SRINAGAR, India (AP) - Kwa miongo kadhaa, India imeelekeza sera yake ya ulinzi kwenye mipaka yake ya ardhi na wapinzani Pakistan na China. Sasa, matarajio yake ya kimataifa yanapopanuka, inaanza kuongeza nguvu zake za majini katika maji ya kimataifa, ikiwa ni pamoja na doria za kupambana na uharamia na kupelekwa kwa watu wengi karibu na Bahari ya Shamu ili kusaidia kulinda meli dhidi ya mashambulizi wakati wa vita vya Israeli na Hamas.

India ilituma waharibifu watatu wa makombora na ndege za upelelezi mnamo Novemba wakati waasi wa Houthi wenye makao yake Yemen walipoanza kulenga meli kwa mshikamano na Hamas, na kusababisha usumbufu katika njia muhimu ya biashara ambayo inashughulikia karibu asilimia 12 ya biashara ya ulimwengu.

Upelekaji huo unaangazia nchi kama "mchangiaji makini" katika utulivu wa kimataifa wa baharini, alisema Makamu wa Admiral Anil Kumar Chawla, ambaye alistaafu mnamo 2021 kama mkuu wa amri ya majini ya kusini mwa India.

"Hatufanyi hivyo tu kwa kujitolea. Isipokuwa wewe ni nguvu ya baharini huwezi kamwe kutamani kuwa nguvu ya ulimwengu," Bwana Chawla alisema. India, ambayo tayari ni nguvu ya kikanda, inajiweka "kama mchezaji wa ulimwengu leo, nguvu inayokuja ya ulimwengu," alisema.

India inatangaza sana upelekaji huo, ikiashiria hamu yake ya kuchukua jukumu kubwa katika usalama wa baharini kwa ulimwengu na matarajio yake yanayokua ya baharini kwa mpinzani wa kikanda China.

"Ni ujumbe kwa China kwamba, angalia, tunaweza kupeleka kikosi kikubwa hapa. Hii ni uwanja wetu wa nyuma. Ingawa hatumiliki, lakini labda sisi ndio nguvu ya majini yenye uwezo na kuwajibika," Bwana Chawla alisema.

Jeshi la wanamaji la India limesaidia angalau meli nne, tatu kati ya hizo zilishambuliwa na waasi wa Houthi na nyingine ambayo Washington ililaumu Iran, shtaka lililokanushwa na Tehran. Pia imefanya misheni kadhaa ya kupambana na uharamia.

Waasi wa Houthi wanaoungwa mkono na Iran wamelenga meli kadhaa katika Bahari ya Shamu, wakisema wanatafuta kusitisha mapigano katika Ukanda wa Gaza. Marekani na washirika wake wamejibu kwa milipuko mingi ya mabomu kwenye nafasi za waasi. India haijajiunga na kikosi kinachoongozwa na Marekani kinachopambana na Wahouthi.

Mnamo Januari 26, mwangamizi wa kombora la India INS Visakhapatnam alisaidia wafanyakazi wa meli ya mafuta yenye bendera ya Visiwa vya Marshall katika kupambana na moto baada ya kupigwa na kombora katika Ghuba ya Aden. Takriban siku 10 mapema, Visakhapatnam iliitikia wito wa dhiki wa meli ya wafanyabiashara ya Genco Picardy inayomilikiwa na Marekani kufuatia shambulio la ndege zisizo na rubani katika maji hayo hayo.

"Usalama wa baharini haujakuwa nguzo thabiti ya ushirikiano wa sera za kigeni za India kwa njia ambayo tunaanza kuona sasa," alisema Darshana M. Baruah, mwenzake katika Carnegie Endowment for International Peace. "China ni sababu katika hili."

Wapinzani hao tayari wamefungwa katika mzozo wa kijeshi kwenye mpaka wao unaozozaniwa juu ya milima.

China imejenga uwepo wake kwa miaka mingi katika Bahari ya Hindi, njia muhimu ya usambazaji wake wa nishati. Ina jeshi kubwa zaidi la wanamaji ulimwenguni kwa idadi ya meli, zaidi ya mara tatu ya ukubwa wa jeshi la wanamaji la India. China pia inaendesha meli kubwa za walinzi wa pwani na kile kinachojulikana kama wanamgambo wake wa baharini wanaojumuisha meli za uvuvi zinazoshirikiana na walinzi wa pwani katika kudai madai ya eneo katika Bahari ya Kusini ya China.

Beijing imeongeza ushiriki wake katika Bahari ya Hindi haswa kupitia mikataba ya miundombinu na majirani wa India, pamoja na Bangladesh, Sri Lanka na hivi karibuni Maldives.

"Wachina wanatafuta vituo zaidi na zaidi vya majini katika Bahari ya Hindi iliyopanuliwa," alisema Luteni Jenerali DS Hooda, afisa wa zamani wa jeshi la India na sasa mtaalam wa kimkakati. "Kuona hivyo, India haina chaguo lingine ila kuendelea kujijenga yenyewe."

Serikali ya Maldives wiki iliyopita ilitoa kibali kwa meli ya utafiti ya China kutia nanga katika bandari yake. Meli kama hizo za China zimepiga simu za bandari nchini Sri Lanka mnamo 2022 na 2023 huku kukiwa na hofu nchini India kwamba zinaweza kutumika kusimamia eneo hilo. Wasiwasi wa India ulisababisha Sri Lanka mapema mwaka huu kutangaza kusitishwa kwa mwaka mmoja kwa meli za utafiti za kigeni zinazoingia kwenye maji yake.

Wataalam wanasema ushindani unaokua na China unaipa India nguvu kupata meli za hali ya juu zaidi, manowari na ndege na kuwekeza zaidi katika teknolojia na miundombinu. Sehemu ya jeshi la wanamaji katika bajeti inayokua ya ulinzi ya India, ambayo ilifikia dola bilioni 72.6 mwaka jana, imeongezeka hadi asilimia 19 kutoka karibu asilimia 14. Jeshi la India kijadi limepokea sehemu kubwa ya bajeti ya kijeshi.

Jeshi la wanamaji pia limejenga ushirikiano wa kimkakati kupitia kushiriki katika mazoezi ya pamoja na mataifa mengine katika eneo hilo na kwingineko.

Bi Baruah, ambaye anaongoza Mpango wa Bahari ya Hindi katika Carnegie Endowment, alisema kuna "haja ya fikra za kimkakati za Delhi kuwa na mwelekeo wa baharini, sio tu kama chaguo la kukabiliana na mgogoro lakini kama ukumbi wa michezo wa kuendeleza vipaumbele muhimu zaidi vya kijiografia na kimkakati vya India katika Indo-Pacific."

India, Marekani, Australia na Japan ni wanachama wa muungano wa kimkakati wa Indo-Pacific unaojulikana kama Quad, ambao umeishutumu mara kwa mara China kwa kunyoosha misuli yake ya kijeshi katika Bahari ya Kusini mwa China na kusukuma kwa ukali madai yake ya eneo la baharini. Majini ya nchi hizo nne hufanya mazoezi mara kwa mara yanayoonekana kama sehemu ya mpango wa kukabiliana na uthubutu unaokua wa China katika Pasifiki.

Beijing inashikilia kuwa jeshi lake linajihami tu kulinda kile inachosema ni haki zake huru, na inaita Quad jaribio la kudhibiti ukuaji wake wa uchumi na ushawishi.

Kwa wapangaji wa majini wa India, Bahari ya Kusini ya China bado ni wasiwasi mkubwa, na karibu asilimia 60 ya mizigo ya India inapita kwenye njia za usafirishaji katika eneo linalotawaliwa na Beijing.

Bwana Chawla alisema India haina "nguvu ya kuelekeza nguvu katika Bahari ya Kusini ya China hivi sasa" kwa sababu ya mali kubwa ya baharini ya China huko.

"Kusema ukweli, ikiwa linakuja suala la vita vya risasi, India haina uwezo na Quad haina mamlaka," alisema. "Unajua, bado sio muungano kama wa NATO."