BEIJING (AP) - Idadi ya watu wa China ilipungua kwa watu milioni 2 mnamo 2023 katika upungufu wake wa pili mfululizo wa kila mwaka, kwani watoto wanaozaliwa walipungua kwa mwaka wa saba mfululizo na vifo viliruka kufuatia kumalizika kwa vizuizi vya COVID-19, serikali ilisema Jumatano.

Idadi ya vifo iliongezeka kwa 690,000 hadi milioni 11.1, zaidi ya mara mbili ya ongezeko la mwaka uliopita. Wanademografia walisema ongezeko hilo lilisababishwa na kuzeeka kwa idadi ya watu na milipuko iliyoenea ya COVID-19 iliyoanza Desemba 2022 na kuendelea hadi Februari mwaka jana.

Jumla ya idadi ya watu ilifikia bilioni 1.4, ofisi ya takwimu ilisema. China, ambayo kwa muda mrefu ilikuwa nchi yenye watu wengi zaidi duniani, ilishuka hadi nafasi ya pili nyuma ya India mnamo 2023, kulingana na makadirio ya UN.

Kuzaliwa kwa kuanguka kunaonyesha kupungua kwa kiwango cha uzazi ambacho ni changamoto ya muda mrefu ya kiuchumi na kijamii kwa China. Wanawake wanapata watoto wachache licha ya motisha ya serikali na kurahisisha sera yake ya mtoto mmoja katika miaka ya hivi karibuni kuruhusu hadi watoto watatu.

Kiwango cha chini cha uzazi, pamoja na watu wanaoishi kwa muda mrefu kwa sababu ya huduma bora za afya, inamaanisha China inazeeka polepole, jambo ambalo linaweza kupunguza kasi ya ukuaji wa uchumi kwa muda na kutoa changamoto kwa fedha za serikali na uwezo wake wa kutoa idadi kubwa ya wazee na wafanyikazi wachache.

Wataalam wanatarajia kupungua kwa idadi ya watu kuendelea kwa miongo kadhaa, hata kama kiwango cha uzazi kitaongezeka.

Mwanademografia Zuo Xuejin, makamu wa rais mtendaji wa zamani wa Chuo cha Sayansi ya Jamii cha Shanghai., alikadiria kuwa idadi ya watu ambao wana umri wa miaka 65 au zaidi inaweza kuongezeka maradufu hadi zaidi ya asilimia 30 ifikapo 2050.

Serikali ilitoa miongozo mapema wiki hii juu ya kukuza uchumi wa "fedha" na kuimarisha ustawi wa wazee. Zilijumuisha kupanua hospitali ya watoto na huduma ya uuguzi, kuhimiza uundaji wa nguo, chakula na bidhaa zingine zinazofaa kwa wazee, kukabiliana na ulaghai unaolenga wazee na kurahisisha kuendesha TV.

Idadi ya watoto waliozaliwa ilipungua kwa 540,000, au asilimia 5.6, ambayo ilikuwa ndogo kuliko kushuka kwa asilimia mbili miaka mitatu iliyopita. Watoto milioni 9 waliozaliwa mwaka wa 2023 walikuwa chini ya nusu ya jumla ya mwaka wa 2016. Takwimu zote ni makadirio kulingana na tafiti na hazijumuishi Hong Kong na Macao. China hufanya sensa kamili kila baada ya miaka 10.

China, ambayo hapo awali ilitaka kudhibiti ukuaji wa idadi ya watu na sera yake ya mtoto mmoja, sasa inakabiliwa na shida tofauti. Serikali imejaribu kuhimiza uzazi tangu kurahisisha sera hiyo polepole zaidi ya 2014 hadi 2016 kuruhusu mtoto wa pili na kisha mtoto wa tatu mnamo 2021, lakini bila mafanikio kidogo.

Watu wengi wanachelewesha ndoa au kuchagua kutokuwa na watoto. Hata wale ambao mara nyingi huwa na mtoto mmoja tu kwa sababu ya gharama kubwa ya kuelimisha watoto katika miji katika mazingira ya kitaaluma yenye ushindani mkubwa. Idadi ya wanawake walio katika umri wa kuzaa pia imepungua.

Serikali za mitaa zinatoa motisha kwa watoto wapya. Manispaa katika mkoa wa Mongolia ya Ndani nchini China imeanza kutoa malipo ya yuan 2,000 ($280) kwa mtoto wa pili na yuan 5,000 ($700) kwa theluthi moja, na pia kuwataka waajiri watoe siku 60 na 90 za ziada ya likizo ya uzazi ya kulipwa kwa mtoto wa pili na wa tatu mtawalia, kulingana na ripoti ya mtandaoni ya Redio ya Kitaifa ya China inayomilikiwa na serikali.

Rais Xi Jinping aliuambia uongozi mpya wa Shirikisho la Wanawake la All-China Oktoba mwaka jana kwamba ni muhimu kuimarisha mwongozo wa maoni ya vijana juu ya ndoa, uzazi na familia na kukuza sera zinazounga mkono uzazi na kukabiliana na kuzeeka kwa idadi ya watu, kulingana na ripoti kwenye wavuti ya serikali.

"Lazima tuambie hadithi nzuri juu ya mila ya familia, tuwaongoze wanawake kuchukua jukumu la kipekee katika kukuza fadhila za jadi za taifa la China... na kuunda utamaduni mpya wa ustaarabu wa familia," alinukuliwa akisema.

Idadi ya watu wenye umri wa kufanya kazi, inayofafanuliwa kama wale walio kati ya miaka 16 na 59, ilipungua hadi asilimia 61 ya jumla ya idadi ya watu, ikiendelea kupungua polepole. Idadi ya wale wenye umri wa miaka 60 na zaidi iliongezeka hadi asilimia 21. Umri rasmi wa kustaafu nchini China ni miaka 60 kwa wanaume na 50 au 55 kwa wanawake.

Haijulikani ni watu wangapi walikufa kutokana na COVID-19 kwa sababu ya kumalizika kwa ghafla kwa vizuizi vya "sifuri-COVID" vya China mnamo Desemba 2022. Serikali imeripoti takriban vifo 80,000 vinavyohusiana na COVID kutoka mapema Desemba hadi katikati ya Februari, lakini wataalam wanaamini jumla ilikuwa kubwa zaidi. Uchunguzi umekadiria vifo vingeweza kufikia milioni 1.4 au milioni 1.9.

Kupungua kwa idadi ya watu kunatarajiwa kuwa chini mwaka huu, kwa sababu ya kupungua kwa athari za janga hilo na ukweli kwamba mwaka wa joka, unaoanza Februari, unachukuliwa kuwa mwaka mzuri kupata watoto, mtaalam alisema katika kongamano mapema wiki hii, kulingana na gazeti la China Daily linalomilikiwa na serikali la lugha ya Kiingereza.

Lakini Yuan Xin, profesa katika Chuo Kikuu cha Nankai na makamu wa rais wa Chama cha Idadi ya Watu wa China, aliongeza kuwa "mwelekeo wa kushuka kwa jumla ya idadi ya watu nchini China lazima uwe wa muda mrefu na kuwa tabia ya asili."