merika na vifaa hivyo sasa vinapatikana kila mahali katika maduka ya urahisi, vituo vya mafuta na maduka mengine.

Mkuu wa tumbaku wa FDA, Brian King, alisema katika taarifa kwamba wakala wake "ataendelea kuzingatia kwa makini athari zinazowezekana za mazingira" za bidhaa za mvuke.

Gharama ya kunyang'anya

Mnamo 2020, Jiji la New York liliharamisha idadi kubwa ya aina za sigara za kielektroniki, na kupiga marufuku ladha ambazo zinaweza kuwavutia vijana.

Wafanyikazi wa jiji hufanya maelfu ya ukaguzi kila mwaka, na mwaka jana walitoa nukuu zaidi ya 2,400 kwa maduka ya kona na bodegas zinazouza bidhaa haramu za ladha. Kuongeza changamoto hiyo ni vapes za THC zinazouzwa katika mamia ya maduka ya bangi yasiyo na leseni, tatizo tofauti lakini linalohusiana ambalo limeongezeka tangu kuhalalishwa kwa sufuria ya burudani ya New York.

Tangu Novemba mwaka jana, maafisa wamekamata zaidi ya vitengo 449,000 vya vape, kulingana na takwimu za jiji. Jiji la New York linatumia takriban $1,400 kuharibu kila kontena la vape 1,200 zilizochukuliwa, lakini nyingi zaidi zimesalia kwenye makabati ya kuhifadhi jiji.

"Sidhani kama kuna mtu yeyote aliyewahi kuzingatia kiasi cha hizi katika jamii yetu," alisema Sheriff wa New York Anthony Miranda, ambaye anaongoza kikosi kazi juu ya suala hilo. "Kuna kiasi kikubwa cha rasilimali zinazoingia katika juhudi hii."

Kesi ya hivi majuzi dhidi ya wasambazaji wanne wakubwa wa mvuke inalenga kurejesha baadhi ya gharama za jiji.

Kwa sasa, wakazi wa New York wanaovuta sigara wanaweza kuleta sigara zao za kielektroniki zilizotumika kwenye hafla za kukusanya taka zinazofadhiliwa na jiji.

Hatimaye vapes hizo hukutana na hatima inayojulikana: Zinasafirishwa hadi Gum Springs, Arkansas, ili kuchomwa moto na Veolia, kampuni ya kimataifa ya usimamizi wa taka. Kampuni hiyo imechoma zaidi ya pauni milioni 1.6 za taka za mvuke katika miaka ya hivi karibuni, nyingi hazijauzwa au bidhaa zilizokomeshwa.

Watendaji wa Veolia wanasema kuchoma betri za lithiamu za sigara za kielektroniki kunaweza kuharibu vichomea vyao.

"Kwa kweli hatutaki kuziteketeza kwa sababu inapaswa kufanywa polepole sana. Lakini ikiwa [tunalazima], tutafanya hivyo," alisema Bob Cappadona, ambaye anaongoza kitengo cha huduma za mazingira cha kampuni hiyo.

Veolia pia hushughulikia sigara za kielektroniki kutoka Kaunti ya Boulder, Colorado, mojawapo ya mamlaka pekee za Marekani ambazo zinajaribu kikamilifu kuchakata betri na vipengele vya sigara za kielektroniki.

Kihistoria, Boulder imekuwa na mojawapo ya viwango vya juu zaidi vya mvuke kwa vijana nchini, na kufikia kilele cha karibu asilimia 33 mwaka wa 2017.

"Ilikuwa kama mtu alipiga swichi. Ghafla sigara za kielektroniki zilikuwa kila mahali," alisema Daniel Ryan, mkuu wa Shule ya Upili ya Centaurus.

Kuanzia mwaka wa 2019, maafisa wa kaunti walianza kusambaza mapipa shuleni kwa ajili ya sigara za kielektroniki zilizochukuliwa au kutupwa. Mwaka jana, walikusanya 3,500.

Wafanyikazi wa kaunti hupanga vifaa kwa aina, kutenganisha wale walio na betri zinazoweza kutolewa kwa kuchakata tena. Vitu vinavyotupwa hupakiwa na kusafirishwa hadi kwenye kichomea cha Veolia. Shelly Fuller, ambaye anaongoza mpango huo, anasema kudhibiti taka za vape kumekuwa ghali zaidi na kazi kubwa kwa kuhama kwa vitu vinavyotupwa.

"Ninakosa siku ambazo tulikuwa na Juuls na ningeweza kutoa kila betri na kuzirejesha kwa urahisi sana," Bi Fuller alisema. "Hakuna mtu aliye na wakati wa kuvunja Baa elfu moja za Esco."