Associated Press - Lita ya wastani ya maji ya chupa ina karibu robo milioni vipande visivyoonekana vya nanoplastics ndogo sana, zilizogunduliwa na kuainishwa kwa mara ya kwanza na darubini kwa kutumia lasers mbili.

Wanasayansi kwa muda mrefu walifikiri kulikuwa na vipande vingi vya plastiki vidogo, lakini hadi watafiti katika vyuo vikuu vya Columbia na Rutgers walifanya hesabu zao, hawakujua ni ngapi au aina gani. Kuangalia sampuli tano kila moja ya chapa tatu za kawaida za maji ya chupa, watafiti waligundua viwango vya chembe vilianzia 110,000 hadi 400,000 kwa lita, wastani wa karibu 240,000, kulingana na utafiti mpya katika Kesi za Chuo cha Kitaifa cha Sayansi.

Hizi ni chembe ambazo ni chini ya micron kwa ukubwa. Kuna mikroni 25,400 - pia huitwa micrometer kwa sababu ni milioni ya mita - kwa inchi. Nywele za binadamu zina upana wa microns 83.

Uchunguzi wa awali umeangalia microplastics kubwa kidogo ambazo huanzia milimita 5 zinazoonekana, chini ya robo ya inchi, hadi micron moja. Takriban nanoplastics mara 10 hadi 100 zaidi ya microplastics ziligunduliwa katika maji ya chupa, utafiti uligundua.

Plastiki nyingi zinaonekana kutoka kwenye chupa yenyewe na kichujio cha membrane ya reverse osmosis kinachotumiwa kuzuia uchafu mwingine, alisema mwandishi mkuu wa utafiti Naixin Qian, mwanakemia wa kimwili wa Columbia. Hangefunua chapa hizo tatu kwa sababu watafiti wanataka sampuli zaidi kabla ya kuchagua chapa na kutaka kusoma chapa zaidi. Bado, alisema zilikuwa za kawaida na zilinunuliwa katika Walmart.

Watafiti bado hawawezi kujibu swali kubwa: Je, vipande hivyo vya nanoplastic ni hatari kwa afya?

"Hiyo kwa sasa inakaguliwa. Hatujui ikiwa ni hatari au ni hatari kiasi gani," alisema mwandishi mwenza wa utafiti Phoebe Stapleton, mtaalamu wa sumu huko Rutgers. "Tunajua kwamba wanaingia kwenye tishu [za mamalia, pamoja na watu]...na utafiti wa sasa unaangalia kile wanachofanya kwenye seli."

Jumuiya ya Kimataifa ya Maji ya Chupa ilisema katika taarifa: "Kwa sasa kuna ukosefu wa njia sanifu [za kupima] na hakuna makubaliano ya kisayansi juu ya athari za kiafya za chembe za nano- na microplastic. Kwa hivyo, ripoti za vyombo vya habari kuhusu chembe hizi katika maji ya kunywa hazifanyi chochote zaidi ya kuwatisha watumiaji bila lazima."

Baraza la Kemia la Amerika, ambalo linawakilisha watengenezaji wa plastiki, lilikataa kutoa maoni mara moja.

Dunia "inazama chini ya uzito wa uchafuzi wa plastiki, na zaidi ya tani milioni 430 za plastiki zinazozalishwa kila mwaka" na microplastics hupatikana katika bahari za ulimwengu, chakula na maji ya kunywa na baadhi yao yakitoka kwa nguo na vichungi vya sigara, kulingana na Mpango wa Mazingira wa Umoja wa Mataifa. Juhudi za mkataba wa kimataifa wa plastiki zinaendelea baada ya mazungumzo kukwama mnamo Novemba.

Waandishi wenza wote wanne waliohojiwa walisema walikuwa wakipunguza matumizi yao ya maji ya chupa baada ya kufanya utafiti huo.

Wei Min, mwanakemia wa Columbia ambaye alianzisha teknolojia ya darubini mbili za laser, alisema amepunguza matumizi yake ya maji ya chupa kwa nusu. Bi Stapleton alisema sasa anategemea zaidi maji yaliyochujwa nyumbani huko New Jersey.

Lakini mwandishi mwenza wa utafiti Beizhan Yan, mwanakemia wa mazingira wa Columbia ambaye aliongeza matumizi yake ya maji ya bomba, alisema kuwa vichungi vyenyewe vinaweza kuwa shida kwa kuanzisha plastiki.

"Hakuna ushindi," Bi Stapleton alisema.

Wataalam wa nje, ambao walisifu utafiti huo, walikubali kwamba kuna wasiwasi wa jumla juu ya hatari za chembe nzuri za plastiki, lakini ni mapema sana kusema kwa hakika.

"Hatari ya plastiki yenyewe bado ni swali ambalo halijajibiwa. Kwangu mimi, viungio ndivyo vinavyohusu zaidi," alisema profesa wa dawa wa Chuo Kikuu cha Duke na mkurugenzi wa kikundi cha kulinganisha cha oncology Jason Somarelli, ambaye hakuwa sehemu ya utafiti. "Sisi na wengine tumeonyesha kuwa nanoplastics hizi zinaweza kuingizwa ndani ya seli na tunajua kuwa nanoplastics hubeba kila aina ya viungio vya kemikali ambavyo vinaweza kusababisha mafadhaiko ya seli, uharibifu wa DNA na kubadilisha kimetaboliki au utendaji wa seli."

Bwana Somarelli alisema kazi yake ambayo bado haijachapishwa imepata zaidi ya "kemikali 100 zinazojulikana zinazosababisha saratani katika plastiki hizi."

Kinachosumbua, alisema mwanabiolojia wa mageuzi wa Chuo Kikuu cha Toronto Zoie Diana, ni kwamba "chembe ndogo zinaweza kuonekana katika viungo tofauti na zinaweza kuvuka utando ambao hazikusudiwa kuvuka, kama vile kizuizi cha damu-ubongo."

Bi Diana, ambaye hakuwa sehemu ya utafiti huo, alisema zana mpya ambayo watafiti walitumia inafanya hii kuwa maendeleo ya kusisimua katika utafiti wa plastiki katika mazingira na mwili.

Takriban miaka 15 iliyopita, Bw. Min alivumbua teknolojia ya darubini ya leza mbili ambayo hutambua misombo mahususi kwa sifa zao za kemikali na jinsi zinavyosikika zinapofunuliwa na leza. Bwana Yan na Bi Qian walizungumza naye juu ya kutumia mbinu hiyo kupata na kutambua plastiki ambazo zilikuwa ndogo sana kwa watafiti kutumia njia zilizowekwa.

Kara Lavender Law, mtaalam wa bahari katika Chama cha Elimu ya Bahari, alisema "kazi hiyo inaweza kuwa maendeleo muhimu katika kugundua nanoplastics" lakini akaongeza kuwa angependa kuona wanakemia wengine wa uchanganuzi wakiiga mbinu na matokeo.

Denise Hardesty, mtaalam wa bahari wa serikali ya Australia ambaye anasoma taka za plastiki, alisema muktadha unahitajika. Uzito wa jumla wa nanoplastic inayopatikana ni "takriban sawa na uzito wa senti moja kwa ujazo wa mabwawa mawili ya kuogelea ya ukubwa wa Olimpiki."

Bi Hardesty hana wasiwasi sana kuliko wengine kuhusu nanoplastiki katika maji ya chupa, akibainisha kuwa "Nina bahati ya kuishi mahali ambapo ninaweza kupata maji ya bomba 'safi' na sio lazima ninunue maji ya kunywa katika vyombo vya matumizi moja."

Bwana Yan alisema anaanza kusoma vifaa vingine vya maji vya manispaa huko Boston, St. Louis, Los Angeles na kwingineko ili kuona ni kiasi gani cha plastiki kwenye maji yao ya bomba. Tafiti za awali zinazotafuta microplastics na baadhi ya vipimo vya mapema zinaonyesha kunaweza kuwa na nanoplastic kidogo katika maji ya bomba kuliko chupa.

Hata kwa haijulikani kuhusu afya ya binadamu, Bw. Yan alisema ana pendekezo moja kwa watu ambao wana wasiwasi: Tumia chupa zinazoweza kutumika tena badala ya plastiki zinazotumika mara moja.