WASHINGTON (AP) - Wakati waasi wa Houthi wanaoungwa mkono na Iran nchini Yemen waliporusha makombora na kugonga meli tatu za kibiashara kusini mwa Bahari ya Shamu wikendi iliyopita, ilizua swali la haraka: Je, jeshi la Marekani litarudi nyuma?

Wahouthi wameongeza kwa kasi mashambulizi yao dhidi ya meli wanaposafiri kuelekea Mlango-Bahari mwembamba wa Bab el-Maneb. Na meli za Jeshi la Wanamaji la Merika zimedungua safu ya ndege zisizo na rubani zilizokuwa zikielekea na inaaminika kuwa zilizinduliwa na kundi la wanamgambo kutoka eneo linalodhibiti nchini Yemen.

Lakini hadi sasa, Marekani imeepuka kulipiza kisasi kijeshi—tofauti kubwa na mashambulizi yake mengi dhidi ya wanamgambo wanaoungwa mkono na Iran nchini Iraq na Syria ambao wamerusha roketi, makombora na ndege zisizo na rubani kwenye vituo vinavyohifadhi vikosi vya Marekani katika nchi zote mbili.

Hakuna mtu aliyeripotiwa kujeruhiwa katika matukio ya Houthi, ingawa meli za kibiashara zilipata uharibifu. Na maafisa wa Merika wanasema kuwa Wahouthi hawajalenga meli au vikosi vya Merika - ujanja ambao manahodha wa meli za Jeshi la Wanamaji wanaotazama ndege zisizo na rubani zinazoingia wanaweza kutilia shaka.

Hapa kuna mtazamo wa Wahouthi na mashambulizi yao yanayoongezeka, na kwa nini Marekani inaamini inakubalika zaidi kulipua baadhi ya malengo yanayohusiana na Iran kuliko mengine.

Wahouthi ni akina nani na nini kinaendelea nchini Yemen?

Waasi wa Houthi walifagia kutoka ngome yao ya kaskazini nchini Yemen na kuteka mji mkuu, Sanaa, mnamo 2014, na kuanzisha vita vikubwa. Muungano unaoongozwa na Saudia uliingilia kati mwaka 2015 kujaribu kurejesha serikali ya Yemen iliyokuwa uhamishoni, inayotambulika kimataifa madarakani.

Miaka ya mapigano ya umwagaji damu, yasiyokamilika dhidi ya muungano unaoongozwa na Saudia yalitulia katika vita vya wakala kati ya Saudi Arabia na Iran, na kusababisha njaa na taabu iliyoenea nchini Yemen, nchi maskini zaidi katika ulimwengu wa Kiarabu. Vita hivyo vimeua zaidi ya watu 150,000, wakiwemo wapiganaji na raia, na kusababisha moja ya majanga mabaya zaidi ya kibinadamu duniani, na kuua makumi ya maelfu zaidi.

Usitishaji mapigano ambao ulimalizika kitaalam zaidi ya mwaka mmoja uliopita bado unaheshimiwa kwa kiasi kikubwa. Saudi Arabia na waasi wamebadilishana wafungwa, na ujumbe wa Houthi ulialikwa kwenye mazungumzo ya amani ya kiwango cha juu huko Riyadh mnamo Septemba kama sehemu ya utulivu mpana ambao ufalme umefikia na Iran. Ingawa waliripoti "matokeo mazuri," bado hakuna amani ya kudumu.

Mashambulizi dhidi ya meli

Wahouthi wamelenga meli mara kwa mara katika eneo hilo kwa muda, lakini mashambulizi hayo yameongezeka tangu kuanza kwa vita kati ya Israeli na Hamas na kuongezeka baada ya mlipuko Oktoba 17 katika hospitali huko Gaza kuua na kujeruhi wengi. Viongozi wa Houthi wamesisitiza Israeli ndio shabaha yao.

Baada ya mashambulizi ya wikendi, msemaji wa jeshi la Houthi Brig. Jenerali Yahya Saree alisema kundi hilo linataka "kuzuia meli za Israeli kusafiri katika Bahari ya Shamu [na Ghuba ya Aden] hadi uchokozi wa Israeli dhidi ya ndugu zetu thabiti katika Ukanda wa Gaza utakapokoma."

Moja ya meli za kibiashara zilizopigwa Jumapili—Unity Explorer—ina kiungo dhaifu cha Israeli. Inamilikiwa na kampuni ya Uingereza inayojumuisha Dan David Ungar, anayeishi Israeli, kama mmoja wa maafisa wake. Vyombo vya habari vya Israeli vilimtambua Ungar kama mtoto wa bilionea wa usafirishaji wa Israeli Abraham "Rami" Ungar. Lakini uhusiano wowote wa Israeli na meli zingine haujulikani.

Msururu wa mashambulizi ya Jumapili ulijumuisha makombora yaliyogonga Unity Explorer, Nambari 9 na Sophie II, wote wabebaji wa wingi. Na siku hiyo yote, USS Carney, mwangamizi wa Jeshi la Wanamaji, alipiga ndege tatu zisizo na rubani ambazo zilikuwa zikielekea kwenye meli na pia zikaenda kusaidia meli za kibiashara. Siku ya Jumatano, USS Mason ilidungua ndege isiyo na rubani iliyokuwa ikielekea upande wake.

Katika taarifa, Amri Kuu ya Merika ilisema, "Hatuwezi kutathmini kwa wakati huu ikiwa Carney alikuwa lengo" la ndege zisizo na rubani.

Hesabu ya Marekani

Wakati Marekani imefanya mashambulizi ya anga dhidi ya wanamgambo wanaounga mkono Iran nchini Iraq na Syria ambao wamelenga wanajeshi wa Marekani katika mashambulizi 77 tofauti tangu Oktoba 17, jeshi bado halijalipiza kisasi dhidi ya Wahouthi.

Kusita huko kunaonyesha unyeti wa kisiasa na kunatokana kwa kiasi kikubwa na wasiwasi mpana wa utawala wa Biden kuhusu kuharibu mapatano yaliyotetereka nchini Yemen na kusababisha mzozo mpana katika eneo hilo. Ikulu ya White House inataka kuhifadhi mapatano hayo na inahofia kuchukua hatua ambazo zinaweza kufungua mbele nyingine ya vita.

Maafisa wa Merika wanaonya kuwa hatua za kijeshi ni chaguo na hawajaziondoa mezani. Lakini hadharani na kwa faragha, maafisa wanasisitiza kuwa kuna tofauti kati ya mashambulizi ya mabomu ya Iraq na Syria na mashambulizi ya Houthi.

Wanamgambo wanaoungwa mkono na Iran wamerusha ndege zisizo na rubani, roketi au makombora ya balistiki ya karibu katika vituo vya Iraq mara 37 na Syria mara 40. Makumi ya wanajeshi wamepata majeraha madogo—mara nyingi majeraha ya kiwewe ya ubongo. Katika visa vyote hadi sasa, wafanyikazi wamerudi kazini.

Kwa kujibu, Marekani imelipiza kisasi kwa mashambulizi ya anga mara tatu nchini Syria tangu Oktoba 17, ikilenga bohari za silaha na vituo vingine vinavyohusishwa moja kwa moja na Kikosi cha Walinzi wa Mapinduzi cha Iran na wanamgambo. Na ilipiga maeneo mengi nchini Iraq mwishoni mwa mwezi uliopita baada ya kikundi cha wanamgambo kwa mara ya kwanza kurusha makombora ya masafa mafupi kwa vikosi vya Merika katika kituo cha anga cha al Asad.

Wahouthi, wakati huo huo, wamerusha makombora kwenye meli katika Bahari ya Shamu, wamerusha ndege zisizo na rubani na makombora yanayolenga Israeli na kutuma ndege zisizo na rubani kuelekea meli za Jeshi la Wanamaji. Pia, mwezi uliopita, Wahouthi walikamata meli ya usafirishaji wa magari iliyounganishwa na Israeli katika Bahari ya Shamu karibu na Yemen, na bado wanashikilia meli hiyo. Na makombora ya Houthi yalitua karibu na meli nyingine ya kivita ya Marekani baada ya kusaidia meli iliyohusishwa na Israel ambayo ilikuwa imekamatwa kwa muda mfupi na watu wenye silaha.

Kutetea ukosefu wa kulipiza kisasi kwa mashambulizi hayo kumelazimisha maafisa wa Merika kucheza juu ya kichwa cha pini.

Kwa pumzi moja, maafisa wa Pentagon wanasema meli za Jeshi la Wanamaji zilidungua ndege zisizo na rubani za Houthi zilizokuwa zikielekea kwao kwa sababu zilionekana kuwa "tishio." Lakini katika pumzi inayofuata maafisa wanasema Marekani inatathmini kwamba meli hizo hazikuwa lengo. Uamuzi huo mara nyingi huja baadaye baada ya tathmini za kijasusi, kukagua, telemetry na data zingine.

Hiyo, hata hivyo, hakika sio faraja kwa mabaharia kwenye meli ambao hutazama wimbo wa rada wa ndege zisizo na rubani zinazoingia na lazima wafanye maamuzi ya haraka juu ya ikiwa inawakilisha tishio kwa meli.

Wakati huo huo, Merika imekuwa ikisema mara kwa mara inataka kulinda urambazaji wa bure wa bahari. Lakini vitendo vya Houthi vimesababisha Ujenzi wa Kimataifa wa Usalama wa Baharini kutoa onyo kwa meli zinazopita Bahari ya Shamu na Bab el-Mandeb. Inasema meli zinapaswa kuchagua njia mbali na maji ya Yemen iwezekanavyo, kusafiri usiku na sio kusimama, kwa sababu hiyo inawafanya kuwa shabaha rahisi.

Wiki hii Merika ilisema inazungumza na washirika juu ya kutumia kikosi kazi cha majini kusindikiza meli za kibiashara katika Bahari ya Shamu. Takriban nchi 38 zinashiriki katika kikosi kazi kama hicho katika eneo hilo—hasa kupambana na uharamia katika pwani ya Somalia. Maafisa wanapaswa kujadili suala hilo na washirika ili kuona ni nani anataka kuhusika katika juhudi mpya.

Siku ya Alhamisi, Waziri wa Ulinzi Lloyd Austin alizungumza na waziri wa ulinzi wa Saudia, Prince Khalid bin Salman, kuhusu vitisho vya Houthi kwa urambazaji katika Bahari ya Shamu na kusema Marekani inataka kufanya kazi na mataifa mengine ili kuhakikisha meli inapita salama. Na Marekani pia imetangaza vikwazo vya kifedha dhidi ya watu na makampuni 13 yanayodaiwa kutoa makumi ya mamilioni ya dola kutokana na uuzaji na usafirishaji wa bidhaa za Iran kwa Wahouthi.

Kuongezeka?

Utawala wa Biden umezungumza mara kwa mara juu ya hitaji la kuzuia kuongezeka kwa vita vya Israeli na Hamas kuwa mzozo mpana wa kikanda. Kufikia sasa, mashambulizi dhidi ya vikundi vinavyoungwa mkono na Iran nchini Iraq na Syria hayajapanua mzozo huo, alisema Meja Jenerali Pat Ryder, katibu wa waandishi wa habari wa Pentagon.

Kwa hivyo haijulikani ikiwa mashambulizi yaliyolengwa dhidi ya bohari za silaha za Houthi au maeneo kama hayo - ambayo pia yana msaada wa Iran - yangevuka mstari na kusababisha vita vipana.

"Tutaendelea kushauriana na washirika wa kimataifa na washirika juu ya njia sahihi ya kulinda usafirishaji wa kibiashara unaopitia eneo hilo, na wakati huo huo kuhakikisha tunafanya kile tunachohitaji kufanya kulinda vikosi vyetu," alisema Bwana Ryder.