WASHINGTON (Reuters) - Wakati wanajeshi wa Merika na Australia walipofanya mazoezi ya kutua kwa amphibious, mapigano ya ardhini na operesheni za anga msimu uliopita wa joto, walichora vichwa vya habari juu ya washirika kuimarisha ushirikiano wa ulinzi ili kukabiliana na matarajio ya kijeshi ya China.

Lakini kwa wapangaji wa vita wa Merika wanaojiandaa kwa mzozo unaowezekana juu ya Taiwan, mazoezi ya hali ya juu ya Talisman Sabre yalikuwa na thamani ya busara zaidi: Walisaidia kuunda akiba mpya ya vifaa vya kijeshi ambavyo viliachwa nyuma nchini Australia baada ya mazoezi kumalizika mnamo Agosti, maafisa wa Merika waliiambia Reuters.

Merika na washirika wake wanazidi kuwa na wasiwasi kwamba katika miaka ijayo, Rais wa China Xi Jinping anaweza kuamuru jeshi lake kuiteka Taiwan, kisiwa kinachotawaliwa kidemokrasia China inachukulia eneo lake. Kwa hivyo jeshi la Merika linaangalia kwa bidii utayari wake wa kijeshi na kujaribu kucheza katika eneo muhimu: mtandao wake wa vifaa.

Vifaa kutoka Talisman Sabre vilijumuisha takriban magari 330 na trela na makontena 130 katika maghala huko Bandiana, kusini mashariki mwa Australia, Jeshi linasema.

Kiasi cha vifaa, ambavyo jeshi la Merika halijakubali hapo awali, linatosha kusambaza karibu kampuni tatu za vifaa, na wanajeshi 500 au zaidi, wakilenga kuhakikisha vifaa vinawafikia wapiganaji wa vita.

Ni aina ya vifaa ambavyo vinahitajika kwa kuchimba visima vya baadaye, janga la asili, au katika vita.

"Tunatazamia kufanya hivi zaidi na zaidi," Jenerali wa Jeshi Charles Flynn, kamanda mkuu wa Jeshi katika Pasifiki, aliiambia Reuters katika mahojiano.

"Kuna idadi ya nchi nyingine katika eneo ambalo tayari tuna makubaliano ya kufanya hivyo," aliongeza, bila kutaja nchi maalum.

Mahojiano ya Reuters na zaidi ya dazeni mbili za maafisa wa sasa na wa zamani wa Merika yaligundua kuwa vifaa vya jeshi la Amerika katika Pasifiki ni moja wapo ya udhaifu mkubwa wa Merika katika mzozo wowote unaowezekana juu ya Taiwan.

Michezo ya vita ya Marekani imehitimisha kuwa China inaweza kujaribu kulipua usambazaji wa mafuta ya ndege au kujaza mafuta, na kulemaza nguvu za anga na baharini za Marekani bila kupigana na ndege za kivita zenye silaha nzito au kuzamisha meli za kivita za Amerika za ardhini, kulingana na maafisa na wataalam wa sasa na wa zamani.

Kwa kujibu, Merika inajaribu kueneza vituo vyake vya vifaa vya kijeshi katika eneo lote - pamoja na maghala huko Australia, maafisa waliiambia Reuters.

Ilipoulizwa kuhusu hitimisho la Reuters, Pentagon ilisema kuwa Idara ya Ulinzi inafanya kazi na washirika ili kufanya vikosi vya Marekani kuwa vya simu zaidi na kusambazwa.

Ubalozi wa China mjini Washington haukuzungumzia moja kwa moja ripoti ya Reuters , lakini msemaji alisema Marekani inapaswa "kuacha kuimarisha mawasiliano ya kijeshi na eneo la Taiwan" na" kuacha kuunda mambo ambayo yanaweza kuongeza mvutano katika Mlango-Bahari wa Taiwan."

Ubalozi wa Australia huko Washington ulipeleka maswali kwa Wizara ya Ulinzi, ambayo haikujibu mara moja ombi la maoni.

Wakosoaji wanasema mtandao wa Washington bado umejilimbikizia sana na kwamba serikali haijaweka pesa za kutosha au uharaka kuelekea juhudi hizo.

"Unapochimba tabaka kadhaa, jumuiya ya intel inaangaza nyekundu hadi kwa miaka mitano ijayo. Na bado baadhi ya ratiba hizi [za kushughulikia hatari] zina urefu wa miaka 10, 15, 20," alisema Mbunge Mike Waltz, Republican ambaye anaongoza kamati ndogo ya Bunge inayosimamia vifaa vya kijeshi na utayari.

"Kuna kutolingana hapo."

Hatari kwa Marekani

Kitengo cha vifaa cha jeshi la Merika, Amri ya Usafirishaji ya Merika (TransCom), imekuwa na mafanikio makubwa: Kupeleka zaidi ya pauni milioni 660 za vifaa na zaidi ya raundi milioni 2 za silaha kwa jeshi la Ukraine katika vita vyake na Urusi.

Kuunga mkono Taiwan, takriban maili 100 kutoka pwani ya Uchina, itakuwa maagizo magumu zaidi, maafisa wa Merika na wataalam wanakubali.

Marekani haijasema rasmi itaingilia kati ikiwa China itaishambulia Taiwan, lakini Rais Joe Biden amependekeza mara kwa mara kwamba angepeleka wanajeshi wa Marekani kulinda kisiwa hicho.

Bwana Xi ameamuru jeshi lake kuwa tayari kuchukua Taiwan ifikapo 2027, maafisa wa Marekani wanasema. Lakini wachambuzi wengi wanaona hilo kama jaribio la kuhamasisha jeshi lake badala ya ratiba ya kuvamia.

Afisa mwandamizi wa jeshi la Merika, akizungumza kwa sharti la kutotajwa jina, alisema usambazaji wa risasi uko juu ya orodha ya vipaumbele katika Indo-Pacific, ikifuatiwa na mafuta, chakula na vipuri vya vifaa.

"Ikiwa tutaishiwa na vitu vya kupiga risasi ... hilo litakuwa tatizo la haraka," afisa huyo alisema, akiongeza kuwa mipango ya dharura ya Taiwan tayari ilikuwa inaendelea.

Maafisa wa Merika wanaonya kuwa katika mzozo mkubwa, meli za Jeshi la Wanamaji zinaweza kukosa ulinzi wa makombora haraka.

Katika mchezo wa vita ulioendeshwa kwa Congress mnamo Aprili, China ilijiandaa kwa shambulio la amphibious dhidi ya Taiwan na mashambulizi makubwa ya anga na makombora dhidi ya vituo vya Merika katika mkoa huo. Hiyo ni pamoja na kituo cha majini cha Merika kwenye kisiwa cha Japani cha Okinawa na Kituo cha Hewa cha Yokota magharibi mwa Tokyo.

Athari zinazowezekana za mashambulizi kwenye vituo vya vifaa vya Merika, meli za kujaza mafuta na meli za kuongeza mafuta angani ilikuwa "simu ya kuamka" kwa wabunge wengi, alisema Becca Wasser katika Kituo cha Usalama Mpya wa Amerika (CNAS), ambayo iliendesha mchezo wa vita.

"China itafuata kwa makusudi baadhi ya nodi za vifaa ili kufanya iwe vigumu kwa Marekani kuendeleza shughuli katika Indo-Pacific," Bi Wasser alisema.

Ili kushughulikia udhaifu kama huo, jeshi la Merika linatafuta maeneo kama Australia kama maeneo salama zaidi ya kuhifadhi vifaa, hata kama inapanua ushirikiano na Ufilipino, Japan na washirika wengine katika Pasifiki.

Utawala wa Biden ulitangaza mnamo Julai Merika pia itaunda kituo cha vifaa vya muda huko Bandiana, Australia, kwa lengo la hatimaye kuunda "eneo la kudumu la msaada wa vifaa" huko Queensland.

Kulingana na hati ya ndani ya jeshi la Merika iliyoonekana na Reuters, vifaa huko Bandiana vinaweza kubeba zaidi ya magari 300 na vilikuwa na nafasi 800 za godoro.

Mnamo Julai, Jeshi la Anga la Merika lilifanya Mobility Guardian 23, zoezi katika Indo-Pacific na Australia, Canada, Ufaransa, Japan, New Zealand na Uingereza ambayo ni pamoja na kufanya mazoezi ya kuongeza mafuta ya hewa na uokoaji wa matibabu.

Jeshi lilitumia fursa hiyo kuacha vifaa, pamoja na huko Guam. Gia hiyo ilisaidia vikosi huko kukabiliana na kuanguka kutoka kwa Kimbunga cha hivi karibuni Mawar lakini pia itakuwa muhimu katika mzozo wowote wa siku zijazo, alisema Meja Jenerali wa Jeshi la Anga Darren Cole, mkurugenzi wa operesheni katika Amri ya Uhamaji wa Anga.

Bwana Cole alibainisha kuwa amri yake haikuwajibika tu kwa misaada ya maafa lakini dharura "hadi shughuli kamili za mapigano, vita vikuu kamili."

Kutoka 'Kwa Wakati Unaotu' hadi 'Ikiwezekana'

Kumekuwa na mabadiliko katika fikra za jeshi la Merika. Kwa miongo kadhaa, Merika haijalazimika kuwa na wasiwasi juu ya nguvu ya kigeni inayolenga vituo vyake vya vifaa. Hiyo iliruhusu wapangaji kuzingatia ufanisi, kupitisha mtindo wa vifaa vya "kwa wakati" wa kawaida kati ya watengenezaji wa sekta binafsi.

Njia hiyo ilisababisha uamuzi wa kuokoa gharama kuunda besi kubwa, kama Ramstein Air Base nchini Ujerumani. Ramstein alikuwa salama kutokana na mashambulizi ya Taliban na Islamic State.

Lakini mzozo na China unaweza kufanya besi kubwa, ambazo ni pamoja na Camp Humphreys karibu na Seoul, walengwa wakuu. Hatari hii inasababisha kubadili njia ya gharama kubwa zaidi ya vifaa ambayo ni pamoja na kutawanya hifadhi za Amerika na kuweka vifaa vya mapema katika eneo hilo.

"Badala ya kupanga ufanisi, labda [unahitaji] kupanga ufanisi, na kuhama kutoka 'Kwa wakati tu' hadi 'Ikiwezekana,' "alisema Admiral wa Nyuma Dion English, mmoja wa maafisa wakuu wa vifaa vya Pentagon.

Marekani ilifanya hivyo barani Ulaya baada ya Urusi kutwaa Crimea mwaka wa 2014, ikiweka hisa mapema na kuwekeza katika besi na viwanja vya ndege ambavyo kupeleka wanajeshi wa Marekani vinaweza kutumia ikihitajika. Katika miaka mitano kabla ya uvamizi wa Urusi nchini Ukraine wa 2022, Pentagon iliomba ufadhili wa dola bilioni 11.65 kutoka kwa Congress ili kuweka vifaa vya utangulizi barani Ulaya.

Kinyume chake, uchambuzi wa Reuters wa ombi la bajeti ya Pentagon uligundua kuwa jeshi kwa sasa linapanga kuomba dola bilioni 2.5 pekee kutoka mwaka wa fedha wa 2023 hadi 2027 ili kuweka vifaa na mafuta na kuboresha vifaa barani Asia. Pentagon ina bajeti ya kila mwaka ya takriban dola bilioni 842 kwa sasa.

Shida nyingine ya gharama kubwa ni meli za kuzeeka za meli za usafirishaji za Merika. Umri wa wastani wa meli zilizoundwa kubeba mizigo mizito, kama mizinga, katika eneo la migogoro ni miaka 44 na zingine zina umri wa zaidi ya miaka 50.

Uchambuzi mmoja wa malengelenge wa CNAS ulihitimisha: "Idara ya Ulinzi imewekeza kidogo katika vifaa katika suala la pesa, nishati ya akili, mali ya mwili, na wafanyikazi."

Seneta Roger Wicker, Mrepublican mkuu katika Kamati ya Huduma za Silaha ya Seneti, alisema Pentagon na Congress zinahitaji kuzingatia zaidi besi za Pasifiki na vifaa.

"Uwezo wetu wa kuzuia migogoro katika Pasifiki ya Magharibi katika kipindi cha miaka mitano ijayo hauko karibu na mahali inapohitajika kuwa," aliiambia Reuters.