WASHINGTON (AP) - Mfumuko wa bei umefikia kiwango cha chini kabisa katika miaka 2.5. Kiwango cha ukosefu wa ajira kimekaa chini ya asilimia 4 kwa muda mrefu zaidi tangu miaka ya 1960. Na uchumi wa Merika umekaidi mara kwa mara utabiri wa kushuka kwa uchumi ujao. Walakini kulingana na safu ya kura na tafiti, Wamarekani wengi wana maoni mabaya juu ya uchumi.

Tofauti hiyo imesababisha kuchanganyikiwa, kukasirika na udadisi kwenye media ya kijamii na katika safu za maoni.

Wiki iliyopita, serikali iliripoti kuwa bei za watumiaji hazikupanda kabisa kutoka Septemba hadi Oktoba, ishara ya hivi punde kwamba mfumuko wa bei unapungua kwa kasi kutoka urefu wa mwaka jana. Ripoti tofauti ilionyesha kuwa wakati Wamarekani walipunguza ununuzi wao wa rejareja mnamo Oktoba kutoka kwa kasi ya mwezi uliopita, bado wanatumia vya kutosha kukuza ukuaji wa uchumi.

Hata hivyo, kulingana na kura ya maoni mwezi uliopita na Kituo cha Utafiti wa Masuala ya Umma, karibu robo tatu ya waliohojiwa walielezea uchumi kama duni. Theluthi mbili walisema gharama zao zimepanda. Robo moja tu walisema mapato yao yana.

Kukatwa huko kunaleta changamoto ya kisiasa kwa Rais Joe Biden anapojiandaa kwa kampeni yake ya kuchaguliwa tena. Kura za maoni zinaonyesha mara kwa mara kwamba Wamarekani wengi hawakubaliani na jinsi Bwana Biden anavyoshughulikia uchumi.

Sababu nyingi ziko nyuma ya kukatwa, lakini wachumi wanazidi kuelekeza kwa moja haswa: Athari za kifedha na kisaikolojia za kipindi kibaya zaidi cha mfumuko wa bei katika miongo minne. Licha ya kupoa kwa mfumuko wa bei katika mwaka uliopita, bidhaa na huduma nyingi bado ni ghali zaidi kuliko ilivyokuwa miaka mitatu iliyopita. Mfumuko wa bei - kiwango ambacho gharama zinaongezeka - unapungua. Lakini bei nyingi ni za juu na bado zinapanda.

Lisa Cook, mjumbe wa Bodi ya Magavana ya Hifadhi ya Shirikisho, alinasa nguvu hii katika matamshi ya hivi majuzi katika Chuo Kikuu cha Duke.

"Wamarekani wengi," Bi Cook alisema, "hawatafuti tu kushuka kwa bei"—kupungua kwa ongezeko la bei. "Wanatafuta deflation. Wanataka bei hizi zirudi mahali zilikuwa kabla ya janga hili... Ninasikia hivyo kutoka kwa familia yangu."

Hiyo ni kweli hasa kwa baadhi ya bidhaa na huduma ambazo Wamarekani hulipa mara kwa mara: Mkate, nyama ya ng'ombe na mboga zingine, kodi za ghorofa na huduma. Kila wiki au mwezi, watumiaji wanakumbushwa jinsi bei hizo zimepanda.

Deflation - kushuka kwa bei - kawaida huwafanya watu na kampuni kusita kutumia na kwa hivyo haifai. Badala yake, wachumi wanasema, lengo ni mishahara kupanda haraka kuliko bei ili watumiaji bado wajitokeze mbele.

Jinsi mapato yaliyorekebishwa na mfumuko wa bei yamekuwa tangu janga hili ni swali gumu, kwa sababu ni ngumu kwa kipimo kimoja tu kunasa uzoefu wa takriban Wamarekani milioni 160.

Imerekebishwa kwa mfumuko wa bei, mapato ya wastani ya kila wiki - yale yaliyo katikati ya usambazaji wa mapato - yameongezeka kwa kiwango cha asilimia 0.2 tu cha kila mwaka kutoka miezi mitatu ya mwisho ya 2019 hadi robo ya pili ya mwaka huu, kulingana na hesabu za Wendy Edelberg, mwenzake mwandamizi katika Taasisi ya Brookings. Faida hiyo ndogo imewaacha Wamarekani wengi wakihisi kuwa wamefanya maendeleo kidogo ya kifedha.

Kwa Katherine Charles, mama asiye na mwenzi mwenye umri wa miaka 40 huko Tampa, Florida, kushuka kwa mfumuko wa bei hakujarahisisha kujikimu. Kodi yake iliruka asilimia 15 mnamo Mei. Wakati wa kiangazi, ili kupunguza bili yake ya umeme, Bi Charles alizuia kiyoyozi wakati wa mchana licha ya hali ya hewa ya joto kali ya Tampa.

Amehisi haja ya kupunguza mboga, ingawa, alisema, mtoto wake wa kiume mwenye umri wa miaka 16 na binti wa miaka 10 "wako katika umri ambao wanakula kila kitu mbele yao."

"Mwanangu anapenda nyama nyekundu," Bi Charles alisema. "Hatuwezi tena kumudu jinsi tulivyokuwa tukifanya. Uchumi hauzidi kuwa bora kwa mtu yeyote, haswa sio kwangu."

Bi Charles, mwakilishi wa kituo cha simu na kampuni inayoshughulikia huduma kwa wateja kwa mipango ya afya ya Medicare na Sheria ya Huduma ya bei nafuu, alipokea nyongeza hadi $18.21 kwa saa miaka miwili iliyopita. Lakini haikuwa ongezeko kubwa. Hakumbuki hata jinsi ilivyokuwa kubwa.

Mwezi huu, Bi Charles alishiriki katika mgomo wa siku moja dhidi ya mwajiri wake, Maximus. Yeye na wafanyikazi wenzake wanatafuta mishahara ya juu na bima ya afya ya bei nafuu zaidi. Watoto wawili wa Bi Charles wako kwenye Medicaid, alisema, kwa sababu bima ya afya ya Maximus ni ghali sana.

Eileen Cassidy Rivera, msemaji wa Maximus, alisema kuwa uchunguzi wa hivi karibuni wa wafanyikazi wake 40,000 uligundua kuwa robo tatu ya wale waliojibu walisema "wangependekeza Maximus kama mahali pazuri pa kufanya kazi."

"Katika miaka mitano iliyopita, tumeongeza fidia, kupunguza gharama za huduma za afya na kuboresha mazingira ya kazi," Bi Rivera aliongeza.

Kupanda kwa bei kumekuwa kichocheo kikuu cha wimbi la mgomo na aina zingine za uanaharakati wa wafanyikazi mwaka huu, na vyama vya wafanyakazi vinavyowakilisha wafanyikazi wa magari, Teamsters na marubani wa ndege wakishinda nyongeza kubwa ya mishahara.

Sababu zingine pia zina jukumu kwa nini watu wengi bado hawafurahii uchumi. Ushirika wa kisiasa ni mmoja wao. Pamoja na Bwana Biden kuchukua Ikulu ya White House, Warepublican wana uwezekano mkubwa zaidi kuliko Wanademokrasia kuelezea uchumi kama duni, kulingana na uchunguzi wa kila mwezi wa Chuo Kikuu cha Michigan wa maoni ya watumiaji.

Karen Dynan, mchumi wa Harvard ambaye alihudumu katika utawala wa George W. Bush na Obama, alibainisha kuwa mabadiliko tofauti katika hisia za kiuchumi hutokea baada ya rais mpya kuapishwa, huku wapiga kura kutoka chama hicho wakimpinga rais haraka kubadili maoni hasi zaidi.

"Mgawanyiko wa vyama una nguvu zaidi kuliko ilivyokuwa hapo awali," alisema. "Kwa sehemu kwa sababu nchi imegawanyika zaidi."

Hata hivyo, Wamarekani wengi, kama Bi Charles, bado wanahisi maumivu ya mfumuko wa bei. Bei ya wastani ya kitaifa ya galoni moja ya maziwa ilifikia $3.93 mwezi Oktoba, hadi asilimia 23 tangu Februari 2020, kabla tu ya janga hilo kutokea. Pauni ya nyama ya ng'ombe, kwa $5.35, ni asilimia 33 ya juu kuliko ilivyokuwa wakati huo. Bei ya wastani ya gesi, licha ya kushuka kwa kasi kutoka mwaka mmoja uliopita, bado iko juu kwa asilimia 53 kwa $3.78 kwa galoni, kwa wastani.

Ongezeko hilo lote limezidi kupanda kwa bei za jumla, ambazo zimeongezeka kwa karibu asilimia 19 katika kipindi hicho hicho.

Bi Edelberg alisema kuruka kwa bei za bidhaa ambazo watu hununua mara nyingi husaidia kuelezea ni kwanini watu wengi hawajaridhika na uchumi - hata kama Wamarekani wamebaki na ujasiri wa kutosha kuendelea kutumia kwa kasi nzuri.

"Uwezo wao wa ununuzi kwa ujumla," Bi Edelberg alisema, "unafanya vizuri sana."

Walakini data pana ya kitaifa haichukui uzoefu wa Wamarekani wa kila siku, ambao wengi wao hawajaona mishahara yao ikiendana na bei.

"Kwa hali halisi, watu wengi labda wako karibu sana na mahali walipokuwa kabla ya janga," alisema Brad Hershbein, mwanauchumi mwandamizi katika Taasisi ya Upjohn. "Lakini kuna tofauti nyingi."

Wamarekani wa kipato cha chini, kwa mfano, kwa ujumla wamepokea asilimia kubwa zaidi ya faida za mishahara tangu janga hilo. Ushindani mkali kwa wafanyikazi wa mstari wa mbele katika mikahawa, hoteli, wauzaji reja reja na kumbi za burudani zililazimisha kampuni kutoa nyongeza kubwa ya malipo.

Lakini watu maskini kawaida wanakabiliwa na kiwango cha juu cha mfumuko wa bei, kulingana na utafiti wa kiuchumi, kwa sababu wanatumia sehemu kubwa ya mapato yao kwa gharama tete kama chakula, gesi na kodi-vitu ambavyo vimechukua ongezeko kubwa la bei.

"Katika mwisho wa chini wa usambazaji wa mapato, watu walipata nyongeza ya juu ya mishahara," alisema Anthony Murphy, mshauri mkuu wa sera za uchumi katika Benki ya Hifadhi ya Shirikisho ya Dallas. "Lakini sidhani kama inawalipa fidia kwa ukweli kwamba mfumuko wa bei ulikuwa juu zaidi. Wanatumia kifungu tofauti cha bidhaa kuliko wastani."

Uchunguzi wa Ofisi ya Sensa ambao Bwana Murphy na mwenzake Aparna Jayashankar wamesoma unaonyesha kuwa karibu nusu ya Wamarekani wanasema "wamefadhaika sana" na mfumuko wa bei, uliobadilika kidogo kutoka mwaka mmoja uliopita, ingawa mfumuko wa bei umeshuka tangu mwaka jana.

Hata kwa watu ambao mapato yao yameendana na bei, utafiti kwa muda mrefu umegundua kuwa watu wanachukia mfumuko wa bei kwa umakini zaidi kuliko athari zake za kiuchumi zingependekeza. Watu wengi hawatarajii malipo yao kuendana na kupanda kwa bei. Hata ikiwa inafanya hivyo, malipo ya juu yanaweza kuja na kuchelewa kwa muda.

"Wanazingatia ukweli kwamba bei wanazolipa kwa vitu ambavyo ni muhimu sana—gesi, chakula, bei za duka la mboga, kodi—mambo hayo bado yanaonekana kuwa ya juu, ingawa hayaongezeki haraka kama yalivyokuwa," Bw. Hershbein alisema.

"Ikiwa kila mtu angepoteza kazi," alisema, "tungezingatia hilo."