WASHINGTON/ADEN, Yemen (Reuters) - Ndege za kivita za Marekani na Uingereza, meli na manowari zilianzisha mashambulizi kadhaa ya anga kote Yemen usiku kucha kulipiza kisasi dhidi ya vikosi vya Houthi kwa miezi kadhaa ya mashambulizi dhidi ya meli za Bahari Nyekundu ambayo wapiganaji wanaoungwa mkono na Iran walitupa kama jibu la vita vya Gaza.

Mashahidi walithibitisha milipuko katika vituo vya kijeshi karibu na viwanja vya ndege katika mji mkuu Sanaa na mji wa tatu wa Yemen Taiz, kituo cha majini katika bandari kuu ya Bahari Nyekundu ya Yemen Hodeidah na maeneo ya kijeshi katika mkoa wa pwani wa Hajjah.

"Mashambulizi haya yaliyolengwa ni ujumbe wazi kwamba Marekani na washirika wetu hawatavumilia mashambulizi dhidi ya wafanyakazi wetu au kuruhusu watendaji wenye uadui kuhatarisha uhuru wa urambazaji," Rais wa Marekani Joe Biden alisema.

Msemaji wa Ikulu ya White House John Kirby alisema mashambulizi hayo yalilenga uwezo wa Wahouthi kuhifadhi, kurusha na kuongoza makombora au ndege zisizo na rubani, na kwamba athari zao zilikuwa zikitathminiwa.

Wahouthi, ambao wamedhibiti sehemu kubwa ya Yemen kwa karibu muongo mmoja, walisema wapiganaji watano wameuawa katika jumla ya mashambulizi 73 ya angani. Waliapa kulipiza kisasi na kuendelea na mashambulizi yao dhidi ya usafirishaji, ambayo wanasema yanakusudiwa kusaidia Wapalestina dhidi ya Israeli.

Muda mfupi baada ya 1500 GMT, kitovu cha habari cha Uendeshaji wa Biashara ya Baharini cha Uingereza kilisema kimepokea ripoti za kombora kutua baharini karibu mita 500 (futi 1,600) kutoka kwa meli karibu maili 90 za baharini kusini mashariki mwa bandari ya Yemen ya Aden. Boti tatu ndogo pia ziliripotiwa kukaribia chombo hicho.

Kampuni ya usalama ya usafirishaji Ambrey iliitambua kama meli ya mafuta yenye bendera ya Panama.

Nchini Yemen, umati wa watu ulikusanyika katika miji. Picha zisizo na rubani kwenye Televisheni ya al-Masirah ya Wahouthi zilionyesha mamia ya maelfu ya watu huko Sanaa wakiwa wamebeba bendera za Palestina na Yemen na kuimba kauli mbiu za kukemea Israeli na Marekani.

"Mashambulizi yako dhidi ya Yemen ni ya kigaidi," alisema Mohammed Ali al-Houthi, mjumbe wa Baraza Kuu la Kisiasa la Houthi. "Merika ni Ibilisi."

Jeshi la Merika lilisema malengo 60 katika maeneo 16 yalikuwa yamepigwa kwa kutumia zaidi ya risasi 100 zilizoongozwa kwa usahihi.

Katika nchi maskini inayotoka tu kutoka kwa karibu muongo mmoja wa vita ambavyo vilileta mamilioni kwenye ukingo wa njaa, watu waliohofia mzozo mpya uliopanuliwa walipanga foleni kwenye vituo vya mafuta.

"Kuna wasiwasi mwingi kwamba uhaba wa mafuta utajirudia na usambazaji wa chakula utakuwa haba," alisema Ali Ahmad, 52. "Tunakimbilia mafuta kwenye gari letu na tulinunua unga na mchele iwapo kuna dharura yoyote kwa sababu tunatarajia Wahouthi kujibu na ongezeko litafanyika."

Huko Hodeidah, mkazi ambaye alitaja jina lake la kwanza tu, Mahmoud, alisema wanajeshi walikuwa wakienea barabarani na magari ya kijeshi yalikuwa yakitoka kwenye kambi na wasindikizaji wa usalama.

Bei ya Mafuta Inaruka

Bei ya mafuta ilipanda kwa kasi kutokana na wasiwasi kwamba usambazaji unaweza kuvurugika, huku Brent ghafi ikipanda zaidi ya $2.

Data ya ufuatiliaji wa meli za kibiashara ilionyesha angalau meli tisa za mafuta zikisimama au kugeuza kutoka Bahari ya Shamu.

INTERTANKO, shirika la tasnia ya mafuta ya mafuta, lilituma barua kwa wanachama wakisema Kikosi cha Pamoja cha Baharini kinachoongozwa na Merika kilikuwa kimeshauri meli "kukaa mbali na Bab al-Mandab", mdomo wa Bahari ya Shamu ambapo asilimia 15 ya biashara ya baharini ulimwenguni hupita, kwa siku kadhaa.

Mashambulizi hayo yanafuatia miezi kadhaa ya uvamizi wa wapiganaji wa Houthi, ambao wamepanda meli walizodai kuwa za Israeli au wakielekea Israeli.

Merika na washirika wengine walipeleka kikosi kazi cha majini katika eneo hilo mnamo Desemba, na siku za hivi karibuni ziliona kuongezeka kwa kuongezeka. Helikopta za Marekani zilizamisha boti tatu za Houthi usiku wa kuamkia Mwaka Mpya, na kuua wapiganaji waliokuwa wakijaribu kupanda meli. Siku ya Jumanne, Marekani na Uingereza zilidungua makombora 21 na ndege zisizo na rubani katika kile walichokiita shambulio kubwa zaidi bado.

Walakini, sio washirika wote wakuu wa Merika waliochagua kuunga mkono mgomo huo.

Uholanzi, Australia, Canada na Bahrain zilitoa msaada wa vifaa na ujasusi, wakati Ujerumani, Denmark, New Zealand na Korea Kusini zilitia saini taarifa ya pamoja kutetea mashambulizi hayo na kuonya juu ya hatua zaidi.

Lakini Italia, Uhispania na Ufaransa zilichagua kutotia saini au kushiriki, wakihofia kuongezeka zaidi.

Misri, ambayo inadhibiti Mfereji wa Suez unaounganisha Bahari ya Shamu na Mediterania, ilionyesha wasiwasi mkubwa.

Afisa mwandamizi wa Marekani aliishutumu Iran kwa kuwapa Wahouthi uwezo wa kijeshi na ujasusi kutekeleza mashambulizi yao.

Iran, ambayo inaunga mkono Wahouthi na wanamgambo wa Hamas wanaodhibiti Gaza, ililaani mashambulizi hayo.

Vikundi vinavyoungwa mkono na Iran vimeongeza mashambulizi dhidi ya malengo ya Marekani katika nchi kadhaa tangu wanamgambo wa Hamas waliposhambulia Israeli mnamo Oktoba 7, na kuua watu 1,200 na kuchochea vita vya Gaza, ambavyo hadi sasa vimeua zaidi ya 23,000.

Ndani ya saa chache baada ya mashambulizi hayo ya angani, Idara ya Hazina ya Marekani ilitoa vikwazo vinavyolenga meli nne za mafuta na makampuni mawili ambayo usafirishaji wake ulisema ulikuwa unasaidia kufadhili Wahouthi na Kikosi cha Quds cha Iran.

Hofu ya kuongezeka

Mashambulizi ya Houthi yamelazimisha meli za kibiashara kuchukua njia ndefu na ya gharama kubwa kuzunguka Afrika, na kusababisha hofu ya mfumuko mpya wa bei na usumbufu wa ugavi. Viwango vya usafirishaji wa kontena kwa njia muhimu za kimataifa vimeongezeka wiki hii.

Watengenezaji magari Tesla na Volvo, wanaomilikiwa na Geely ya China, walisema ucheleweshaji wa usafirishaji wa sehemu kutoka Asia umewalazimisha kusimamisha uzalishaji nchini Ujerumani na Ubelgiji mtawalia, watengenezaji wakubwa wa kwanza kutoa matangazo kama hayo.

Washington imelazimika kupima azimio lake la kuweka njia ya usafirishaji wazi, na kulinda ufufuaji dhaifu wa uchumi wa ulimwengu, dhidi ya hatari ya kueneza machafuko katika eneo ambalo tayari liko makalini.

Haijulikani ikiwa mgomo huo utazuia mashambulizi zaidi dhidi ya usafirishaji, alisema Tobias Borck, mtaalam wa usalama wa Mashariki ya Kati katika Taasisi ya Huduma ya Royal United ya Uingereza.

Wahouthi walitaka kujionyesha kama mabingwa wa sababu ya Palestina na maadui wa Magharibi, lakini walikuwa na wasiwasi zaidi juu ya kuhifadhi madaraka.

"Hiki ndicho kilima wanachotaka kufa?" alisema Bwana Borck. "Walikuwa wakifanya vizuri, wameweza kuishi miaka minane iliyopita, wamepanua nguvu zao, lakini sasa wanakaribisha mashambulizi ya anga kutoka kwa jeshi lenye nguvu zaidi ulimwenguni."

Lakini Farea Al-Muslimi, mtaalam wa Yemen katika taasisi ya kufikiria ya Chatham House, alibainisha kuwa miaka mingi ya mashambulizi ya anga ya Saudi Arabia hapo awali yalisababisha mateso makubwa kwa Wayemeni huku yakifanya kidogo kuzuia mashambulizi ya Houthi: "Ni wazi haikufanya kazi."

Saudi Arabia, ambayo imetafuta kwa karibu muongo mmoja kuwaondoa Wahouthi katika vita ambavyo sasa viko katika hatua nyeti ya mazungumzo ya amani, ilitoa wito wa kujizuia.