WASHINGTON (AP) - Inakadiriwa kuwa kaya milioni 17 ziliripoti shida kupata chakula cha kutosha mnamo 2022 - kuruka kwa kasi kutoka 2021 wakati msaada wa serikali ulioimarishwa ulisaidia kupunguza kuzima kwa uchumi kwa janga.

Ripoti mpya ya Idara ya Kilimo, iliyotolewa Jumatano, inatoa picha ya kutisha ya ugumu wa baada ya janga na ongezeko "muhimu kitakwimu" la uhaba wa chakula katika kategoria nyingi. Kwa kutumia sampuli ya uchunguzi wa takriban kaya 32,000 za Marekani, ripoti hiyo ilisema asilimia 12.8 (kaya milioni 17) ziliripoti matatizo ya mara kwa mara ya kumudu chakula cha kutosha mwaka wa 2022—kutoka asilimia 10.2 (kaya milioni 13.5) mwaka wa 2021 na asilimia 10.5 (kaya milioni 13.8) mwaka wa 2020.

Wachambuzi na wataalamu wa usalama wa chakula wanaonyesha athari mbili mwaka jana za mfumuko wa bei wa juu na kumalizika kwa taratibu kwa hatua nyingi za msaada wa serikali za enzi ya janga.

"Hii inasisitiza jinsi kuondolewa kwa hatua za janga na kupanda kwa gharama za chakula kumeshika kasi," alisema Geri Henchy, mkurugenzi wa sera ya lishe ya Kituo cha Utafiti na Utekelezaji wa Chakula. "Ni kama dhoruba mbaya kwa familia."

Idadi ya kaya zinazoripoti aina mbaya zaidi za ugumu wa kiuchumi pia iliongezeka. Ripoti ya Jumatano ya Huduma ya Utafiti wa Kiuchumi ya USDA pia inafuatilia familia zilizo na "usalama mdogo sana wa chakula" - hali ambayo inafafanua kama familia zinazolazimika kugawa ulaji wa chakula na ambapo "mifumo ya kawaida ya ulaji ilivurugika wakati fulani wakati wa mwaka kwa sababu ya rasilimali chache."

Kaya zilizokabiliwa na kiwango hiki cha ugumu mnamo 2022 zilipanda hadi asilimia 5.1 (kaya milioni 6.8), kutoka asilimia 3.8 (kaya milioni 5.1) mnamo 2021 na asilimia 3.9 (kaya milioni 5.1) mnamo 2020.

Kuongezeka kwa manufaa na sheria za uandikishaji zilizolegezwa zaidi kwa SNAP—mpango wa msingi wa usaidizi wa serikali unaojulikana kama stempu za chakula—haukuisha hadi mapema mwaka huu. Lakini mipango mingine mingi ya misaada ya janga la shirikisho na serikali ilianguka mwaka jana. Mabadiliko moja muhimu ya kitaifa ambayo Bi Henchy aliangazia ni mwisho wa chakula cha mchana cha shule bila malipo kwa wanafunzi wote, sera ambayo ilimalizika katika msimu wa joto wa 2022.

"Hii ilikuwa milo yenye afya, yenye lishe kwa sababu shule zilikuwa na viwango vyema," alisema. "Ilikuwa nzuri kwa watoto. Haikuwa na unyanyapaa, na ilikuwa kubwa kwa bajeti za watu."

Matokeo haya yanaakisi kwa upana hadithi za wakati halisi kutoka mwishoni mwa mwaka jana, wakati benki nyingi za chakula na vikundi vya kutoa misaada viliripoti kushangazwa na viwango vya juu kuliko ilivyotarajiwa vya mahitaji kuingia msimu wa likizo wa 2022. Katika visa kadhaa mwaka jana, benki za chakula na mashirika ya misaada yalifanya makadirio ya elimu ya ni kiasi gani cha chakula wangehitaji kusambaza, na kugundua kuwa utabiri huo ulikuwa mdogo sana.

Katibu wa Kilimo Tom Vilsack aliita matokeo ya utafiti huo "hayakubaliki" na akasema kuongezeka kwa kiwango cha mahitaji "kinapaswa kuwa wito wa kuamka kwa wale wanaotaka kurudisha nyuma mipango yetu ya kupambana na umaskini na kupambana na njaa."

Bw. Vilsack aliangazia kuongezeka kwa manufaa ya matunda na mboga kwa wapokeaji wa WIC—mpango wa misaada ambao unalenga hasa akina mama na watoto wadogo. Kifurushi cha faida cha WIC kilichoongezeka ni moja wapo ya sera chache za janga ambazo zinaendelea, ingawa kumekuwa na mapendekezo katika Congress kurudisha faida hizo kwa viwango vya kabla ya janga.

"Uzoefu wa janga hili ulituonyesha kuwa wakati serikali inawekeza katika msaada wa maana kwa familia, tunaweza kuleta matokeo chanya kwa usalama wa chakula, hata wakati wa nyakati ngumu za kiuchumi," Bwana Vilsack alisema katika taarifa Jumatano. "Hakuna mtoto anayepaswa kuwa na njaa huko Amerika. Ripoti hiyo ni ukumbusho kamili wa matokeo ya kupungua kwa wavu wetu wa usalama uliothibitishwa.

Ikulu ya Rais Joe Biden iliunga mkono wito wa Vilsack kudumisha ufadhili wa WIC katika viwango vyake vya sasa na kuimarisha wavu wa usalama wa kijamii nchini kwa njia nyingi.

Msemaji wa Ikulu ya White House Jeremy Edwards alisema: "Kaya milioni 17 zinazokabiliwa na uhaba wa chakula katika taifa tajiri zaidi ulimwenguni hazikubaliki, na kwa nini Rais Biden ameendelea kutoa wito kwa Congress kufadhili programu kama WIC, na vile vile Mpango wa Usaidizi wa Lishe ya Ziada (SNAP), Mpango wa Kitaifa wa Chakula cha Mchana wa Shule, na kurejesha Mkopo wa Ushuru wa Mtoto ulioimarishwa ambao ulisaidia kupunguza umaskini wa watoto kwa nusu na kusaidia mamilioni ya familia kumudu mambo ya msingi. "